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后生打鱼累了一天，夜间出于好奇还要到编瞎话的女人窗下听房。结果他们听见了嬉闹声、哧哧笑声，特别是听见了编瞎话的女人哼出的一两句鱼戏：“叫一声我的刀鱼郎，待奴家脱去衣裳，咱何必慌里又慌张……”后生们只对那个男的反复说的一句话听不明白，那人说：“咱要用一出戏救活一个品种！”听房的人不再吭气儿，因为一个“救”字显出了无比的急迫和严重。
不知多少人参观过水牢，又特意去看霍耳耳母女。这些人指指点点：“看见了吧？这就是渔霸的小老婆，还活着呢！”“真有脸活着，没有廉耻！男人进牢里糟蹋人家大闺女，她就这么眼睁睁看着！”“真该让一天到晚下海打鱼的汉子也糟蹋糟蹋渔霸家的小老婆！”开始的日子霍耳耳总要大声说：“我们家从没筑过害人的水牢！这是别人编了害人的！我也不是小老婆，我家男人只有我一个……”
她大声申辩时，如果有看押者在场，一定少不了挨上几巴掌。日子久了，参观的人一拨拨太多了，她索性由他们说去自己牵着女孩的手静静坐着，让阳光照着满头白发和一脸深皱……夜里她抚摸孩子，一声声规劝说：“小芋芋，听妈妈的话，再不要咬人了，那些人说要把你的牙齿拔掉畜生们说到做到的！好孩子，妈妈就为了你才活着啊！”小芋芋每次都点头，大眼睛里没有一丝泪光；可是每逢有人伸手欺负她和母亲时，她总是毫不犹豫，下口就咬。
让小芋芋遭受更大折磨的是后来。随着水牢的事情越传越广，再加上要编一出鱼戏，对霍耳耳的身世由来的考察也就多起来了。有人开始走访岛上老人，仔细询问那个传说的飓风之夜、那艘打烂了的楼船，最后注意力全集中在一个匣子上它由当年的霍耳耳紧抱怀中，那里面真的只是金银细软？有没有别的？这个匣子现在又在哪里？
对霍耳耳的审问于是重新开始。“你再不说，咱就把你交给年轻人了，他们早就要求接下这个任务。你知道他们下手可没轻没重啊！”审问者威胁她说。霍耳耳总是那几句话：“那匣子过了这么多年，哪儿找去？再说那是霍老爷的东西，找到了也得交给他的后人！”“你这个老财的贱人、下三烂奴才，你就是烧成了灰也是黑的！”
他们最后没有办法，真的把她交给了进岛来的几个年轻人，另有本岛几个年轻人加入，这一伙变着法儿拷问起来。他们先是使用“苦肉法儿”绳子蘸了海水打人、拧大腿根、绑吊；而后是“害羞法儿”将乳部和下体部位的衣服剪出三个方洞，让来往行人随意观看；老光棍戴上花镜凑近了看，小孩子捡了毛毛虫往方洞里投……待一切都没有效果之后，年轻人眉头一皱计上心来，一拍大腿说：“有也！”
他们把霍耳耳投入水牢，直投了一个月。一个月中只有几次押上来透气见光，因为人眼看就不行了。“你自家的牢儿，自家还使不中意？”年轻人说。霍耳耳最后膝头生了水疮，头发长了青苔，周身寄生了无数水虫，连牡蛎都想附在脚跟上。她眼看就要死在水牢中了，年轻人这才改押在牲口棚里。
整整两个月母女分离。小芋芋单独关押，她们家由一群手持钢钎的人四处探寻。每一寸泥土都寻遍了，一无所获。后来有人想到了睡觉的炕，拍拍脑瓜喊道：“拆拆拆！”拆了，里面什么也没有。在用钢钎插探炕基时，几个人笑了：他们挖出了一个瓷缸，有盖，揭开一看，正是一个匣子！
可是这匣子由特别金属做成，小而精制，特别坚牢，上面有一个小小的锁孔。根本无法打开。“妈的，割不动砸又不行，又不能伤了里面的物器，这真难死活人了！”领头的说。
赶紧找钥匙吧！可是那种小物件要比匣子难找十倍。找了几天，全无踪影。有人想起小芋芋，于是让人按住，在万分提防嘴巴的情势下，脱光了她的衣服。所有人都发现，光身子的小芋芋像一条滑溜溜的小鱼，真好看；戴了红色肚兜儿，有一条金色丝线挂在颌下一揪，牵出一个金光闪闪的东西。人们立刻大喊起来，原来正是一把金子做的钥匙！四周的人被这突如其来的宝贝喜蒙了，大手奓着；还没醒过神来，小女孩儿挣脱了身子，狠力咬了一下企图上来抚摸金钥匙的人。那人大叫之时，小女孩迅速把钥匙攥到手中，紧紧藏到了身后。几个人往屋角逼她，她四下观望、退缩，最后竟将钥匙填进了嘴里。
几个人扒她的嘴，抠、撬，伸进羽毛搔动，全无效力。“妈的，就这么吞了，生吞了！”头儿搓着手上的黏液，大骂。
神 针
小芋芋被严密看守。头儿就住在关押她的厢房旁边。这厢房紧靠一处海蚀崖，日夜听得到海浪咣咣拍打崖壁，像放炮一样，简直令人无法入睡。头儿缺乏睡眠，更加烦躁。可是没有办法，这小家伙只能关押在这个地方岛上惟一的、也是声名显赫的中西医结合者、名叫弯肚的老人说：人在巨大的海浪轰击声中会更顺利更频繁地大解。一开始头儿提议给小女孩使上泻药，弯肚理着银须说：“这你就错了。泻得慌急，那东西就会卡在胃肠里，到那时就不得不动刀儿了，那可不聪明啊！”
果然，头儿自住到这儿的当天就不停地去茅厕。他从蹲坑下来，还来不及系好裤带就去问背枪的看守：“她解下没有？”看守总是摇头。他从窗上观察小女孩，发现她神色安定而严肃，那时不时望向大海的眼睛里满是仇恨。她在屋里不停地踱步，那该不是急着进茅厕吧？
“她一天进几次茅厕？”头儿问。
“三次，都是小解。”
“妈的，真是奇了怪、倒了霉！”头儿咕咕哝哝往回走。他命令看守：只要小女孩大解了，无论是白天晚上，就是凌晨两点也要通知他。看守应道：“是啦！”
小女孩使用的便坑是特别整治过的：下边的通洞幽深且安了一个木桶，桶中有一个大铁抄子。
无论白天或夜里，头儿只要醒来就伏上窗子看她踱步：她竟然极少睡眠，只是走、走。“日他妈这不是憋的又是怎么？那咱就等！早早晚晚，你怎么吃的，还得怎么给咱拉出来！”他命令看守为小女孩准备饭菜时，要多用肥腻的鱼腹部分：“撑她，撑得她爹妈乱叫才好！”
第四天凌晨三点，头儿被巨大的海浪声折磨了多半宿，好不容易才睡下，看守就报喜一般大喊着把他叫醒。他爬起来搓搓眼，一下就看到了这个年轻人缩嘴蹙鼻，一手提着木桶，一手扶住铁抄子：上面是一大块塔形的东西，金黄色且十分美观。“哎咿，这小物件拉得还真不错！”他围着它看了又看，鼻子抽动，转了几圈，然后亲自接过来。他小心翼翼提到屋外，一边搬弄水瓢一边咕哝：“咱得淘一淘呀，细细淘一淘呀，”他呵斥旁边的年轻人：“这东西一点都不臭，你躲什么躲？你把灯火再举高一些！”
淘过了，结果大失所望。
又过了两天，同样是仔细检找了两次，仍旧一无所获。头儿哭丧着脸问弯肚怎么办？弯肚流下了两行长泪：“动刀儿吧。”
“手术复杂不？”
“简单。所谓囊中取物也。只要为我出岛买两样器械就成，还要找人打打帮手，不过”弯肚擦了擦脸：“多好的小孩儿，多好的小肚肚，这一来……”
“那也没有法儿！她是自找的呀……会疼得厉害？”
弯肚摇头：“不会。这我自有办法。我不用麻醉师，我有神针哩。明天或后天上午办吧，上午我的眼神好些……”
弯肚在远离海浪的一间屋子布置起手术室，先用艾草熏了几个时辰，又在地上墙上洒了一些药水。他让人远远瞭望阻止行人走过，并让那个头儿向全岛下令：届时任何人不准发出大声，不准喊拉网号子，不准一齐呼叫往海里推船，更不准噼里啪啦砸东西。“为什么哩？你不是说就像骟头小猪一样轻省？”头儿问。弯肚火了：“我什么时候这样说了？我是说‘囊中取物’！”“那也一样啊！”“那可不一样。谁也不能惊了我的刀！这是我和孩子两人的大事：我亮出手艺，她长好肚肚！这时辰谁扰了我，我火了一刀割下他的屌！”
没有办法，谁要咱用着他啦？谁要全岛只这一个中西医结合？“我日你妈的！”头儿忍住，在心里骂了一句。
小芋芋刚一跨进这间屋子还不知是怎么一回事儿，多少有些高兴，一次次嗅着满屋的艾草味儿。后来她看到老医生和几个人在摆弄刀呀剪的，才知道不妙。老医生把她叫到一边说了缘故，告诉她如果不及时取出那把金钥匙，说不定什么时候胃上穿孔就死了，那时要救就来不及了。小芋芋说：“那我就死！”“那就见不着你妈了！”小芋芋低下头。一会儿她咬着牙抬头：“死也不给他们钥匙！”老医生洒了两滴浊泪：“孩子，死了他们取走就更方便了。”他慢声细语劝她，告诉她：自己将采用全世界最好的办法来干，几根小针扎上、小弯刀儿划上，就像小蜜蜂咬了一口“你更别担心会留下丑丑的大疤，我为这个可费尽了脑子！孩子，我只会留下一个小小的口子，就像小金鱼的嘴，然后给你绣花一样缝上，待它长起的当月，再用一种草药膏糊上，半月二十天一过，戴上老花镜也找不见疤瘌在哪里！”小芋芋两眼盯住他：
“你的话当真？”
“着实当真。我这年纪能做你爷爷了，还能龇着大牙胡咧咧？我心疼孩子……”
小芋芋不再说话，自己躺到了床上。
老医生先让人喂她几粒白色药丸，待她睡着时，就亲手为她褪去衣衫。还完全是个孩子呢，身子圆圆的没有一个疤痕，简直完美无缺。她的小乳房像两个小苹果伏在那儿，体征刚刚显现。多么可爱的脐窝。老医生正细细研究着，一回头见那个头儿正隔着窗户往里望，就朝他做了个威吓的手势。
小芋芋的手上、肚子上、腿和脚，甚至是头部，都扎上了颤颤的银针。她一直双睫合起睡着。待有了小小鼾声时，老医生说一声“开始罢”，接着平伸出两手。有人为他戴上胶皮手套，又戴上口罩。
整个过程除了器械丢在铁盒里发出细微的叮当之外，几乎再没有声音。
漫长的破译
那个神秘的匣子打开了，结果大大出乎所有人的预料：哪有什么珠宝之类，仅是两张泛黄的皮纸，上面用毛笔写了稀稀疏疏的一些字，字的旁边是朱砂做上的标记，诸如此类。
围看的人不多，因为这是甚为机密的事情。首次开匣看到的有那个头儿、头儿的上级、两个编鱼戏的人。离这四个人稍远一点的是编瞎话的女人，她本来已经凑得很近了，但最后一刻还是被头儿推开了几步，理由是“级别不够”。
他们由惊讶到迷茫，最后一起陷入了痛苦。四个人呆坐在匣子四周，皱着眉头。这样呆了不知多久，那个头儿突然一拍脑袋：“嗯，这是一本变天账！”
其余三人看看纸片，又相互望望，没有吭声。因为上面没有关于金钱银两及其他记载，如此推断失之孟浪。头儿让上级细细看来：“小羊蹄子，野猪脚，粉鼻鹿，大五花妞儿，细皮小犊，小三，雪兔……”如此等等。年代久远了，墨色持重，一些朱砂标记却红得醒目。
“这分明是一些畜生嘛�