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十日余后郑卿才回到大同城中，见过古兴儿后，焦急万分，立即亲驾车舆跟他去接慧芫，二人急行一日一夜，赶到时，忙忙旷野早已不见了帐篷和牧家。郑卿不禁捶胸蹬足、焦虑万分，“慧芫千里迢迢为我而来，如有闪失，叫我怎样向他家人交待。”
古兴儿只得安慰说，“牧家夫妇为人善良，一定是久侯自己未至，见附近新草已尽，转去其它水草丰盛处牧羊了，慧芫应不会有大碍。不如先回大同城营中，备上良驹带足干粮，我驱马搜遍这千里草甸，誓要寻到她归。”
郑卿听了心中稍安，紧紧抓住的古兴儿手，“为兄军职在身、脱不开身，只得又劳烦义弟了。”
二人回到大同镇守府衙，正巧遇见从宣府赶来的公主，古兴儿与她已分别数月、相见时竟兴奋雀跃，似有千言万语要说。
以前在一起时嘻嘻哈哈、无拘无束，及至分开、反而不适，都倍感思念对方。郑卿在衙内置酒席为他两接风洗尘，恰有兵弁送到玉兰书信，知她在京中伴着安国良，古兴儿听了血往上涌，向二人细说母亲和小娥遭遇，发誓必寻潘永、安国良报仇。
公主便说些开心之事宽慰古兴儿，听说慧芫因病走失，因自己熟悉关外生活，便主动要陪古兴儿一同去寻找慧芫，翌日一早，二人备马持械，带足干粮奔向茫茫草原。
京城之内，新任秉笔太监钱宁，整日伴着皇上在豹房嘻戏，不免耽误武宗临朝。大理寺卿徐溥知晓，就在朝堂之上呵斥钱宁误国，应逐出内宫。
钱宁十分嫉恨，嘱东厂暗查，不几日，探知其收养罪臣张才之妾，遂在豹房密奏皇上，徐溥执法违法，武宗大为不悦，即令杨一清严办。
杨一清早知其纳张才遗弃妾一事，为保徐溥敷衍过关，嘱咐安国良偷偷接走秀秀。逾日回禀圣上，“臣已查实，徐溥侍妾，确无张才府女眷，系宫外误传。”钱宁虽伺君在侧，自思杨一清位高言重，未敢再辨，暗自叹息自己宫外无人。
徐溥虽十分不爽，因是圣上亲自追究，也无可奈何，唯唯送秀秀出府。
安国良先租一民居，将秀秀暂时安置，谁知其本水性扬花之人，见安国良身形魁梧、气魄豪爽，偷偷对他爱慕不已，自思机会难得，遂亲自下厨备好酒菜，强留安国良一起晚餐，席间免不了借酒卖弄风情，故意酥胸半露、娇声细语，舒展玉体、撩拨诱惑。
见秀秀如此风骚，安国良担心自己把持不住，起身匆匆告辞，回衙后思忖，不如将这秦淮尤物，悄悄送与潘永，岂不相得益彰。
这正是：自古红颜多薄命，前世今生真情拼，茫茫一生几无泪，千里铁血姻缘明。
第二十二章明争暗斗
且说正德六年，黄河之水泛滥成灾，河南省数万倾耕地颗粒无收，至七年正月后，旧年存粮吃尽，数十万灾民从乡间涌向州、县城中。城中官仓早已被贪官掏空、无粮赈灾，河南饥民愤而强抢富商囤积的粮食，不免与官军冲突，及至春末，终于酿成暴乱、匪患四起，叛民进而汇聚为伍，结队烧衙释囚、威胁府城。
石文义携刘汤逃离江浙后，因系朝廷重犯，不敢入各州府，最终在太行山南麓藏身，一来继续西窜或南下图谋均很便利，二来临近京师，可随时探听消息、寻机赦免。恰逢河南遍地匪患，二人亦趁乱出山，仗着武功不凡，投奔匪首刘惠、赵鐩，集结千余人马，四处扰州劫县、祸害乡间。
至七年夏，河南各地府治纷纷向朝庭告急，扬廷和、杨一清招兵部诸官商议，命卫署都指挥佥事冯祯、都御吏彭泽，率京师之兵尽赴河南剿匪。
追战数月仍未能平息，且刘惠、赵鐩领匪兵围河南府三日，情形十分危急。兵部尚书何鉴寻扬一清商议，以边军骄勇善战为由，欲调仇钺大军及宣府、延绥、辽东三镇兵马南下围剿。扬一清携扬廷和面君请旨，武宗即刻应允。
边关军马陆续起程南下，合围河南匪寇。又有流寇兹扰京畿，兵部尚书何鉴以京师空虚为名，急命宣府镇守江彬，率五千军马留京戎卫。
这江彬仍宣府籍人，弘治末年武进士出身，与何鉴同乡，二人多有交往。江彬祖籍西北，体貌魁硕健壮，善骑射、熟兵机，正德初年官拜蔚州卫指挥佥事。曾与乱匪激战疆场，面颊中箭仍继续杀敌，是而名震三军，何鉴主持兵部后，于六年末，升其任宣府镇守一职。
江彬虽为武官，却习性狡黠，善察言观色、巧奉钻营，此次奉命领军进京，自思是千载难逢的机会，驻扎京畿后，隔日即去兵部拜访何鉴。
接洽完公务，二人去酒肆闲叙，闲聊片刻之后，江彬话锋一转，“吾自弘治年考取功名后，一直在外阜、边关为朝廷效力，京城之内、人脉生疏，还请何大人多多指教。”
何鉴系弘治初年武进士功名，常年在京中六部为官，历来不敷各党、只图四平八稳，逐步升至侍郎已是极致。偶遇焦芳、张才一党被大肆清理，六部官员匮乏，才以资历升任兵部尚书。
他虚眼望住江彬，淡淡细语，“京中王公贵族，我从未交往，六部中以吏部最为言重，官吏考核、外放任职，均由该部奏章。”
“学生驻守镇卫多年，可否调去富裕省府任职？”江彬在边关辛劳十多年，故而奢望钱财、安逸。
何鉴已知他意，微微一笑，“都指挥使一职，武官谁不青睐，实惠之处、超过兵部尚书。”
二人执杯将酒饮尽，江彬急不可耐，“请大人指点迷津。”
“此职位掌控各省军权，非有阁臣殿前保荐不可。”何鉴娓娓坦言，见江彬听罢有些沮丧，又补充，“如今圣上年轻，常常流连豹房，司礼监钱宁日夜伴君，除阁臣外，我等觐见，都要看他脸色。”
“宦官也可举荐官吏？”江彬恍然大悟，追问，“有何说道？”
“司礼监荐官，在我朝数不胜数，否则宦官何以聚财？”何鉴详细解释，“去年刘瑾张才倒台，掌印太监潘永收获颇丰，钱宁虽进为秉笔太监，日夜伴驾、极受宠信，至今仍无实惠。”
“哦，既如此，可否代学生疏通？”江彬历来狡黠，已略知其中蹊跷。
“我因公务去豹房见驾，每每见他，可惜自己一直在京为官，未聚得钱财，礼微言轻。”何鉴不动声色、点到为止。
江彬一听就明，拜托何鉴约其出宫见面，遂将自己历年剿匪私留金银，倾囊贿予钱宁。
钱宁收了厚礼自然高兴，为了对付潘永，更有意拉拢江彬，为其谋划曰，“圣上常常娱乐豹房，素闻宣府乐户多出美女，将军何不献美人侍君，尔才好面君邀宠。”
江彬立时茅塞顿开，连夜率数亲兵赶回宣府，从乐户中选得马氏、杜氏两位绝世美人，亲用车輿载至皇城，由钱宁安排送入豹房。
明朝乐户，乃承接唐宋之籍称，系以歌舞曲乐谋生的底层百姓，业者多源于罪犯家属及其子女，唐之前社会地位十分低下。宋明之始，官宦商贾丰衣足食，各府城青楼产业蓬勃旺盛，大户人家红白喜事愈加气派，乐户得以四处演艺、愉悦各种场合，其舞女自小训练，相貌、身形、歌舞俱佳，就常被官商、才子看中，悄悄纳为侍妾，因而社会地位渐升。
边关府镇中，不少青楼头牌艺妓，就出自乐户，最后多能赎身从良。江彬出自宣府，熟知众多乐户家中，不乏美女，且个个能歌善舞，才不辞辛苦，寻回马杜二位佳丽。
武宗细看马氏、杜氏，一个风姿秀媚、如花似玉，一个沣润鲜嫩、楚楚动人，果然美若天仙，且都能歌善舞、风情无限，心中大喜，当即命二位美人歌舞献艺，传江彬入豹房同饮。
宴席之间，江彬趁机侃侃高论，吹嘘自己如何荡平匪患、抵御鞑靼，尽情渲染阵前毙敌经历，又借题发挥，畅谈《武经七书》之战列和兵法，武宗听了大加赞赏。
时正德帝已年逾二十、逐渐成熟，常崇尚前朝永乐大帝朱棣，金戈铁马、征服四海，武宗亦有意披甲持戒、御驾亲征，便常赐江彬入豹房陪酒，聊些征战之事。
听了江彬几番吹嘘，武宗竟愈加宠信，择日下旨，加封江彬为左都督大将军，总制延绥、宣府、大同、辽东四镇兵马，兼领锦衣卫。自此江彬往来宫内无阻，常常入豹房伴驾娱乐。
一日，钱宁与江彬伴帝至京郊西苑狩猎，突遇猛虎出袭，钱宁吓得畏缩不前，江彬奋勇当先，连发数箭驱之。武宗见状大喜，遂收其为义子、伺伴左右，诸事言听计从。江彬更是有恃无恐、插手朝政，除内阁扬廷和、扬一清等，六部九卿无不对其毕恭毕敬。
司礼监潘永见江彬掌四镇重兵，又勾结钱宁指染锦衣卫权柄，处处节制自己，心中自然嫉恨。锦衣卫中有安国良旧部，将江彬安插私党之举告知，安国良得悉后，记起扬廷和、杨一清极其厌恶钱宁，便急急去潘俯拜访。
潘永在客厅置酒款待，席间安国良先问，“新纳江南秀女，是否满意？”
“老夫未曾想到，她如此迷人，不仅能歌善舞，琴棋字画尽也通晓，不愧是秦淮人家调养大的。”潘永也不避讳，呷了口酒淫笑道，又唤家人扶秀秀出来见过恩公。
安国良见她一身锦缎绸衣、头带价值连城的金银蜚翠，面目滋润、光彩照人，断定潘永是极致宠爱，便默默含笑点头。
原来秀秀自进了潘俯，知潘永不能行鱼水之欢，就使尽秦淮艺妓的风骚手段，日日薄缕漫舞、肌肤相亲，浴则裸伺、寝则裸拥，可谓风骚无限、浪荡之极，把潘永服侍的如醉如痴。
待秀秀退下，安国良故意问他，“听说钱宁勾结江彬，献马杜二美人蛊惑皇上，权染朝政，潘大人如何想法。”
“钱宁、江彬欺人太甚，竟将乐户充任圣前嫔妃邀宠，仗着马杜二妾吹枕头风，专横跋扈、藐视本官。”提及钱宁江彬，潘永唉声叹气、愤愤不平。
安国良乘机提醒他，“江彬巧舌如簧，已为圣上义子，长久如此，掌印太监之职，可有忧否？”
“我正为此烦心，常常夜不能眠。”潘永不禁面露彷徨。
“我有一计，潘大人愿听否？”安国良不露声色，淡淡一笑，“需要大人有所割舍。”
“快说，只要不是割我脑袋，便妥。”潘永有些急不可耐。
安国良便缓缓解释，既然皇上钟情美女、乐户也纳，何不将秀秀献进豹房？她出身秦淮歌伎，谄媚献殷必强过马杜百倍，且其形态娇小玲珑、能歌善舞，又熟韵鱼水之欢，如能侍奉武宗左右，也可早晚洞察圣意，以免被钱宁江彬在君前诽谤。
潘永听了眼睛一亮、恍然大悟，女人本就身外之物，且秀秀入府业已数月，自己终究不能交欢，渐渐也有腻味的感觉，何不趁机将此尤物安排在武宗身边。遂一口饮尽杯中酒，“就依你主意行事。”
当夜，潘永轻抚秀秀裸体，告曰，“当今皇帝求美心彻，命我选江南秀女，近日便送你入宫，如蒙圣上恩宠、夜夜伺君，要记住时时为我美言。”
“官人此话当真？”秀秀本就出身风月场中，能入宫侍奉自然欢喜。
“涉君之事，谁敢说笑？”嘱她入宫之后，千万不提侍奉刘介张才之事，只言是专门从秦淮人家选回京城的，复又提醒，“如有小人诬告本官，即速速告我。”
秀秀风骚惯了，厮守宦官数月，早已甚感饥渴，听说能陪侍当今天子，心中大悦，潘永所托之事，全部应承。
选一吉日，潘永将秀秀全身上下洗梳一新，抬入豹房见圣，有内宫宠臣来献美女，武宗大加赞许，“卿不愧伺候孤多年，深知朕意。”
潘永趁机奏道，“正德三年武进士安�