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护航战斗的开始
敌人知道只消绞杀了意大利的补给线，便能在非洲打胜仗。因此，英国人便集中全力以求达到此目的。意大利海军则被迫实际上是竭尽全力去对付这个日益棘手的难题。双方针锋相对，这便是长期护航战的由来。它虽然分成为数众多的插话，而就其整体说来，这一场斗争却是历时六个月的真正的战斗（而且是一场大规模的战斗）。加于利比亚补给线的第一期战斗，这里叫做“护航战的第一个回合”，到1942年初以有利于意方的态势而告终，其经过如下：
在这个期间安全到达利比亚的每一支船队都是艰苦奋斗过来的，那些舰船从离开港口之时起都必须日夜血战而不得休息。为了要把损失限制在尽可能低的限度以内，所有的保护措施全都用上以对付敌人日益增长的攻势力量。同时每当敌人知道每一种措施并发展方法加以抵制之时，则这些措施便得改弦更张。
为了说明起见，必须指出那些船队的航路是通过地中海的中心的。其目的在于尽可能远地离开马耳他岛，虽然因此而须大大延伸航程并相当增加燃料消耗和装备贬值也在所不惜。护航军舰的数目大为增加，这就意味着得从海军战斗舰队中调用驱逐舰。船上和护航舰上的防空武器也大为加强了。
有一种权宜之计便是派出吨位较小的商船，一次以一艘为限，不加护航并只在晚上航驶。假如它们以的黎波里港为目的地，则其夜间一段航程便以班泰雷利亚岛和兰佩杜萨岛为目标，假如它们以昔兰尼加为目的地，则其夜间一段航程便以希腊西部和苏扎湾各港为目标。就单船而言，其装载量殊不大，但从整体说来，它们就体现了很有价值的吨位了。有时还得略施诡计，那便是把重要的船队和较不重要的船队用平行航线驶进，并使后者处于马耳他岛和前者之间。英侦察机和攻击机通常集中注意力于其首先遭遇的船队，因此驶在较远而较重要的船队便可以继续向前而不虞再被发现了。
在此时期，敌人发展了十分有效的飞机和潜艇的协同战术。彼此互相引导对方去从事攻击或召唤对方去解决为自己所击坏的舰船。再则，沿着船队的航路如今敌潜艇到处充斥并取得巨大的战果，特别严重的是3 艘移作运兵之用的意大利远洋客轮全被击沉。了。8 月20日“埃斯佩里亚”号在离开其目的地的黎波里港仅数海里处被三枚潜艇鱼雷所击沉。9 月18夜在米苏拉塔附近由“武耳坎尼亚”号、“海王星”号和“海洋”号三客轮所组成的船队陷入潜艇的罗网中。由于运兵轮的缺少，不得不把这些堂皇富丽的客轮来凑数，虽然它们既嫌太大又嫌过于显眼。一排的鱼雷击中了“海王星”号和“海洋”号使它们停在水上动弹不得，不久两船均被击沉。两船上所载的军队均由驱逐舰十分熟练地捞救起来，在总数6；500 人中只有384 人失踪。“海王星”号的伤亡几乎全是被敌鱼雷爆炸所致。
为了把某些迫切需要的特种补给品送到紧靠前线的各地区去，有若干进入这些危险水区的运输是由一些小型而快速的意大利船只甚至还由潜艇来担任的。潜艇一路潜航直到岸边方才上升水面乘夜卸下货物，然后于天明以前返航。在“第一期的护航战斗”期间，意大利潜艇执行了46次这一类型的任务。其中遭到损失的有“卡拉契奥洛”号、“圣邦”号。因汽油爆炸而受重伤的有“阿特洛普”号，由于所装运的汽油的易燃性和火焰的毒害，使潜艇艇员们要承受严重的牺牲，而且又由于潜艇的吨位有限而不得不到处堆放甚至连艇员的铺位都包括在内。此外，还要由艇员来进行卸货工作。深知艇员处境困难的隆美尔将军，曾不止一次地亲自向艇员们表示谢意。
英方对船队攻势之猛烈使意方力求避免把运向利比亚的军队暴露于敌人的攻势之下。于是从1941年10月中旬开始，只好用驱逐舰来运载军队，而不顾驱逐舰数目已经少到经不起牺牲和燃料油之增大的消耗。在绝大多数的情况下，驱逐舰乘夜以高速横越地中海，当这种方式的有效性得到证明时，用驱逐舰运兵增援利比亚的做法，便成为标准性的措施，直到非洲战事终了为止。在利比亚战役达到最严重的各阶段时，这个运输活动也便特别紧张，虽然因驱逐舰和汽油之不足而发生困难，意大利海军总是想方设法加以克服。
但上述的步骤以及许多类似的措施只不过是权宜之计。利比亚补给问题的核心总是和马耳他岛的空军优势分不开的，所有意方的麻烦都导源于此，在战争初期没有占领马耳他岛或突尼斯的错误，如今得付出惨重的流血的代价。
1941年6 月当送达的补给品达到125；000 吨的纪录数字以后，同年7 月间意方在利比亚仅卸下50；706吨的补给品和不及12；000吨的燃料油。在驶离意大利的补给品中有12％遭到损失，但油船的损失则高达41％。8 月间却只卸下46；755吨的补给品，损失率达20％。幸亏汽油损失却降低到大约只1 ％。9 月和10月情况继续恶化，经过意海军作了巨大的努力之后才能于9 月份在非洲卸货54；105吨，10月份卸货61；663吨，其损失率分别为29％和20％。不消说，连这个有限的成就也是在舰船和装备方面付出沉重的代价得来的。在同一时间内燃料的发送也受到类似的惩罚。9 月份卸下13；408吨其损失率为24％，10月份卸下11；951吨，其损失率为21％。
可是，伦敦方面觉得运抵利比亚的补给仍嫌太多了，于是便开始以压力施于克宁汉上将，要他从亚历山大港移转一个舰群到马耳他岛，以便用水面直接接触的方法，把意方船队寻找出来。克宁汉不肯执行，以致又扯起皮来，终于直接由英国派出由两艘巡洋舰和两艘驱逐舰编成的一个舰群增防马耳他岛。它们装有雷达以便对意船队施行快速的袭击，尤其是在晚上，借此来补救英空军和潜艇之不足。
我方侦察机于10月21日在瓦莱塔港第一次发现这个新的舰群，一个星期后方才证实该舰群系长期驻防的分队。意海军重新坚持要从空中对马耳他岛施以打击，以期消除这个新的威胁，但德国空军却直到两个月后才在西西里岛上出现，因此在它们回来之前的一段时间内便发生过多次的挫折。
“杜伊斯堡”船队的毁灭
11月7 日有两支开向利比亚的意大利船队已在海上，一支从布林迪西港出发驶向班加西港，另一支从那不勒斯港出发驶向的黎波里港。前者于11月9 日一驶出亚德里亚海时便被英侦察机所发现，于是遭到以马耳他岛为基地的飞机的反复攻击。第二支，也是更重要的一支，称为“杜伊斯堡”船队（即以编成该船队的7 艘商船之一“杜伊斯堡”号为名），有6 艘驱逐舰护航，外加由巡洋舰“特里埃斯太”号和“特兰托”号及4 艘驱逐舰编成的一个掩护幕。这支于11月8 日下午被英机望见的船队，于11月9 日上午1 时在锡拉丘兹港以东135 海里处遭到突然的袭击。它成为以马耳他岛为基地的新分队的猎物，该英分队系由巡洋舰“曙光”号和“贞妇”号及驱逐舰“活泼”号和“捕鲸枪”号编成的，于日落后离开马耳他岛，在夜航侦察机引导下以高速朝向船队奔袭而来。这次奇袭所用的战术及其成效和意大利人在马塔潘和克肯纳两役所遭到的是一样的。在雷达引导下的敌舰准备在意方还没望见它们以前便开火射击。由于目标已经选定，他们便突然从近距离上开起火来，消灭了意大利船队之后便乘夜迅速分散了。
在船队右侧的意大利驱逐舰“埃乌罗”号和“富尔米尼”号，以及殿后的“格勒卡勒”号便立即进行反击。“富尔米尼”号不久便被击中，损害严重。已经在作战中失去一只臂膀的该舰舰长米兰诺少校继续指挥顽抗直至与舰俱沉为止。“富尔米尼”号的射击指挥军官加劳上尉也打得十分勇敢，当该舰舱面已给英方炮火一扫而光之际，他跑到一门还能发射的大炮炮位上去接替倒下去的炮手，他发炮直至最后一分钟然后随舰下沉。
“格勒卡勒”号也被打得遍体鳞伤并在进入鱼雷发射距离以前就失去活动能力了。（它后来经“奥里昂尼”号拖回意大利）。在锡加拉舰长（在克里特岛战役中，他担任过驱逐舰“萨季塔里奥”号舰长）率领下的“埃乌罗”号进到距敌舰2；000米以内而尚未受伤，可是后来它在黑暗中望见两艘巡洋舰的轮廓，以为是此时本应到达该地区的意大利巡洋舰“特里埃斯太”号和“特兰托”号。由于“埃乌罗”号未曾遭到射击，因而更加相信对方定是友舰，再加上本支队的领导舰“马埃斯特拉勒”号恰恰下令要各驱逐舰向船队的右侧集结，也就是要横越到另一侧去，便益发信以为真了。其结果锡加拉舰长在最后的刹那取消了发射鱼雷的命令。一分钟后英舰把“埃乌罗”号置于密集炮火射击之下，而该驱逐舰却已不再处于发射鱼雷的位置上了。“埃乌罗”号被击中六弹，但因射程甚短，这些炮弹都穿舰而过而不曾爆炸，虽然杀死了十来个人。
那么保护船队的意大利巡洋舰又到哪儿去呢？由于它们不得不以远较船队为高的速度航进，于是便在船队右侧平行线上来回运动着，船队的右侧也就是朝向马耳他岛的一侧。当“特里埃斯太”号的舰员们望见英舰所发射炮弹的尾迹和燃烧中舰船的火光时，该分队恰恰在转换航向朝船队回航。因此它恰恰处于摆幅上的最远之点。足足5；000 米之外。这在白昼战斗中本来是很短的距离，可是在夜战和这样闪击战中，它却是很长的一段距离，尤其因为敌舰是在火光外侧通过，这便无法把敌舰和自己的船队各船区别出来。到了意舰开起火来时，英舰却已无影无踪了。显而易见，直到那时为止，英舰还未留心到在船队附近会有意大利巡洋舰出现。意巡洋舰分队企图在英舰返航马耳他岛的途中加以截击，但因没有雷达，这个企图便无法落实。
此时英方已把附近的潜艇调到现场来，于是黎明时驱逐舰“利贝契奥”号在其忙于捞救水中幸存者之际，便被鱼雷所击中。该伤舰有几个小时处于由“埃乌罗”号拖带之下，但因内部结构垮了而中途沉没。意巡洋舰在寻觅幸存者的巡航中也处于鱼雷攻击之下，幸被躲过不曾受损。
这一战的后果对意方毫无疑问是极其严重的。由7 艘商船编成的船队完全毁灭了，在6 艘护航舰中，有两艘驱逐舰被击沉，另外两艘则或多或少遭到严重的损害。虽然在战斗中出现一些个人英勇的事迹，但就整个过程看来，意舰的反措施是不相协调而某些方面甚至是错误的。舰员在突袭中、在敌我军舰交错中和在敌舰的迅速机动中，陷于混乱。这次代价惨重而倒霉透顶的插曲之基本因素，在于敌方新技术装备的功效和英国人在这个基础上所发展起来的优越战术，意大利各舰干脆就无法应付这些发展。
这个问题不是依靠比英方更强有力的大炮和军舰所能解决的。在这里以及许多别的类似情况里，真正的敌手是双方之科学—工业的发展。英方把可以导致海上夜战之革命性发展的新装备提供其海军人员。在这些优势面前，意大利舰员的勇气和本领以及过时的�