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第二十四回 甘偕隐海陵营别墅 结同心嵩岳访名山
任天然想了一夜，把那宦情顿冷。早上起来说同他哥哥冷然商量道：“我不引见了。”冷然问起缘故，任天然把前天夜里的梦境，昨天夜里的想法，同他哥哥说了一遍。任冷然道：“不做官倒也很好，你还是把家眷接回京里。还是回安徽原籍？
我看上海是不宜久住的，九江也不好。”任天然道：“京里这个地方，除掉要做官，那是没法，不为争名，何须居朝？安徽原籍那些本家也久不往来，我也不想回去。上海是养不起的。
九江也是暂时耽搁。倒是前回吴伯可亲家约我到泰州去了一趟，我看朴而不陋，偏而不僻，薪米鲜菜无一不廉。吴伯可说他厘差交卸之后，家眷就搬住在泰州。我也想去与他结邻，看有相邻田产略为置点，课耕垂钓亦饶乐趣。哥哥索性恬淡，何妨抛却这个冷官，同到那里去住呢。”任冷然道：“我这么一大家人家，谈何容易搬动。孩子们又在这边学堂里，我在京住久了，只算一生没有出过京，安土重迁，也不再动。我本没有心肠去做官，所以京察也轮不到我，也不想。好在我这衙门也很消闲，就这么半仕半隐的，混着罢。你既说泰州好就住在那里也可，我也听见朋友们谈过，那是鱼米之乡，等你把家眷田房安顿好了，仍可不时出来游玩的。转瞬，铁路完工往来更便，常可到京里来看看我，上上坟，比那做官总要自由些。”任天然又到和养田那里，把这不引见的主意告诉他。和养田道：“你很高尚，好在你是个候选官，迟早出山，皆可自便，将来也还是可进可退的地步。不过人皆学了你，那办事的人就少了。
保则飘去之讥，你是不免了的，我也够不上替国家留意人才，只好各行其志罢。”任天然到日升昌，同那管事的说：“因为有事要先回南一趟。”意思想要把那指款退回。那管事的说：“这可不能，你迟早总要引见的，又何必退呢？”任天然道：“我引见不引见可不定。”那管事的道：“你要改捐甚么，还做得到，退是不能的。”任天然想了想，道：“或者替二小儿捐个通判职衔，考个供事。现在要改章，不知找人代考代当差做得到做不到？”那管事的道：“我替你打听打听，看明天回信罢。其实天翁就引了见，出去不是很好？”任天然道：“就费心打听打听，我是一时不引见的。”次早，那管事的来说：“还可做得到。”任天然就将任通的年岁优历开了与他，款子还多，又自己捐了一个二品衔，也真算未能免俗。任天然在他哥哥家里过了万寿，就收拾行李到各处辞行，见了梁大师只好推说：“接到九江家信，有要事催促速归，明年再来引见。”
梁培师道：“其实引见后出去最好，明年却不可再迟。像阁下这种年纪，正是为国家效力的时候，不可自耽安逸。”任天然也只得唯唯而退。既未引见，那些别敬之类，自不必送，倒也省了许多。拣了动身的日期，和养田在家里弄了几样菜，替他饯行。恰是个礼拜，任达也从学堂回来，上房里吃的，也甚是天伦之乐。任天然吩咐任达说：“我上车的那天，你也不必请假来送，只要好好用功，不必讲究这些虚文。”任达也就应了。
动身的前一天，任冷然也以家宴饯行，并且叫了大鼓书热闹了一晚。任天然坐火车到了天津，耽搁了两天，坐了安平轮船回沪，却值赛金花刚从刑部出来，杀羽南归。任天然同他本来认得，彼此招呼了。看他那两颊微窝，双瞳点漆，想他憔悴如此，尚有这般风致，当那盈盈十五之时，真个要倾城倾国呢。船中无事，同他细说。从前随侍出洋的风景，再沦孽海的苦衷，又说到那年狂寇鸱张，联军深入，他在那枪林弹雨之中，谈笑而动敌帅，颐指而策番奴，飘零莺燕，固赖他作个金铃，即贵倨王公，也都靠他为一枝明杖。这回羁身坠狱，对簿秋曹，世态炎凉，人间甘苦他也算无不备尝。照他这种侠骨奇情，不但比那古来的苏孝薛涛，只以歌舞诗词传为佳话者，不可同年而语。
就是比那些纡青拖紫的贵人、弄月嘲风的名士、碌碌终身，纹纹没世，也就有上下牀之别，将来自必为一代传人。那位殿撰公，得附宾边裙角，永垂不朽，不可谓非万分之牵。途中有此艳友，自不寂寞。不觉已到上海，所住四马路上的吉陆楼，叫家人押着行李，自己先坐车到，楼主是熟人，就开了官房，陪着谈了一刻，家人把行李押到。任天然正预备去看顾媚香，阿银已拿着顾的片子来请。任天然道：“你怎么晓得的？”阿银道：“一个相帮，在巷口看见你的二少爷押着行李，就跑回来报说『任大人来了。』先生就催着我来，怪你不先到他那里去呢。”任天然道：“我才到楼房，因为等行李，也就要来的。”
当下就同着阿银一齐到了媚香那里。媚香见面心里欢喜非常，嘴里却一句也说不出，只说了句：“你去了这几个月，人家节后，就望你回来。”任天然道：“不能算久，我要引见，那还不能就出来呢？”这天就在那里偎倚半日，也没有能够去看朋友。媚香陪着吃了晚饭，出了几个堂策，都是一转就回，十一点多钟，开了稀饭，打了烊，阿银也回去了，媚香问任天然道：“你回来了，我们的事情几时办？”任天然笑道：“我已经不做官，就要回家耕田去的人，你嫁我还有甚么意思？前回的话不如算了罢。”媚香听见这话，也不回言，站起来跑到牀上躺着，嘤嘤啜泣。任天然赶紧跑了过来说：“你不要着急，我是为你打算的。”媚香道：“你不做官，就要叫我不嫁你，我难道因为你是个官，我才要嫁你么？我要专为的是官，上海做官的人多得很，我不曾嫁？何以专要嫁你呢？你说不做官就不讨我，难道你不做官，你家太太也就不做你的太太了么？我是总拿你当自己的人。”说着又哭了。任天然低身下去，偎着道：“你不用这样，我不过同你说了玩的，你怎么认起真来。”
媚香道：“你甚么话可以玩得，你想你才说的话，怎不教人伤心呢”任天然道：“你起来，我们好好的商议着办，可好？”
媚香这才坐起来，说道：“过了八月节，我本想把牌子收了的，我娘说，住在这个地方，不挂牌子算甚么呢？若要另住，晓得你出来总要找公馆，何必多一番搬动呢。节后这两个月，我连熟客都没有让人家来吃花酒，眼巴巴的盼着你，还说那些话，叫人家怎么不怄气。今儿迟了，你路上也辛苦，好好的睡罢，明儿可得同我的娘谈定了，早点办，不要再叫我着急。”
任天然笑道：“我在这里也是陪你睡，你嫁了我也是陪你睡，我来了你还有甚么急呢？”媚香道：“你这个人，我急的是这个么，我进了你的门，我这心事才得定，你再怄我？”任天然道：“不怄你！不怄你！我们睡罢。”两人收拾就寝，那久别重逢的例话，做书的也不去叙他。次早，任天然到各处走了走。
王梦笙道：“我月内正想回去走走，很盼你来，你几时引见的，怎么没有看见谕旨？”任天然道：“我没有引见。”王梦笙道：“那么你怎么出京的呢？”任天然道：“我在京里看看那些情形，觉得这官没甚做头，所以就跑了出来。”王梦笙道：“你这见解也不错。”任天然就约梦笙晚上到媚香那里吃酒，说：“我已经约了通甫、大错、韵花、志游，请老弟早点去，同媚香的娘把那件事谈谈，就想办了。”王梦笙道：“这媒人我来做，但是要好好的谢媒呢。”任天然又去看达怡轩，见他房里有个极聪秀的小官，正要问他是谁，达怡轩已叫他过来行礼，叫老伯，说：“这是第三个小儿，名叫元超。我前回带了来，也同你们二世兄在一个学堂里。今天是他的生日，所以叫他出来玩半天的。”任天然看着甚是欢喜，拉着他手，问他：“几岁？”
他说：“十二岁。”任天然又同他谈了两句，托他带信叫任通，明儿午后请假到吉陆楼来。他也应了。任天然同达怡轩晚上吃酒，坐了一刻也就回到顾媚香家里。刚刚坐下，王梦笙也来了，见了媚香望他笑着说道：“你今天怎么请请我？”媚香道：“不是今天请你吃酒？？王梦笙道：“那是他请的，不能算，要你自己请请我。”媚香道：“叫我怎样请你呢？”王梦笙道：“你是要做如嫂的人，那些吃馒头吃饺子的话，我也不敢乱说。你现在好好的亲自倒碗茶我喝喝，回来上了席，再好好的唱枝昆曲我听听，就是了。”媚香就赶紧拿只茶碗，揩了揩，倒了一碗茶，送与王梦笙，王梦笙道：“媚香真是可人。”就请了他娘来同他谈定二千块，一切在内，另外二百块子下脚。任天然就托他找房子，王梦笙道：“不如就在我那边罢，我那右首一个阁子，虽不大，还轩敞，好在你也不久住的，我也再等你几天，一同回江西去罢。”任天然说：“甚好！甚好！”拣了十二月廿六的吉期过门，也不必用甚么轿子，还是马车过去最好。
大家商定，天已不早，就去催客。曹大错已先来了，不多时客已到齐。任天然又添请了袁子仁，请他预备二千二百块子，明日交与媚香的娘。袁子仁望着媚香说：“恭喜！恭喜！”媚香倒有点不好意思。上席之后，媚香果然唱了楼会的两枝《赖画眉》。
王梦笙望着媚香道：“你今天真是蓦地相逢，喜欲狂了。”媚香望他一笑。次日午后，任通到栈里见了任天然，说：“暑假考成，已升入头班。”这两天自然是大家轮流相请，到了佳期因为地方小，只得一桌客，好在就是这几个熟人，也叫了任通回来，见了礼。里头却是警文款待媚香。上海铺设房间是最容易的事，大家也都送了些添妆。
到了冬月初间，任天然、王梦笙各带了如君，同回九江。
临上船的时候，任天然还同了顾媚香到他娘那里转了一转。母女两人谈了一会，自不免洒泪而别。他娘说：“我也要另搬，这房子已转租，给苏州新来的一个先生。”任天然、顾媚香到了船上，王梦笙、警文已早上船。不多两天到了九江。王梦笙同着警文回他丈人家里。任天然带了顾媚香，到家见了和氏夫人，参拜如仪。和氏夫人看他温和柔软，也甚喜欢。佩云小姐同任逖都来见了。任天然说起不做官的话，和氏夫人道：“我前回劝你，就这道台也不必去做，你还不听，这回你也想穿了。
你来信说要住泰州，我想也很好，吴亲家也在那里，我也先要看看媳妇呢。”又问爱姐儿近来长的好不好？达儿同他大约总还配对。任天然道：“怎么不配对，两个小夫妻要好得很，同我和你当日的情形也差�