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当时有莎车王子、参军王子兄弟二人,委任国事后请求出家。兄字须利耶跋陀,弟子须耶利苏摩。苏摩才技绝伦,专门研习、弘扬大乘佛法。其兄及诸学者,都以他为师。罗什亦奉其为师,与他关系颇密切。
苏摩后来为罗什说《阿耨达经》,当罗什听苏摩讲到阴、界、入,皆空无相时,颇感诧异,就问苏摩:「此经更有何义,而皆破诸法?」苏摩曰:「眼等诸法,非真实有。」罗什既执有眼根,其又依赖于它因,故成无实。于是罗什比照大小二乘,反复探究,方知佛理有所归趣,遂专攻方等。乃叹道:「吾过去修学小乘,如人不识金,以石头为妙。」因此广求要义,读诵《中论》、《百论》、及《十二门论》等。不久,随母到了温宿国,即龟兹国北边之邻国。
当时,温宿国有一道士,能言善辩,名扬各国。他常手击王鼓,并发誓说:「如果谁能辩倒他,即斩首以相谢。」罗什到温宿国后,以二义与之相论难,那个道士即迷惘自失,稽首归依,于是罗什的声名大振于葱岭以东及宣河之外。龟兹国王亲自往温宿国迎接罗什还国。回国之后,罗什广说诸经,四周的学者,没有一个与之相抗衡。
当时国王有一女儿出家为尼,字阿竭耶末帝,博览群经,对禅学尤为精通,言已证第二果,喜乐听闻佛法,乃举办盛大佛法讲坐。请鸠摩罗什讲解大乘之义理。罗什遂为阐发空宗义理,广说诸法皆空无我,唯是假名,一切阴、界、入,都幻而不实。所有与会者听后都十分感叹,只恨自己听之太迟,悟之太晚。
当罗什二十岁时,在王宫受具足戒,从卑摩罗叉学《十诵律》。过了一段时间,其母辞往印度,临走时对龟兹王白纯说:「你的国家不久将衰落,我们就要离开了。」到印度后,进一步断除烦恼得到三果。在离开龟兹国时,她还对罗什说:「大乘佛法,应该传之东土,在中国弘扬,此事只有靠你去努力,但做这件事,对你自身却有害而无利。如果这样,你愿不愿意去做?」
罗什曰:「致力于弘扬佛法之菩萨,为利益他人,捐躯舍生都在所不辞,如果真能使佛法弘传,使凡夫俗子们都得到开悟,即便是赴汤蹈火,我也愿意去做。」
于是就留在龟兹,住于新寺,后来于寺旁故宫中,首次得到《放光般若经》,就开始潜心研读。其时有一魔鬼使用魔术,把经文遮蔽住,使得罗什看不到经文。罗什知道此乃是魔鬼所为,心志更加坚固,魔鬼无奈,只好作罢,离开后字又重新显现,罗什才仍然继续读诵经典。不久,又听到空中有声音道:「你是有智慧之人,何必还读这种经典?」罗什道:「你是小鬼,应该速速离去,我学佛之心犹如大地一样不可动摇。」
罗什在龟兹停住二年,广读大乘经典,洞察其深蕴义理,龟兹王为他造金狮子座,用中土之锦褥铺之,让罗什升座说法。罗什道:「我的师父至今尚未得悟大乘佛法,我必须亲自去度化他,因此,不能留在此地说法。」过了不久,其师父盘头达多突然来到龟兹,龟兹王问他:「大师怎么会光临敝国?」达多曰:「一者听说弟子罗什悟得非常之大乘佛法,二者听说大王盛弘佛法,所以不辞远途跋涉来到贵国。」罗什得知师父来到龟兹,终于了却心愿,十分高兴,就为其师父讲解《德女问经》。此经多明因缘空假,以前他与其师父都不相信这种义理,所以首先为他讲解此经。
起初,达多对罗什说:「你认为大乘佛法有什么特别高明之处,所以崇尚它?」
罗什曰:「大乘佛法精湛深邃,明一切诸法皆无相;小乘偏狭,多执名相。」
其师曰:「你说一切皆空,很是可怕。怎么能舍有而爱空呢?这有如过去的一个狂人,让织匠给他织布,要求他织得越细越好。织匠极其所能,把布织得细若微尘,但那个狂人还嫌其织得太粗。纺匠大怒,乃指着空中说道:『那就是最细之棉纱。』狂人道:『怎么我看不见?』纺匠道:『此棉纱极细,我算是很好织匠了,尚且看不见,何况其他人?』狂人听后大喜,就把工钱给织匠。很多织匠都效法他,结果,皆得到上等赏赐,而实际上并无一物。你所说的空法,也跟这差不多吧!」
罗什听后,乃广徵博引,连类比喻反复为其师父讲说,经过一个多月讲解,其师父方才信服,并叹道:「为师的不能通达事理,当弟子的反而开导启发他,此说于今日得到印证也。」于是反拜罗什为师,并说:「罗什是我的大乘师,我是罗什的小乘师。」
西域各国,全都佩服罗什之神明俊逸,每当他讲经时,各国国王都长跪于讲席旁边,让罗什升座说法。其受尊崇,一至于此。
罗什既在西域盛弘佛法,声名逐渐传到中土来,当时苻坚占据关中,建立前秦,有外国前部王及龟兹王之弟等来朝觐,苻坚于正殿接见他们。二王对苻坚说:「西域盛产各种珠宝,物产丰富,请求他派兵去征服西域,以使他们成为秦朝之附属国。」到苻坚建元十三年正月,太史奏道:「从星相看,当有大德入辅中国。」苻坚道:「我听说西域有一贤圣之士名叫鸠摩罗什,襄阳有沙门道安法师,大概就是他们吧!」遂遣使求之。
到建元十七年二月,鄯善王、前部王等,又奏请苻坚,请他派兵西征。十八年九月,苻坚就派骁骑将军吕光及陵江将军姜飞等率兵七万,西伐龟兹及乌耆诸国。军队临出发时,苻坚在建章宫设宴为吕光等将士饯行,并对吕光说:「帝王应天而治,以爱护苍生百姓为本,此次西伐,并不是为了贪求、掠夺其土地,而是为了得到得道高人。我听说西域有鸠摩罗什,深谙佛法,善解阴阳,为学者之宗师,我很思念他。贤哲之士,乃国之大宝,若果攻克了龟兹,请迅即把罗什送回国内。」吕光之军队还未到达龟兹,罗什就对龟兹王白纯说:「国军衰矣,不日将有强敌从东方来,你应该顺从他,不要以硬碰硬。」白纯不听罗什之劝告,遂率军队与吕光作战,结果被吕光打败,白纯被杀,立其弟震为王。
吕光得到罗什后,尚不知其智慧如何,只见他年纪尚少,就以凡人对待他,把龟兹王之女许配给他。罗什拒绝接受,苦苦推辞。吕光道:「道士之德操道行,不超越先父,为何执意推辞?」遂给他饮醇酒,把龟兹王女及他一起关进密室。罗什被逼至此,遂亏其节。后来,吕光又让他骑牛及劣性之马,欲让他从马上掉下来。罗什对这一切都坦然处之,脸不变色。吕光反而自感惭愧,因而停止对他之戏弄。
在带罗什回国路上,有一次,吕光把军队安置在山下,罗什说:「不可把军队安置于此地,若然,必定会碰到麻烦,应该把军队安置在山坡之上。」吕光不采纳他的建议。到那天夜里,大雨滂沱,山洪暴发,水深数丈,被淹死的士兵不计其数。吕光才暗地惊异罗什之才能。罗什又对吕光说:「现在军队所住的地方,实属凶地,不宜久留,推算时运和定数,你应该赶快率兵回国,中途必有吉祥之地,适合居住。」吕光采纳了罗什的意见。到了凉州,传闻苻坚已被姚苌所害,吕光令三军披麻带孝,把军队开到城南,于是占据关外,自立为王,年号为太安。
太安二年正月,姑臧忽起大风罗什曰:「不祥之风,必有奸贼叛乱,但不成气候,无须兴师动众,自然能平定。」不久梁谦、彭晃相继谋反,但随即被歼灭。吕光在龙飞二年,张掖郡临松卢水一系匈奴沮渠男成及其堂弟蒙逊等反叛,推举建康太守段业为盟主。吕光派遣其子秦州刺史太原公纂,率领五万将士前去讨伐。当时舆论普遍认为段业等乃乌合之众,纂等很有威势,必定全歼叛军。吕光以此事问罗什,罗什曰:「我看此行未必吉利。」后来纂军大败于合梨。过了不久,郭馨又作乱,纂率大军返回征讨,又被郭馨所败,差点连自己也被俘虏。
吕光之中书监张资,满腹经纶,很有才学,吕光很器重他。张资生病时,吕光想尽各种方法为他治病。当时有一外国道人罗叉,自称能治张资之病。吕光甚是高兴,给了他很多赏赐,罗什知道罗叉乃是欺诈吕光,就告诉张资曰:「罗叉不能治病,一切都将徒劳无功。人的命运幽隐难知,不妨以事试之。」就以五色丝结成绳子,用火烧成灰,然后投进水中,并说:「灰若出水又变成绳,则病不可治。」片刻时间,绳子之灰就浮到水面又现出绳之形来。后来,罗叉之治疗果然无效,过了几天,张资则告死亡。不久,吕光也相继死去,其子吕绍继位。过了几天,吕光之妾所生之子纂又杀吕绍自立为王,年号称为咸宁。
咸宁二年,连连发生怪事:有猪生子,一身三头,夜里飞龙从东殿井中爬出,盘伏于殿前,第二天一早又不见了。吕纂把这作为好的预兆,把该殿命名为龙翔毁。不久有黑龙升于东阳九宫门,吕纂又改九宫门为龙兴门。罗什奏道:「连日来潜龙出游,猪妖现异相。龙者阴类,出入有时,而今屡屡出现,这是灾祸的象征,必定有下人谋上作乱,你应该克己修德,以报答上天之谴告。」吕纂不听其言。后来,与罗什下棋,拿下棋开玩笑说:「砍胡奴头。」罗什曰:「不能砍胡奴头,胡奴将砍人头。」此语话中有话,而吕纂并不理解。吕光有一弟名保,保有子名超,超小字胡奴。后来果然杀吕纂,立其兄隆为王,正印证罗什所说的「胡奴将砍人头」一说。
罗什在凉州逗留年余,吕光父子又不弘扬佛法,故其对于佛学之深刻见解,也无从宣说、弘传。苻坚已经故世,竟然不能见上一面,到了姚苌僭位,占据关中,听到罗什的高名,诚心请他去后秦。吕氏诸君因罗什智谋出众,恐怕为姚秦所用,就不许罗什到姚秦去。等到姚苌死后,其子姚兴即位,又派遣特使去请罗什。
姚兴弘始三年(公元四0一年)三月,庙庭有异根树木,枝干连生;逍遥园中葱变为兰,大家都以为这是吉祥之兆,说有大贤之人将入后秦。到是年五月,姚兴派陇西公硕德,西伐吕隆,大破吕军。至九月,吕隆上书归降,才得以把罗什迎入关内。当年十二月二十日到达长安,姚兴待之以国师之礼,极是宠信他。两人常常促膝长谈,一起探研佛理,终年乐而无倦。
自从佛法东流,始于汉帝之时,历经魏晋,佛教经论渐渐增多,而支、竺诸公所译出的佛经,多滞文格义。姚兴自少崇信三宝,锐志于搜集、讲解佛经。罗什到长安后,就把他请入西明阁及逍遥园,译出众经。罗什对于佛经本来就十分熟悉,后来又懂得汉语,翻译极是方便、顺畅。当他阅读旧译经典时,发现这些译典错误很多,不少翻译违背佛经本义,不与梵本相对应。于是姚兴请沙门僧*、僧迁、法钦、道流、道恒、道标、僧叡、僧肇等八百余人,向罗什请教,让他们重新译出《大品》。罗什手持梵本,姚兴执旧经相雠校,其新译异于旧译之处�