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阿贵喜欢听大家讲洋人和教民的种种不是，瞪大了眼睛跟着吃惊，跟着感叹，跟着激动和愤怒，他口吃得太厉害。和人在一起，向来是听话的时候多，插嘴的时候少。听了回来想讨好讲给红云听，结结巴巴，又说不清楚。红云听了心烦，说：〃那洋人怎么不把你的眼睛和心肝挖了去的，对了，挖了你的心肝也未必有用场，你那胆子，还没碰到什么事，就准把屎吓了出来。〃
〃我什么时——，时候，把屎、屎吓、吓出来过的？〃阿贵不服气地说。
〃你有胆子的话，初十那天拿出来呀，〃红云鼻子里出着冷气，不屑一顾地冷眼看他，〃别把头缩在乌龟壳里撑大了，那好，我等着你到那天像个男人样子，抢根针回来好了，我等着你。〃
阿贵不知道红云是在挖苦他：〃抢，抢根针干什么？〃
红云冷笑说：〃谢天谢地，有一根针，我也就心满意足了。我跟了你，不指望你能发财，只盼着你能拿出点男人的样子来。虽说是嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁了块石头抱着走，可男人总得像个男人才是，你别以为你已经生了两个儿子，你就是个大男人了。〃
阿贵和红云这样的女强人在一起，总有一些莫名其妙的理亏。初十庙会越来越接近，平湖村上当真有人舞枪弄棍，蠢蠢欲动，准备到日子冲进城里去大闹一场。阿贵想这还了得，这分明是要明火执仗地抢劫。这种事弄不好就要杀头，怎么大家都跟疯了一样。说给红云听，红云知道他的想法，立刻好一顿羞辱。阿贵不服气地说：〃青天白日，遇到县里那些拿枪的兵、兵大爷怎么办？〃
红云讥笑他说：〃你不就是怕死吗，怕死你明天就不要去了，免得树上掉下片树叶子来，打烂了你的狗头。〃
阿贵被她噎得无话可说。到晚上上了床，红云气犹未消，又是好一顿数落和恶骂。阿贵一向受气受惯的，越是缩着脑袋不肯吭声，红云越是火冒三丈，话越说越多，越说越恶，说到临了，阿贵忍无可忍，光火说：〃家有贤妻，可以免灾，没见过你这样的女人，逼着自己男人，好像——〃好像什么，阿贵也说不清，他一光火，红云竟不吭声了。
第二天，红云梳光了头，又换了一身鲜亮的衣服，挽了个篮子，带了一大一小两个儿子，也不和阿贵打招呼，便去赶庙会。阿贵说他也要去，红云白了他一眼，说：〃你不怕去了以后，掉了你的狗头。〃阿贵知道她这是气话，由她去说，屁颠颠地跟在老婆后面上了路。去梅城必定要路过七里村。红云的娘家就在这，刚到村口，便看到杨氏二雄耀武扬威，领着大队人马正准备出发。红云和杨氏二雄一起长大，与老大杨德兴更是非同一般的要好，顿时亲热地打起招呼。杨德兴和杨德武兄弟俩这时候神气十足，活像旧小说中准备前去杀富济贫的起义首领，红云过分亲热地出现在他们兄弟的面前，老二杨德武没觉得什么，老大杨德兴却有些不自然，脸上的表情僵硬了好一会儿，和阿贵点了点头。
阿贵心里顿时不是滋味。红云似乎什么也没察觉，仍然很兴奋地和老大杨德兴搭话。阿贵看着眼前这支乌合之众的人马，没想到声势真会闹得这么大。杨德兴笑着走过来，拍了拍阿贵的肩膀，说：〃大妹夫难道就这么赤手空拳地打教民，烧教堂？〃
〃你们真的要烧、烧教堂？〃他这一口吃，引得正整装待发的队伍，一片哈哈大笑声。
〃有他娘什么好笑的，〃杨德武恶狠狠地说，他知道阿贵这人厚道老实，不许别人讥笑他，〃想笑，等烧了教堂再笑也来得及。〃
红云羡慕地说：〃你们村上去的人真多，不像我们村，乱哄哄的，也没个领头的。〃
〃没人领头，就叫阿贵领头好了，〃杨德武随口说道，他注意到红云脸上不屑的神情，笑着又说，〃阿贵，你就出回头，让红云看看，你也是条汉子。我跟你说，你不用怕的，今天我们人多势众，连城里袁举人的公子，都要和我们一起干。今天不轰轰烈烈干一场，还想等什么日子？〃
老大杨德兴也说：〃对，大妹夫，你就领回头。〃
〃举、举举人老爷的公子，也在一起，和你们在一起？〃阿贵的脸色有些红了，他侧过头来看老婆红云，发现红云正向杨德兴眉眼传情乱送秋波，杨德兴碍着众人的面，不敢做得太过分，那红云却是敢做敢当的样子，两眼珠子脉脉传情，直直地瞪着杨德兴，早把身边的自家男人忘到九霄云外去了。阿贵内心立刻翻了醋坛子，一肚子窝囊，又不便当场发作，正板着脸不高兴，杨德武已从别人手上夺过一把磨得雪亮的大刀递给他：〃阿贵，有了这玩意，你还怕什么？〃阿贵赌气接过那把大刀，抓在手上舞了几下，竟然觉得十分顺手，红云回过头，看他手上抓着把大刀蛮像回事，眼睛也亮了，眉开眼笑娇媚地说：〃你看你那神气的样子！〃
2
蒋哨官带着几个兄弟把守在教堂门口，教堂里正在做礼拜。难得有一个庙会，却落得这么一个看大门的差事，弟兄们不由地牢骚满腹。
一个绰号叫三爷的弟兄说：〃日他洋人的姑奶奶，我们又不拿洋人的钱，凭什么替他们看门。〃
另一个弟兄笑着说：〃看门也就算了，这给洋人看门，还要遭他娘的人骂。今天这日子是什么日子，没听说要闹起来烧教堂吗？〃
蒋哨官打了个偌大的哈欠，昨天晚上他在城东冯寡妇家快活了一晚上，又抽大烟又喝酒，打牌手气又特别好，临了又有冯寡妇的女儿陪着睡觉。可惜因为有公差在身上，大清早的还魂觉也没办法睡了，因此蒋哨官也和弟兄们一样，也是一肚子的不痛快。〃烧，烧他娘的才好呢，〃蒋哨官又是一个大哈欠，嘴张大得能放下一个拳手，〃轮到这差事，倒了八辈子的穷霉。〃〃蒋爷，这县太爷见洋人怕，咱霍管带又不怕什么鸟的洋人，〃三爷拍了拍手中的枪，〃咱和洋人一样，这手里不是也有洋枪吗，你说咱怕什么？〃
〃怕个鸟！〃蒋哨官不停地打哈欠，把口水和鼻涕全都引了出来，〃洋人嘛，你不怕，我也不怕，你问问弟兄们，谁怕了。可是咱朝廷怕，洋人的铁甲船说是一生气，就能一直开到他娘的北京。〃
胡扯了一通，三爷突然想到问：〃蒋爷，给弟兄们说说，是大英帝国大呢，还是法兰西大。〃
这是个很有学问的问题，冯寡妇的女儿也在床头问过他，蒋哨官想了想，见弟兄们大眼小眼都瞪着自己，一本正经地说：〃什么大英帝国和法兰西，告诉你们，这洋人嘛，还不都是一个国家。你们没听过举人老爷说过，这洋人就是夷，你知道洋人和咱中国人，主要是什么地方不一样？〃
弟兄们答不出来，有的说是黄头发蓝眼睛，有的说是个子高，有的说是说话喜欢舌头拐弯，蒋哨官笑着说都不是。〃洋人嘛，主要是这心长的位置和我们不一样，中国人，这心是长在中间的，因此为人方正，洋人却是长在旁边的，因此为人就圆滑。〃
大家第一次听到这样的高论，连连点头，但是仍然不满意，因为蒋哨官还没有回答究竟大英帝国大，还是法兰西大的问题。蒋哨官见弟兄们心里老放不下这事，摇着头说：〃我一说穿，就没意思了，其实这只要是洋人，有什么大英帝国和法兰西，都是他娘的鬼话。洋人都是一个国家的，这乱七八糟的名字，都是随口胡编出来的。弟兄们好好想想，这洋人多鬼啦，那肚子里拐着弯全是心眼，为什么要胡编出这许多国家的名字，你们想他们哪好意思老叫咱朝廷赔钱，赔了一次，又赔了一次，几次下来，这洋人也知道要脸面，便换一个名字来向咱朝廷讨钱，今天是大英帝国，明天是法兰西，再下来，可能就是一个罗丝国，反正只要找一个别人都不知道的名字就行了，这种事，真是戳穿不得。〃
弟兄们顿时恍然大悟，不住地点头，对蒋哨官的话深表佩服。一个弟兄想不通地问：〃既然这样，朝廷难道就不知道？〃
蒋哨官的精神已经让弟兄们给提了上来，他笑容可掬地说：〃知道，怎么会不知道。俗话说，打人不打脸，明知道这洋人是变着法子讹钱，你就算是戳穿了，又能怎么样？钱不是什么坏东西，又有谁不想要，有了钱还嫌少，越有钱越嫌少，因此洋人逼着要钱，这中间隔着一张纸，戳穿了他们是给，不戳穿也是给，还不如少说几句废话，痛痛快快拿出钱来省事。〃
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弟兄们一番感叹，都觉得蒋哨官的话大有道理。这时候，教堂里的礼拜已接近尾声，做礼拜的人在洪顺的带领下，开始唱赞美主的歌，这帮大兵都是第一次挨近教堂，听见教堂里怎么突然唱了起来，一个个都好奇地伏在门缝上向里窥探，那门本来是虚掩的，哪里禁得起这么多人的压着，猛地打开了，一帮弟兄便连滚带爬地跌了进去，吓了正在做礼拜的人一大跳，都回过头来，神色恐怖地对他们看。
蒋哨官连忙面带笑容地对做礼拜的人摆摆手，领着弟兄们退出去，他试图从外面将那门带上，可是手只要一松，门就自动打开。关上了，松开，又关上，又松开，门这么一来一去吱吱地叫着，正在唱赞美诗的教徒再也集中不了思想，不时回过头来对门口看。三爷低声说：〃蒋爷，别关了，就让门敞在那，叫咱弟兄们也开开眼。〃蒋哨官实在也没本事将那扇门关上，便松了手，让那扇门开在那。
在教堂里做礼拜的教徒，知道这些大兵是派来保护他们的，因此心里的那阵短暂的恐慌很快就过去了。今天来做礼拜的人，要比往常少一些，因为外面传说的烧教堂杀洋人打教民的消息，早就传得沸沸扬扬人心惶惶。主持仪式的是代理神父洪顺，唱完了赞美诗以后，老态龙钟的洪顺神父，大声地向教徒们念了一段《哥林多前书》中的经文：
〃上帝却捡选了世上愚拙的叫有智慧的羞愧，又捡选了世上软弱的叫强壮的羞愧。上帝也捡选了世上卑贱的、被人厌恶的，以及那无有的，为了废掉那有的。使一切有血气的，在上帝面前一个也不能自夸。但你们得在基督耶稣里，是本乎上帝，上帝又使他成为我们的智慧，公义，圣洁，救赎……〃
洪顺神父一边拖着腔念，大家一边跟着哼。在做礼拜的人当中，除了洪顺神父，就只有安教士夫妇最为虔诚。文森特和沃安娜并排站在一起，都是走神走得十分厉害。至于来的那几位教民，在今天这火药味太浓的日子里，想让他们安心祈祷也不可能。
蒋哨官领着手下的弟兄津津有味地看着。他们感到奇怪和不解的是，为什么洪顺那么一个中国糟老头子，竟然堂而皇之主持着洋人的仪式。看那架势，那些洋人也不得不听洪顺神父的话。和梅城的老百姓一样，站在教堂门口的这些大兵，永远也不知道洪顺神父的来历，大家只记得若干年前，有一个叫文森特的神父，留着中国满清式的小辫子，穿着洗得很干净的黑色长袍马褂，十分滑稽地出现在梅城街头。当这个滑稽的洋人在街上第一次传播上帝的声音时，人们看见洋人带来的中国仆人开始在一旁向穷人布施。这位老实巴交的中国仆人就是今天的洪顺神父。洪顺神父的口音听上去和洋人一样滑稽，他的本地�