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村长的儿子叫张栓柱把一个大螺丝母套在李桂花的手指上，煞有介事地说：我以村政府的名义，宣布你们是老公和老婆了。之后，“老公”、“老婆”就成了他俩的外号。小孩子家不懂事，他们两个之间也嘻嘻哈哈地老公老婆地彼此乱叫。
他们一起上了小学，一起上了中学。人懂事了，再也不老公老婆地相互乱叫了，但心里对对方总有一种异样的感觉。
高中毕业后，他考上了上海的大学，她却没有考上大学。
老师说她的分数其实也挺高，要是在北京，都够上重点大学的了，可惜她是生在这个小地方。
离开家的前一天晚上，他把她约了出来，他们漫步走到小河边那棵大槐树下，十四年前他们“成亲”的那棵大槐树下。他不知道说什么，她也不知道说什么。沉默了好久，他鼓起勇气，叫了一声“老婆”。
她吃了一惊，抬起头来看着他，他笑了，她羞答答地倒在了他的怀里，叫了一声“老公”。
他们在通信中叫了四年的老公老婆。在他大学毕业以后，他们结婚了，真正成了老婆老公。
一年后，张栓柱办了去美国留学的手续，李桂花也陪读出国。
栓柱在大学是学超导的，到美国读研究生也还是超导专业。
超导就是在低温下没有电阻了，如果能用来代替铜做输电线，电机可以节省大量的能量，导致电力工业的新革命。那时刚刚发现有新材料能在液氮温度下超导，使得低温维持费用降了许多，超导一下子热门了起来。学超导的人，包括栓柱，都很兴奋，觉得自己毕业后找工作一点不成问题。
桂花在家里闲了没几天，就去一家中餐馆打工。桂花勤快，长的漂亮，嘴又讨人喜欢，客人小费给得很大方。几年下来，攒了点钱，餐馆老板要退休了，她就把餐馆买了下来。
那是个小餐馆，雇了一个大厨，一个带位兼跑堂的小姐。桂花自己又是洗碗，又是二厨，又是收银，还要时时跑到前面去端盘子。栓柱每天晚上也来帮忙。两人累得不亦乐乎，到年底一算，大概一年挣了二万美金不到。
桂花是很满意了，村里的富户一年都挣不了一万人民币。可是栓柱不知足，他怎么也要混个研究员、教授什么的。每天夜里他把桂花抱在怀里，都要说：“老婆啊，等我毕业找到工作就好啦。”桂花就吃吃地笑着说：“老公啊，我觉得我们现在就蛮好蛮好的了。”
谁知到了栓柱毕业的时候，超导热一下子降下来了，材料的性能离工业要求差得太远，似乎又走进了死胡同。美国的经济不景气，政府把超导超级粒子碰撞机的项目砍掉了，一大批搞超导的人都失业了。
八个月过去了，栓柱寄出了上千封求职信，却只有两家要他去面试，一个博士后，一个技术推销员，最后还是哪家也没要他。
生活上倒也没有多大问题，反正老婆开餐馆也能养他。可是精神上的苦闷像一把钝刀子，一道道地在他心上划来划去。
自从上了大学以后，他已经不再是那个憨厚的农村小子了，他有了一种强烈的出人头地的欲望。他原来一直是信心十足。
念大学，念研究生，自己的成绩都是拔尖的。桂花像崇拜上帝一样崇拜他。可是现在，居然连个工作都找不到。
下午三点，正是餐馆最轻闲的时候。栓柱坐在高脚凳上，点上一支烟，狠狠吸了一口，又缓缓地吐了出去。淡蓝色的烟圈在空中勾勒出了一个大大的问号。他长长叹了一口气，难道我真成了个没有用的人了么？
桂花在一边择着雪豆，看着老公沮丧的样子。几个月的时间，他瘦了，人显得老了很多。男人啊，从来不肯诉苦，打落了牙齿往肚子里吞。她一阵阵心痛。她打开一瓶酷尔丝啤酒，递给栓柱：“老公，你在想什么呢？”
“祈祷啊，”栓柱苦笑着说，“祈祷佛爷帮我找个好工作。”
“我那天听了个祈祷的笑话，说给你听听，”桂花走到栓柱背后，轻轻地给他揉着肩膀，“一对夫妻去拜佛。老公说，佛爷佛爷保佑我，来年粮食打得多又多。老婆说：佛爷佛爷保佑我，来年粮食一斗不要少，一斗不要多。老公奇怪地问为什么一斗不要多呢，老婆说：多了你就要娶小老婆。”
栓柱听了“噗哧”一声笑了出来，“多心的老婆，我可不是那种人啊。”
桂花也笑了，“老公啊，我知道你不是那样的人，可是你穷一点我更放心。”
又是三个星期过去了，工作还是没有消息。栓柱站在窗前，天色阴沉沉的，乌云低得好像就要落在大松树上。“大厦如倾要梁栋，万牛回首丘山重，不露文章世已惊，未辞剪伐谁能送，”他喃喃念着杜甫的诗句，“志士仁人莫怨嗟，古来才大难为用。”
桂花刚从中国城办货回来，手里举着一张中文报纸，兴冲冲地叫着：“老公，老公，快来看。”
栓柱接过来一看，红笔圈着一个小小的中文广告：铸华研究和开发公司诚征物理博士后一名，有超导及电子背景尤佳。
有意者请寄简历到XXXX信箱。
“也不是什么正经公司啊，老婆，”栓柱泛泛地说，“连地址都没有，光是个信箱。”
“你发个简历去试试啊，”桂花热情地说，“第一份工作不要太挑剔啦，怎么也比你给咱家餐馆当小工强。”
谁知道简历寄出去后，第三天就来电话请他去面试。面试是在一个小旅馆，房间里黑黑的。那招人的戴个牛仔帽，帽檐压得低低的，还戴了墨镜；黑红色的脸像是上了油彩，手却又白又嫩；脸上留着八字胡，说起话来却像是捏着嗓子，女里女气的。
随便问了几句，那人当场就答应雇佣他。一年的合同，钱给的不多，才三万。不过当博士后的，一般也就是这个价钱。只是工作性质很奇怪。
“老婆啊，你说这家公司怪不怪，”栓柱满心欢喜地说，“拿了钱不用上班，在家里干活。干的活呢，自己找课题。惟一的要求就是在这一年中，我发明的任何东西，归他们公司所有。”
“人家这是给未来投资，肯定是看你人聪明，有创造力。八成是智力库什么的。”
桂花抱着栓柱的脖子嘻嘻地笑着，“不过，不会是有人在开你的玩笑吧？”
“不会吧，谁能有这份闲心。”栓柱沉思着说。
虽然栓柱嘴上装得信心十足，其实心里也在打鼓。真的会有人出钱让你在家里爱干什么就干什么？直到两个星期后，他收到了第一张工资支票。
“老婆啊，”栓柱高高兴兴地把支票拿给桂花看，“这个是真的啦，我俩先出去吃一顿法国馆子庆祝庆祝，士为知己者用，我得干出个样子给他们看看，搞点什么研究好呢？”
“好啊，好啊，”桂花用鼻头在他的脸上蹭一下，“女为悦己者容，老公啊，我今天漂亮不漂亮？”
“哇，光彩照人啊！”栓柱用双手捂住脸，“晃得我的眼睛都睁不开了。”
按照约定，栓柱每月要寄给铸华公司一份研究报告。栓柱白天泡在图书馆，晚上泡在网上，给自己找研究课题。超导是没有什么油水了，搞点别的应用研究最好，还要能赚钱的，才不辜负人家公司对自己的信任。
一个月，两个月，三个月，五个月，栓柱还是没有想好研究课题，只好每月写个科技动态报告。那家公司什么反应也没有，薪水倒是按时寄来。栓柱觉得心里好不安，白拿人家的钱，不出成果，像什么样子？他工作得更苦了，餐馆也几乎不去了，只有桂花一人忙里忙外。桂花累瘦了，可是餐馆赚的钱倒少了，几乎入不敷出。那天在餐馆打工的那个小姑娘悄悄告诉栓柱，餐馆的生意很好啊，怎么会赚不到钱呢？又神秘兮兮地说，桂花好像有心事。可是栓柱一心都在他的研究上，根本没在意那小丫头说的是什么。
已经是夜里两点了。桂花在餐馆累了一天，早就睡了。栓柱却仍然坐在电脑前发呆。要不搞点光电子器件的研究？自己对这方面也有兴趣，也一直在注意这个领域的新技术。他从网上下载了一本书，自己的硬盘快满了，就把它拷贝在光盘里。
光盘咿呀咿呀地转着，拷贝的好慢。这原理栓柱也明白，是用激光在光盘上一个点一个点“烧”出来的。激光束要把一个光盘上一个点的温度提高好几百度，所以光盘不能转得太快，热效应么。要是用电效应就快多了。比如说，给每个点装上一个光电开关。栓柱心里一动，好像在哪里看过这种元件，叫什么光控可控硅。他颤抖着把自己的电子教科书翻开，可不是，那是一种特殊的结构，用光触发，打开了就关不上，除非切断电源。
如果有一个盘，上面全是一个个小小的光控可控硅和电阻的元素，上亿个，每个对应于光盘上的一个点。把这个盘放在那可写光盘上，光束一过来，打开光触开关，电流就给那个点加热，光束移走以后，电流还继续加热。这样，可以飞快地把光盘写完，让一个个的小加热器把写的东西转到光盘上，速度岂不是能大大提高？对呀，就像用一个炉子烧100壶水，要好半天。要是把100个壶放在100个炉子上，用一根火柴挨个点火，那么就快多了，只是点100个炉子的时间加上烧一壶水的时间。栓柱赶忙把自己的想法写了出来。为了保护知识产权，他填写了一张“临时专利申请表”，连同自己的想法和一张75美元的支票，给美国国家专利局寄去。这样，专利局就会把他的资料备案，只要一年内把正式专利申请交上去就行了。之后，又把资料打印了一份寄给了铸华公司。
接到专利局的收据之后，栓柱就开始和几家做光盘研究的公司联系。有一家大公司请他去做了个讲座，然后就想要雇佣他来做这方面的研究，而且希望他把专利权转让给他们公司，有了利润他可以有25％的提成。
“老婆啊，我该怎么办呢？”栓柱皱着眉头说。
“怎么办？当然去那个公司啦。”桂花爽快地说。
“那怎么行？专利是属于铸华的。再说了，人家在最困难的时候帮了我，怎么能合同才过了六个月就说不干了呢。”
“呵呵，老公，你还蛮讲义气的。”
“那当然，滴水之恩，报之涌泉。这个公司不去算了。”
他俩你看看我，我看看你，沉默了好久。
桂花仿佛下了很大决心似的：“老公，有件事我一直瞒着你。”
栓柱的心里“咯噔”一下凉了半截。他想起那小姑娘说的“桂花有心事”，心里又是恼怒，又是自疚，自己这半年来对桂花太冷漠了，尽顾了那个研究。他拉起桂花的一只手，“过去的事情就让它过去好了，我以后一定好好待你，你要什么我都答应，只要你不离开我。”
“离开你？”桂花满脸通红，“该死的，你想到哪里去了！”
她弯下腰，从床下拉出一个�