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还覆盖着积雪，而另外一些土丘则浸泡在半化不化的冰水之中，露出了光秃秃的丘顶。就在那时候，他也没有感到气馁，而是情绪饱满地跑来跑去寻找蔓越橘和冻僵了的野红莓。但是夜幕降临了，黑暗严丝密缝地裹住了一切，以至于连男孩子那样敏锐的眼睛望出去也是漆黑一片什么都看不见。荒野变得异乎寻常地可怕。男孩子躺在雄鹅翅膀底下，浑身湿漉漉、冷冰冰的，难受得无法睡着。他一会儿听到劈里啪啦的声音和窸窸窣窣的响声，一会儿听到蹑手蹑脚的脚步声，一会儿又听到恫吓威胁的吼声。他听到那么多可怕的声音，简直害怕极了，不知道怎么办才可以摆脱。他必须走，到有火和灯光的地方去，这样他才不至于被活活吓死。
“难道我就不能放大胆子，到人住的地方去度过这难熬的一夜吗？”男孩子思忖道，“我只需在炉火边暖暖身体，再吃上点热饭，就可以在日出之前赶回到大雁们这儿来的。”
他从翅膀底下溜出来，一骨碌滑到了地上。他既没有把雄鹅惊醒，也没有惊醒大雁们。他无声无息地溜了出来，悄悄地走出了沼泽地。
他弄不清楚自己究竟在什么地方，究竟是在斯康耐省呢，还是在斯莫兰省或者是布莱金厄省。但是刚才在朝这块沼泽地降落之前，他曾经隐隐约约地瞅见旁边有一个大村庄，如今他就是朝着那个方向走去。他走了不大一会儿功夫，就找到了一条道路，顺着这条路再走了一会儿，就走到了一个村庄的大街上。那条街长得很，两旁树木成行，院落一个挨着一个。
男孩子来到一个很大的教区村庄①，这类教区村庄在瑞典越是朝北的地方越普遍，而在南部平原上却较为鲜见。
①教区牧师和教区教堂所在的村庄，这类村庄一般较大而且很热闹。
村民们的住房都是用木料建造的，而且造型十分精致美观。大多数房屋的山墙和前墙上都有精雕细凿的木制装饰，房前平台上都安装着玻璃窗，有些还装着彩色玻璃。大门和窗框都油漆得锃光闪亮，有的是蓝颜色，也有的是绿颜色，甚至还有漆成红颜色的。男孩子一边走着，一边打量这些房子，耳边不断传来居住在这些温暖馨香的小屋里的人们的说话声和笑声。他分辨不清他们在说些什么，但是觉得人说话的声音是那么悦耳动听。“我真不知道，要是我敲敲门要求进去呆一会的话，他们会说些什么。”他想道。
他本来是想这样做的，可是他一见到灯光明亮的窗户，早先那种怕黑的恐惧一下子消失了。相反地，一直压在他心头的那种不敢同人类挨近的顾虑却又重新冒了出来。“那么，在我请求人家放我进屋去之前，”他想道，“我先在村子里再兜一圈吧。”
有一幢房屋楼上有一个阳台。男孩子走过的时候，阳台门刚好砰的一声被打开，淡黄色的灯光透过精致而轻盈的帷帘映射出来。一个美貌少妇娉娉婷婷走了出来，将身子倚在栏杆上。“一下雨，春天马上就来了。”她自言自语说。男孩子一眼看到她的时候，心里泛起一股奇怪的焦躁情绪。他几乎快要哭出来，这是他由于害怕永远被排斥在人类之外而第一次感到惴惴不安。
随后他又走过一个小店铺。店铺门口停着一部红颜色的播种机。他停下脚步，对它左看右瞧，最后忍不住爬到驾驶舱里去坐坐。他坐定之后，把两片嘴唇咂得吧啦、吧啦直响，假装正在开动这部播种机。他心里不禁在想，要是真的能够开这样漂亮的机器的话，那该有多么惬意呀。有一会儿功夫，他忘记了自己现在的模样。可是他忽然又想起来了，便赶紧从机器上跳了下来。他心里的不安变得越来越强烈了。倘若一直在动物中间生活下去的话，那么必定会丧失许多美好的东西。人类毕竟是非常聪明能干，不同于别的动物的。
他走过邮政局，心里想起了各式各样的报纸，这些报纸每天都把世界各地的新闻送到人们的眼前。他看到药房和医生的住宅时，便想到人类的力量真巨大，居然可以同疾病和死亡作斗争。他走过教堂时，就想到人类建造教堂是为了倾听有关人世尘寰以外的另一个世界的情形，倾听有关上帝、复活和永生的福音。他越是往前走，就越舍不得人类了。
大凡孩子都是这样的：他们只想到鼻子底下的事物，而不往远处着想。什么东西摆在他们面前最近，他们立刻就想要到手，根本不在乎究竟要付出多大的代价。尼尔斯·豪格尔森当初选择要继续把小精灵当下去的时候，他根本没有弄明白他究竟会失去什么。而现在，他却害怕得要命，惟恐他从此以后再也不能够变回到原来的模样。
他究竟应该怎么做才能使自己重新变成一个人呢，这是他非常想知道的。
他爬上一座房屋的台阶，就在如注的大雨之中坐定下来开始思索。他坐在那里想呀、想呀，一个小时过去了，两个小时过去了。他想得前额上都起了皱纹，但是他却并不比刚才更聪明一点点。各种各样的想法似乎在他的头脑里胡乱地搅在一起，他在那儿坐得越久就越觉得找不出什么妙法良策来。
“对于像我这样一个只读过一丁点书的人来说，这个问题肯定是太深奥困难啦，”他最后终于想出了一个法子，“倒不如我还是不管好歹，先回到人类当中去。我要去请教牧师、医生、老师和别的有学问的人，说不定他们知道怎么来治好我的毛病。”
就这样，他下了决心马上着手去做。他站起身来抖掉身上的雨水，因为他早已浑身湿透，像只落汤鸡一样。
正在这个时候，他看到一只大猫头鹰翱翔而来，飞落在街边的一棵树上。过了一会儿，一只栖息在屋檐底下的黄褐色小猫头鹰扭动身子打招呼说：“叽咕咕，叽咕咕！你回家来啦，沼泽地来的大猫头鹰？你在外省生活得好吗？”
“多谢问候，小猫头鹰！我日子过得不错，”大猫头鹰回答说，“我出门在外的这段时间里，家里发生过什么有意思的事情吗？”
“在这里布莱金厄省倒没有，大猫头鹰！可是在斯康耐省却发生了一件怪事。有个小男孩被一个小精灵施展妖术，变成一只松鼠那么大小。后来那个小男孩就跟着一只家鹅飞到拉普兰省去了。”
“嘿，世上的怪事真是无奇不有，真是无奇不有呀！那么请问，小猫头鹰，这个男孩子就永远再也不能重新变成人了吗？难道他就永远不能重新变成人了吗？”
“这可是一个秘密，大猫头鹰，不过说给你听听也不碍事。那位小精灵关照说，倘若男孩子能够照顾好那只雄家鹅的话，让他平安无事地回到家的话，那么……”
“还有什么，小猫头鹰？还有什么？都说了吧！”
“跟我一起飞到教堂钟楼上去吧，大猫头鹰，那样你就可以知道一切！在这里大街上说话不方便，我怕给偷听了去。”
于是那两只猫头鹰就一齐飞走了。男孩子兴奋得忍不住把小尖帽抛到空中。他放开嗓门，高声欢呼说：“只要我照顾好雄鹅，让他平安无事地回到家的话，那么我就可以重新变成人啦！好啊！好啊！那时候我可以重新变成人啦！”
尽管他放开喉咙大呼小喊地欢呼，可奇怪的是居住在房屋里的那些人却丝毫听不到动静。既然他们听不见他的说话声，他也就不再多逗留，便迈开双腿，大步流星地朝着大雁们栖息的潮湿的沼泽地走去。
7．有三个梯级的台阶
三月三十一日 星期四
第二天，大雁们打算朝北飞越过斯莫兰省的阿勒布县。他们派出亚克西和卡克西先去探探路。可是他们回来报告说，一路上所有的水面都结着冰，地面上仍旧是积雪覆盖。“与其如此，我们还是留在这里的好，”大雁们说道，“我们没有法子飞越一个既没有水又没有草的地带。”
“如果我们呆在原地不动，说不定还要等上一个月才冰化雪融，”阿卡说道，“倒不如先朝东飞过布莱金厄省，然后再试试能不能从莫勒县飞越斯莫兰省，因为那地方靠近海岸，春天要来得早一些。”
这样男孩子在第二天就改道飞越布莱金厄省了，天光大亮，他的心情也随之平静下来。他真弄不明白昨天晚上自己为什么会那样害怕。现在他当然不肯放弃这次旅行和野外生活喽。
布莱金厄的上空笼罩着厚厚一层似烟如尘的雨雾，男孩子根本看不到底下是什么样子。“我真不知道我身下飞过的究竟是富饶地带，还是贫瘠地带。”他暗自思忖道。他苦思冥想，尽力在自己的脑海里寻找在学校里学过的关于全国地理的知识。不过与此同时，他马上明白这样做是徒劳无益的，因为他在学校里常常连课本都不好好看一眼。
然而整个学校的情景一下子浮现在男孩子的眼前。孩子们端坐在小课桌旁边，大家都举着手，老师站在讲台上，一脸的不满意。他自己站在一张地图面前要回答一个布莱金厄省的问题，然而却张口结舌一个字也说不上来。老师耐心等待着，脸色一刻比一刻难看。男孩子心里很清楚，这位老师对地理课比其他课目更加重视，谆谆教导大家要用心学好，可是他偏偏答不上来。老师终于走下讲台，把教鞭从男孩子手里接了过来，打发他回到自己的座位上去。“唉，这件事不会就这么罢休的。”男孩子想道。
可是老师却走到窗前，站在那里往外看了一会儿，又吹了几声口哨。然后，他又走回到讲台上，说他要给大家讲点布莱金厄的典故。他那时候讲的典故非常有趣，男孩子当时听得聚精会神，只消稍稍回忆一下，他就能一字不漏地全记起来。
“斯莫兰省是一座房顶上长着杉树林的高房子，”老师侃侃而谈，“在那幢高房子前面，有一座三个梯级的宽台阶，那座台阶就叫作布莱金厄省。
“那座台阶的梯级非常宽敞，梯级之间缓缓上伸。它从斯莫兰那幢大房子的正面往外伸展八十公里，有人想要从台阶上走下来到波罗的海去，他必须先走四十公里。
“那座台阶是在很久很久以前建造起来的。从把花岗岩凿成第一块梯级石头，平平整整地将梯级修好，到在斯莫兰和波罗的海之间修筑起一条舒适的通行大道，那是经过了悠久的岁月和数不清的时日的。
“由于这座台阶已经如此岁月悠远，所以人们不难理解，这座台阶今天的模样跟刚刚建造那时候大不一样了。我不大清楚那时候究竟有没有人关心照料它，但是像那么一大片地方，光用一把扫帚是打扫不干净的。两三年后，那座台阶上就长出了苔葬和地衣。到了秋天，大风把枯草干叶刮卷到了这里。到了春天，那上面又堆积起了沙石砾土。这样年复一年越堆积越多，腐烂发酵，台阶上就有了厚厚的肥沃土层，不但长出了青草和草本植物，连灌木和大树也在这里生根发芽了。
“在这一过程中，三个梯级之间出现了巨大的差别。最高的那一层梯级，也就是离斯莫兰省最近的那个，多半覆盖着小石砾的贫瘠的泥土，那里除了白桦树、稠李树和云杉之类能耐住高原地带寒冷缺水的条件的树木之外，其他树木全都成活不了。只消看看在森林中间开垦耕作的田地是那么狭窄，那里的人们建造的房舍是那么低矮窄小，还有教堂与教堂之间的距离是�