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一辈的五位姑娘。
五位姑娘一字排开，站在左侧首位的是年初刚订下亲事的秦二娘若珍，往右依次是三娘若莲、五娘若芸、六娘若蓉和年方九岁的七娘若妍。
“孙女请祖母安！”异口同声的娇脆请安语瞬间便响了起来。
秦老夫人缓缓睁眼，视线往几人身上随意一扫，道：“都起来吧！”
几位姑娘闻声而起，年纪最小的秦七娘偷偷抬眸望了一眼又再度半阖着眼转动手中佛珠的老夫人，见那张长着皱褶的脸庞依然如记忆中的那般冷漠无温，不禁有些敬畏地往身边的六娘身后缩去。
秦六娘被她挤得有几分心烦，可到底不敢在此处放肆，只能暗暗瞪了她一眼以示警告。
七娘委屈地瘪了瘪嘴，却也不敢再乱动。说来说去，她还是最怕到荣寿院来，比到爹爹处更怕。
还是二娘出声打破了这难耐的沉默，只见她先是咽咽口水，努力扬着温柔乖巧的笑容上前一步福身道：“近日风大，孙女特意给祖母做了件抹额，您瞧瞧可合适？”
秦老夫人的视线落到她的身上，望了一眼她双手呈着的抹额，神色渐渐有几分柔和。
“难得你有这份孝心，祖母这儿侍候之人不少，你亲事将近，平日也多忙着，闲来多调养调养身子，跟你母亲学学持家之道，日后也好尽人。妻子之本份。”
秦二娘心中一喜，忙道：“祖母教导的是，只是孝顺长辈也是晚辈本份，若珍不敢忘。”
站在她身侧的秦三娘闻言暗自冷笑，鄙视地横了她一眼，只也不敢多话。
“你们的孝心祖母知道了，都散去吧！”秦老夫人又再阖上眼眸。
秦二娘还想再说，只是看着转着佛珠口中念念有词的老夫人，到底不敢造次，只能心不甘情不愿地跟在秦三娘等人的身后离开了。
秦若蕖从次间出来时，先是四下望了望，而后狐疑地问：“我方才在里头明明听到二姐姐她们的声音，怎的出来却不见人？”
秦老夫人含笑望着她新换上的一袭水绿衣裙，不答反问：“好端端的怎换了衣裳？”
秦若蕖挠了挠鼻端，冲她露出个憨憨的笑容：“明柳姐姐让我换上的，说是要穿来给祖母瞧瞧可好看？”
明柳便是秦老夫人的贴身大丫头。
“好看，我家阿蕖怎么穿都好看。”老夫人毫不吝啬地夸赞道。
秦若蕖闻言有几分得意又有几分害羞地抿了抿嘴。
“明日便穿这一身陪祖母到庙里还愿。”
“好。”
而另一边刚从荣寿院离开的五位姑娘，方出了正门，秦三娘便再忍不住嗤笑道：“有的人啊，也不瞧瞧自个儿的身份，也好意思去和人家争宠？”
“想来是想着讨了祖母的好，能往嫁妆单子上添几样好东西呗。”秦五娘不甘落后，不屑地撇嘴道。
“噢……原来如此，怪道呢！”秦三娘拖长尾音，故作一脸的恍然大悟。
秦二娘又羞又气，眼中泛着泪光，她深深地吸了口气，道：“从来不曾听说晚辈孝敬长辈是‘讨好’，更何况，我自然不是尊贵的嫡出之女，可两位妹妹又何曾比我好出多少？不过是五十步笑百步罢了。”
说毕，再不看二人，头也不回地迈步离开了。
一直默不作声的秦六娘见状忙小步跟上。
秦二娘与秦五娘对望一眼，均不自在地别开了脸，要真论起来，她们与秦二娘一般无二，亦是庶出之女，唯一的不同是，她们各自的父亲均是秦门嫡子，而秦家三房老爷秦叔楷，亦即二娘生父，却非秦老夫人亲生子，而是秦老太爷一名通房丫头所出。
***
夜幕低垂，秦府各处陆陆续续点起了灯，灯光一闪一闪，似是要与天上的点点繁星争辉。
秦老夫人凝视着软榻上熟睡的秦若蕖，眼神复杂又有几分迷茫，良久，她低低地叹道：“这孩子，长得愈发的像清筠了。”
听她提及故去之人，一旁王嬷嬷呼吸一窒，还未接话，又听对方似是自言自语地道：“只没有清筠的敏慧伶俐，不过，这也挺好的，世间难得糊涂，糊涂之人多有福气……”
远处隐隐响起一下更声，本是睡梦中的秦若蕖猛然扎醒，揉了揉双眸糯糯地道：“天黑了？阿蕖要回去了。”
秦老夫人止住她的动作，不赞同地道：“都快是大姑娘了，还像小娃娃一般爱揉眼睛。”
顿了顿，试探着问：“外头天都黑了，不如今晚就在祖母屋里歇下？”
秦若蕖摇了摇头，趿鞋下榻，很快便有丫头上前来为她整理衣装。
“阿蕖先回去了，明日一早便与祖母到庙里去。”
秦老夫人无奈摇头，却也不坚持，转身问明柳：“今日是谁跟来侍候？”
“回老夫人，是青玉。”
听是宝贝孙女儿身边得力的青玉，她才放心地点了点头，叮嘱了秦若蕖几句，又细细吩咐着进门来的青玉好生侍候，这才让主仆俩离开了。
秦府上下都知道，四小姐是从不肯到别处留宿的，哪怕是最疼爱她的老夫人，也无法将她留在荣寿院一个晚上。
走在往揽芳院的路上，带有凉气的晚风迎面扑来，让本仍有几分困倦的秦若蕖清醒了几分，她轻掩樱唇小小地打了个呵欠，问：“岚姨可回了？”
“尚未，最早怕也得明日晌午之后才能回得来。”青玉为她掖了掖斗蓬，回道。
“噢……对了，明日一早我得陪祖母到庙里还愿。”
“晓得了，青玉会准备好一切的。”
“嗯，你办事我自是放心。”
主仆两人你一句我一句地闲聊，途经四房正院，远远便见几名仆妇或捧或抬着各式精致摆设匆匆往正房去。
两人对望一眼，少顷，秦若蕖嘀咕道：“东西换来换去，单是记摆放位置都能把人给记糊涂。”
青玉耳尖地听到她这话，嘴角不禁微微上扬，心里有些好笑，抬眸望望正院方向，笑容便敛了下去，暗自冷笑一声。
想来又是四夫人把屋里的东西全砸了，不知这回又是哪个惹得她凤颜大怒。也罢，终归人家底子厚，隔三差五砸砸东西也不值什么。
***
“平姨娘木讷老实，这些年本本份份从不敢违背夫人，而老爷的性子夫人怎会不知？最最是心善不过了，偶听闻平姨娘抱恙，故才顺道去瞧了瞧，转头便会回来了。夫人如今这一闹，保不定把老爷给推走了。”正屋内，四夫人身边的梁嬷嬷柔声劝着好不容易止了动作的主子。
周氏眼中含泪，脸上一片悲苦：“若是我能有个一男半女，何致于让那些贱婢……”
梁嬷嬷听罢叹了口气，无子，确是女子死穴，哪怕身份尊贵如四夫人。四老爷虽有一儿一女，奈何均是前头那位所出，自家夫人又是个好强的，怎甘心落后于人，怎奈天不遂人愿，成婚至此未曾传过消息。想着自己肚子不争气，那抱个庶出的养在身边也未尝不可，特意挑了几个安份的抬了妾送到老爷身边侍候，可偏偏这几个妾室也是不争气的。
“老爷这些年待夫人处处尽心，也不爱花儿草儿，不像二姑爷……”
“二姐夫算个什么东西？也配与季勋相提并论？他连给季勋提鞋都不配！”话尚未说完，周氏便冷笑一声打断道。
“只是，浣平那贱人想来是舒心日子过久了，忘了谁才是她正经主子！”
次日一早，秦若蕖梳洗过后便往正院向周氏请安，方进了房门，便见父亲前些年抬的妾室平姨娘正跪在屋内，而周氏端坐上首，面无表情地品着茶。
父亲妻妾之事她自然不会理会，上前依规矩行礼问安。
周氏照旧是不咸不淡地训导了几句后便让她离开了。
到了荣寿院老夫人处，祖孙两人简单地用了些膳食便坐上了往慈华寺的马车。
慈华寺乃城中最大的一座寺庙，香火颇盛，往来之人亦多。秦老夫人算是寺里的常客，马车甫抵达，便有早在等候的小沙弥迎了上来，将秦府祖孙一行人迎了进去。
第三章（）
秦若蕖陪着老夫人上了香，因老夫人要去听主持大师讲经，她觉得颇为无聊，趁着没人留意便偷偷溜了出去。
慈华寺位于慈华山半山腰，又正值春之时节，满山姹紫嫣红，莺声鸟语，虽不及富贵人家里头的奇花异草，但却别有一番自然独特之蕴味。
因是自个儿偷偷溜出来，身边又不曾带有下人，她也不敢走远，只沿着大殿外不算远的几棵参天大树绕了几圈。
“长得可真够高的，也不知坐到上面是个什么样的感觉？怕是看所有人都成了蚂蚁般大吧。”她仰着头惊叹道。
目光渐渐地移向不远处，只见那绿得清翠，红得娇艳的一片片花草，在清晨轻风的吹拂下微微摆动，如同掀起的花浪，更似是向她打着招呼。
一丝欢喜的笑容缓缓绽于唇畔，她忍不住加快脚步往那处去，直到鼻端萦绕着清新的芬芳，她弯下身子，摘了几株犹带着露珠的野花。
“摘回去让祖母瞧瞧，再插。进马车的玉瓶里头，一路上闻着这香味也舒服些。”一面摘，一面自言自语地道。
突然，一阵急促的脚步声隐隐约约地传过来，她不由自主地停了动作，起身顺着声音响起之处望过去。
只片刻的功夫，前方不远处，薄雾当中渐显现一个纤细的身影，那身影越来越近，越来越清晰……
她睁大双眸，直到看清楚来人衣着打扮，忍不住“咦”了一声。
来人是一个年纪与她相仿的女子，身着与她一般颜色的衣裙，发上同样是简单地束着金带，神色有几分慌张，不时还回过头去望望身后，足下步伐却是匆匆。
对方亦发现了她，脚步顿了顿，略整了整衣裙便迎了上来。
那人冲她微微福了福，道：“方才在后头花丛中被只突然冒出来的野兔吓了一跳，让姑娘见笑了。”
秦若蕖猜测着对方许是让外人见到了失仪之处，心存尴尬懊恼，故而上前来招呼。
“这山里头确有不少野兔，总爱突然跑出来吓人，便是胆子大的男子也免不了被吓一跳，何况是姑娘。”
那人似是感激地笑了笑，只当她的视线扫到秦若蕖身上时，本欲离开的脚步略顿，不经意地道：“姑娘在采花？前头立着的那石头后有一方草地长满了各色鲜花，倒也雅致。”
说罢，又向她福了福身子，这才迈步离开了。
秦若蕖望望她所指之处，离自己所在不到百丈之远，稍想了想，遂迈步前去。
走出不过数丈，忽然听身后响起青玉的声音，似是在寻着自己，她再顾不上去摘花，忙回转身子，正欲高声回应，突然后颈一阵痛楚，整个人便失去了意识。
“我明明是见她往这边来的，怎的不见人？”提着裙裾走过来的青玉四下看看不见自家小姐，纳闷地道。
“难不成从别的路回去了？”小姐一向是个有分寸的，从不做让人担心之事，想来倒也有这可能。
她不放心地环顾四周，确信此处并无一人后，便欲转身离开。
只当她不经意地看到地上的脚印后，定睛细看了须臾，遂蹲下去用手丈量了脚印的大小，又轻按着试了试深浅。
“这应是女子的脚�