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门前雪。
那垄月因才生傲养成的清高性子，也不愿低头求靠，甚至生怕自己的言行让他人误会，故而待人更加清冷。
一墨是个热心仗义性格，见此情景，曾多次出手相助，却都被冷冷地挡了回来。可他锲而不舍，次数多了，垄月也无奈，知其确实发自真心，并无讥讽之意，便不好再冷面以对。相处之下，甚为投契，遂敞开心怀相交，但骨子里的傲气仍未改，仍然不肯接受一墨的心意。
清荷在一旁听得惊讶，早就将下午垄月对她的“冒犯”抛诸脑后，心底对其更生出一种说不上同情还是怜悯的感情。
鸿轩夫妇也甚讶然，臻蓉用纱绢轻沾眼角，叹道：“也是可怜见的……没个兄弟帮衬。这样的孩子，虽然倔强，其实心里更渴望家庭温暖。得空的时候，再试着劝劝他，你们二人平日也多亲近些。”
“是。”一墨起身郑重应了，感动于娘的善良，心中甚暖。臻蓉伸手示意儿子坐到身边，一边一个将一对儿女搂在怀里，摸摸这个又拍拍那个，不由道：“与这样人家相比，咱们家已是幸福之至。不管怎样，只要一家人能一辈子在一起，就很足够了。”
夏鸿轩听了不禁失笑，道：“又说傻话。就算将来墨儿成家不另择住处，难道清儿就不嫁人了不成？一辈子陪着咱们两个老骨头，你就满意了？”
臻蓉也转过味来，莞尔：“原是我一时感触，说了傻话。”
抬手将羞红脸钻入自己怀里的清荷拽起来，道：“好了好了，你们也别在这窝着了，都早点回房睡吧，也好让外面候着的丫鬟婆子们早点散了。”
待孩子们都出了门，臻蓉从鸿轩手里抽出书，放回书案。双手从背后环住他的脖子，伏在他肩上，沉默不语。
鸿轩拍拍她的手，诧异道：“怎么了？”
臻蓉摇摇头，叹道：“说不上来。就是觉得心里闷闷的，有种不好的感觉。”
鸿轩将她自身后拽至面前，看着她道：“到底怎么了？说来听听，我也好帮你想。”
臻蓉默然，半晌道：“就是刚才说一家子在一处的话。心里莫名有股寒意。你说，是不是不好的兆头？”
鸿轩笑笑：“莫不是你自己把自己唬着了？”轻抚她的发，安慰道：“别多想，咱们家不是都好好儿的么？那种祸事，与咱们家是不相干的，不说当今正值青春，就算……也断不会落到咱们头上。”
臻蓉细想想，也是。遂宽慰许多，笑：“嗯。确是多想了。”
鸿轩见她安了心，轻笑：“既然你喜欢让儿女守着，不若我们再为家里多添几口人，整天围着你转，如何？”不等她答言，便低头探上她红唇。
“等下。”臻蓉从他怀里挣扎着抬起头，“还有一件事，清儿今天跟我说想拜妙青衣为师学戏，我琢磨着妙先生还在洛阳待几天，你看……”话未说完，被鸿轩一吻封住，含糊道：“你说行便行……”
屋外，只有皎月撒了一地的清辉。
第二天，臻蓉备了礼品和名折，亲自带着人到莫二公子下榻的客栈递帖拜访。恰逢莫二公子出门访友，只得留了帖子和口信回来，打算明日再去。
没想到，晌午时分，莫二公子竟然亲自登门。鸿轩当值没在家，臻蓉是知他身份的，见他如此不以地位为重，举手投足竟真是一个脱了俗的人，心内更添敬佩。
双方分宾主落座，素云上前奉茶。臻蓉道：“有劳莫公子亲自登门。我家老爷没在家，失礼之处还望莫公子多多包涵。”
妙青衣摆手道：“夏夫人客气。原是我冒失，就这么闯了来。”略顿，端起盖碗道：“恕我唐突，敢问夫人可是有事找水寒？”
臻蓉见他爽快，也就不再客套，遂将清荷想拜他为师的意思透露了。莫水寒闻言有些为难，见臻蓉情切，思忖了半天，方道：“难得夏夫人如此开明。也罢，可否先见见小姐？”说完觉得有些不妥，又补充道：“青衣一角，重在天分。”
臻蓉想想，命静纹去请小姐来。清荷听得妙先生登门，早已收拾停当，见静纹来请，立即就跟着来了。
“清荷见过莫公子。”规规矩矩敛衽一礼，方抬头笑道：“有幸听得莫公子一出《临妆感叹》，至今仍觉余音绕梁，甚为回味。清荷甚爱戏，敬仰您已久，却一直无缘得莫公子指点。今日既然缘至洛阳，遂厚颜恳请莫公子收清荷为徒。”说着就要行大礼，被莫水寒挡住。
那莫水寒一见原来是她，心内已然决定答应，但自己在洛阳停留时日有限，她又不能跟了班子走。认真想了想，道：“不若这样吧。蒙小姐高抬，拜师之礼却断使不得。我在洛阳大概停留月余，每日午后我来府中略坐两个时辰，如何？”
清荷听闻，心内喜之不尽，连连点头。臻蓉本出于爱女之心，不愿逆了她的意，却也深怕她毁了自个儿清誉。见莫水寒如此安排，心里也甚觉妥当，到时多安排几个人伺候就是了。遂也浮上笑意，点头致谢：“虽如此说，到底也是缘份。行礼既免，规矩得依。”到底备了各色点心果品，封了束修，着人送到了妙公子住处。
此后，每至午间，园子里的湖心亭中，便多了几个人的身影。塘内芙蓉盛开，清风袅袅，顺着水面隐约传来清音。妙青衣教的细致，清荷也学得认真。抬手举步间，那眉眼身姿，已然略有些意味。
转眼到了夏末，妙先生要回京了。清荷与其相处月余，受其指导，有着半师之恩，心内很觉不舍。而莫水寒也对自己的弟子甚为赞许，如对妹妹一般喜爱，与一墨也甚为投契，遂临别前特来辞行。
“水寒此去，不知何时能再见。”一墨眼中充满离愁，“莫要忘了洛阳故人。”
“且放宽心。一墨兄博学宏才，书通二酉，不日必能高中，到时自然京里相见。再次把酒言欢，可好？”莫水寒道。
一墨哂道：“水寒兄快别取笑了。也难得你虽厌恶官场，却不弃我这个求取功名的。”
莫水寒笑道：“我相交之人，只取才、德、义三字，可巧你都全了，怎能让那些东西蒙了眼，轻易放过诚挚之人呢？”转而又拍拍清荷的头，道：“丫头可会惦念为师？”
清荷揉揉略有些红肿的眼，道：“只怕妙师父忘了清荷才是。”
“怎么会？丫头可是为师唯一的弟子，还是最聪慧的弟子。”莫水寒笑得暖暖，“以后到京城，记得来找为师，咱们再一起唱戏，嗯？”
清荷知是安慰之语，可缘分如此，也无他法。第二天，莫水寒坐船北上，回京城去了。
京城，是个什么样子呢？
这是当晚清荷入睡前的最后一个念头。
缘起篇 金菊已近重阳宴
眨眼已是十四年初秋，天气渐凉。
臻蓉已如往年般，将全家大小的御寒衣物翻找出来，趁着天色晴好，晾在太阳底下去去霉味儿。
“蓉儿！”夏鸿轩今日下值较早，一进二门就看见臻蓉扶着腰站在院子里指挥着素云、静纹两个带着丫头们筛检衣物，忍不住出声阻止道：“你又不听话。这么大太阳，还杵在院子里操这些心。”说着小心翼翼地搀扶着臻蓉坐到廊檐下的藤椅上。
“你不为自个儿想，也得为肚子里那个想想不是？”夏鸿轩继续板着脸教训她。
臻蓉难得反过来被他训，不但没生气，反而笑得一脸甜蜜。一手拉着他，一手轻抚小腹，笑道：“是是是，蓉儿知错。相公，小东西刚刚又踢了我一脚。这孩子比墨儿、清儿都闹腾，一准又是个儿子。”
夏鸿轩缓缓语气：“儿子、闺女都一样，都是咱们的孩子，我都一样疼。”说着蹲下来将手覆在臻蓉手上，看着她心疼道：“只是，辛苦你了。”
臻蓉笑得更加灿烂，摇头道：“两个孩子都大了，我也正想要个小奶娃陪着。”揉了揉酸痛的腰，忽而想起什么，又转成伤感：“只不过，自打上次那孩子被我一跤摔没了，一直没有信儿……如今却隔了好几年。过了年，清儿都十二了。我也真是老了，动不动就腰酸腿疼……”
“胡说。”夏鸿轩左手将她圈在怀中，右手给她轮番轻捏着双腿，道：“这是你怀着孩子容易胡想。你比我还小好几岁呢，我都没老，你怎么会老呢？”
臻蓉以手抚他下巴，笑道：“还不肯认老？都长胡子了……”
鸿轩摸了摸，是有些扎人，不服辩道：“花白了才算老呢，这怎么能算呢？”又指指她的肚子，附耳低笑，“我若老了，这个怎么来的呢？”
臻蓉禁不住他如此调笑，绯红了脸颊，啐道：“越老越没正经了！”站起身就要往屋里去。
鸿轩随着她进了屋，呵呵笑道：“那就说点子正经事。”端起静纹早就沏好捂在那里的官窑斗彩三才碗，撇了撇茶沫儿，喝了一口，才道：“这些天京里派了人到南方巡查吏务，分管河南、山西、山东、福建四省的闵侍郎前儿个把我找去了，你猜是什么事？”
臻蓉一下紧张起来，急忙道：“难道你们衙里有人贪赃枉法不成？你会不会被牵连？”
夏鸿轩失笑：“怎么可能？谁敢知法犯法！”无奈道，“你还不了解自个儿的相公？”
臻蓉放松了，继续坐在床沿叠着手里的衣物，道：“只要和咱们家没关系，那我管不着，别人爱做什么做什么去。”
夏鸿轩笑嘻嘻地踱到她身边儿，和她对面坐下，说：“谁说和咱们家没关系？却不是公务，是私事——闵侍郎想替人做媒，和咱们家结门亲……”话还没说完，就见臻蓉“噌”地一下站起来，眼睛直瞪瞪地看着他。
“哎，我说，你别着急。不是我，不是我。”夏鸿轩怕身重难行的臻蓉心急，再气出个好歹来，赶忙一叠声地剖白。
“那你把话说清楚，到底怎么回事！”臻蓉缓了缓胸中的闷气，等着他的解释。
“他看上的是咱们墨儿。”
看着满脸讶然的沈臻蓉，鸿轩笑道，“当然，他没有说得很明白，只是那么个意思，敲着边儿的跟我打听墨儿。我也就装着没听懂，给他含混过去了。”随即轻笑，“我总得问问你的意思不是？”
臻蓉叹道：“原来墨儿也到了议亲的年纪了，是我这个做娘的太疏忽。”又好奇起来，“那姑娘是谁家的？相貌、品格如何？咱们家这样的，家世、出身原都不重要，只要模样出挑，性子配得上。”
鸿轩笑道：“因想着要回来和你商量，没准你心里有了人，我就没细问。总得有个谱儿了才好再谈。”
臻蓉听了，略一沉吟：“我的意思，先问问他自个儿的想法。虽说嫁娶之事是父母之命，却也不要太违了他的心，不然一辈子对着一个不喜欢的人，有什么意思呢？”
“也好。”鸿轩点头道：“自从去年你旧疾复发，他端汤递水日夜侍奉，虽是一片孝心，却耽搁了当年的春闱。如今，再过一年便要下场。依我看，不如先给他娶一房媳妇，也好照管他。不过……”他挠挠脑袋，“这话还得你这个当娘的去问，我怎么也算是个严父，娶媳妇的话断然说不出口。”
臻蓉笑着应了。
九月初九重阳节，洛阳城内男女老少皆顺应风俗，家家洒扫庭院，喷酒除秽。
清荷一早来到上房的时候，正看见素云她们剪了菊花样子往窗子上贴，赞道：“素云姐姐的手越发巧了，瞧这几朵菊，实�