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招。用一句你们中国的俚俗之语，叫老太太买柿子——拣软的捏。”
“武藤先生，这我就不明白了，他既然不会，您还跟他比什么？这不是戏台底下相媳妇，一头乐意吗？”
“顶礼慈云这个活儿很难练成，瞧他当时的表情，我猜他不是一点都不会，而是功夫不到家不敢出手。我要赢他。自然要用我的强项对他的弱项，这样才有胜算的把握。这事儿一定要请秦爷帮忙，武某晓得礼性。”
秦矗心生疑窦：那小子既然有恁么大能耐，怎会独独顶礼慈云功夫不到家？这事却是蹊跷。忽然心里动了一个念头：或许这里边可做篇文章。忙又追问：“上回从风和武藤先生比试。还有别的不会的活儿吗？”
“没有。除了顶礼慈云，我会的他都会。要不他怎么赢我？”
秦矗暗自思忖：那小子别的活儿都会，怎么可能就顶礼慈云不会？顶礼慈云是夏家的独门绝技，夏福常不可能对自己的儿子留一手。看来那小子十有**是在故意装蒜。可是，不就一个戏法吗？有什么见不得人的？琢磨半天，顿时恍然大悟：那小子在掩饰自己的身份！他是怕把这个活儿演出来。别人就会知道他是夏福常的儿子，说白了就是怕官府知道他是逆贼的儿子，在官府生死薄上，逆贼的儿子还是逆贼！这么说来，倒是个值得利用的机会，我撺掇成这场比试，逼着那小子把顶礼慈云演出来，就成了哥老会余党的铁证，这种事儿官府最为不容，一百一的杀无赦。都不用我亲自动手那小子就在这世上彻底消失了，这种打着灯笼找不着的好事我怎么能放过？一时激动得醉鬼似的，情不自禁捶桌叫起来：“武藤先生，这事儿，秦某愿意效劳。”
恍然间转这么大一个弯，武藤章也暗暗吃惊。见他乐意办事，喜孜孜说：“秦爷肯给武某面子，武某感激不尽。”
秦矗突然想到一个问题：连这倭贼都会顶礼慈云，这活儿现在是不是会的人多了？于是问：“武藤先生，秦某有一句话不得不问，您怎会精通顶礼慈云？这可是中国戏法里的绝活儿。”
“中国戏法也曾有过一些精华，但如今的艺人不肯用功，都失传了。顶礼慈云武某也是偶然所学，谈不上精通，但足以赢他。”
武藤章仗名自负，其实“顶礼慈云”并非正规学来。据不系舟的《大戏法》所述，他曾在一个叫莫二的人家里偷窥过戏法秘籍《神仙戏术》，瞟学了一些顶级的中国绝技，其中就有顶礼慈云。因被沈万奎发现，只练了个半截儿。但他认定从风技不如己，打起了如意算盘。
秦矗不在意武藤章的输赢，他盼的是夏从风在众目睽睽之下把顶礼慈云演出来。只要他把夏家的绝活儿露了底，他的小命就搭上了。他做梦也没想到山重水复疑无路，柳暗花明又一村。心想我得好好琢磨琢磨，变着方儿让那小子上钩。
已响三鼓，武藤章掏出一包银子，说：“秦爷，这是二百两银子，以您的名义作为获胜者的奖赏。中国有一句成语叫利令智昏。这么大一笔钱，那小子不可能不动心。当然，这事儿主要还是靠秦爷，还是那句话，凭您这份儿，您一开口，谁敢不开面儿？”
“既然武藤先生要赢，您这不是自己奖励自己吗？”
“武某岂能让秦爷白辛苦？我赢了，这笔钱就归秦爷了。”
“武藤先生一定得赢、一定得赢。”
秦矗听他说二百银子归自己，两眼放出绿光，踌躇满志，恨不得连夜去把这场比试撺掇成。
送走武藤章，但心里有一件事不踏实：都恁么多年了，会不会有别的什么人练成了顶礼慈云？如果还有人会这活儿，这算盘就白打了。急忙把邱持贵从睡梦中唤起来，交代说：“明儿你去向沈万奎打听一下，整个戏法行当里，都有什么人会顶礼慈云。”
邱持贵摸不着脉，问道：“当家的是不是又接到了什么重要的堂会？”
“不是堂会。”秦矗把武藤章的请求和自己的想法告诉他，又说：“夏从风如果拿出这个绝活儿来，他的身份就露了马脚。”
邱持贵不明就里，又问：“露了什么马脚？”
“夏福常的儿子啊！”
“这，不早就知道他是夏福常的儿子吗？”
“我说老邱，你是揣着明白装糊涂，还是想替易婉月留着那孽种？”
“当家的，我这掏心掏肺的，您咋老要敲打我？您这大半夜的把我叫起来，不迷糊着吗？”
“我倒不是敲打你，只是给你提个醒。夏福常的儿子，这事儿官府知道了可就事大了。夏福常接了徐擎天的龙头老大，夏从风是夏福常的儿子，说夏从风现在是袍哥的龙头老大，这不顺理成章吗？这个马脚是露给官府看的，官府发现恁么大一个逆党头目，还不把他抓起来给砍了？”
“要说夏从风现在是袍哥的龙头老大，官府未必相信。”
“不相信他是龙头老大，总得相信他是龙头老大的儿子吧？过去逆天谋反要诛九族，龙头老大的亲生儿子还能不诛杀？”
邱持贵心里还真有小九九，不禁暗自惋惜，但他没胆量表露，附和说：“倒是这么回事儿。”
“但有一条，如果戏法行当里另有人会顶礼慈云，这事儿就没戏了，你去找沈万奎问个准谱儿。”
第二天，邱持贵一早就去找沈万奎打听。那会儿沈万奎正拉开架势撂地，邱持贵也不忙着去打扰，只在一旁支楞着，直待沈万奎有了空闲，凑过去有一搭无一搭地聊着，扯到戏法上头，才把顶礼慈云的事儿绕明白。
沈万奎告诉他，这活儿《神仙戏术》里有记载，但有一个规矩，唯有道家子弟可以习练，凡是佛教徒都倍儿忌讳，且这活儿容易走火入魔，常人都不敢挨边。据上辈人说，过去西南地方有个叫夏福常的人，把顶礼慈云练得炉火纯青，除此之外没听说有人习练过。自打夏福常销声匿迹以后，就再也没听说有人会演这个活儿了。
邱持贵问的确了，跑回来报与秦矗知道。秦矗喜出望外，等武藤章再来造访，便告诉他事情可以定夺了。
武藤章说：“秦爷，这比试的事儿耽搁不得，武某希望越快越好。有两件事儿要劳秦爷的驾：一是须尽快通知从风，不但要说动他来跟我比试，还得跟他说明白只比顶礼慈云，一个活儿，一锤定音。二是得借主鳳茶樓这块风水宝地作比试场地，请秦爷安排搭一个台子，凡筹措所需用度，概由武某承担。”
“武藤先生放心，这事儿应该**不离十。”
“有劳秦爷费心。”
“武藤先生，咱们同心协力唱一出好戏。”（。）
第四十一章 直面仇人（）
秦矗睡一晚起来，想起这撮合的事必须与从风当面鼓对面锣，心里不免发憷：曹嘎三吃疯药死了，那帮混星子一准对我恨之入骨，我这不是赶羊进屠房自寻死路吗？这个险怕是冒不得。纠结了半天，吃过午饭，喝了几盅酒，添了些胆气，心里想：过了这个村就没了这个店，这机会不能失。至于给曹嘎三吃疯药那事，我把它推给王嫂，就说王嫂已经畏罪潜逃，他们想对我横也没有理由。夏从风那小子，只须拿武藤章说事就行了，提起武藤章他一准心浮气盛，哪还有心思顾及别的事？要把他说动也不难，在他二人中搬弄点是非，挑起他肝火，料他不敢做缩头乌龟。
打定主意，便自驾一辆骡车，独自往码头来踅摸。
从风正和郧中隐仨替一船主搬运货物，庚妹在一旁计数发筹。
秦矗老远觑见，心下还是有些畏怯，定了定神，在心里给自己壮胆：光天化日之下，敢不惧王法？便跌下车，麻着胆子移步向前，喊一声：“专来拜上从风先生。”
郧中隐一眼瞅见，骂一声“王八蛋”，攒紧拳头迎上去。
马翼飞一把揪住，悄声说：“别莽撞，旁人不知根底儿，以为你无事生非欺负人。”
从风没和秦矗打过照面，不知道是什么人，听他叫着自己的名号，便搭腔问：“拜上我干什么？”
郧中隐在一旁吼：“别理滚刀肉！”
秦矗缩头缩脑张着神儿，揣度他们虽然态度蛮横但不敢轻举妄动，便拿热脸蛋来贴冷屁股，迈着碎步面向从风说：“敝人受人之托来传个口信，就打扰从风先生几句话，不耽误您。”
从风疑疑惑惑问：“你谁呀？我不认识你。”
秦矗听从风如此问，倒落了心：他原来不认识我，正好偏话。又凑近一步说：“是这么回事儿，武藤章——就是保定败在您手下的日本人，那小子成天儿在背后磕碜您。说保定那场比试是您耍了花招，要是凭真本事，保准让您输得给他磕头。”
从风一言不发，全神贯注听他说话。
庚妹忙打岔说：“谁给谁磕头啊？武藤章在保定输得那熊样。咋不长记性？还有脸背后瞎掰，真不害臊。”
郧中隐隔着人群撂话过来：“姓秦的，敢情你他娘跟武藤章是亲的己的？别在这儿膈应了，我瞅你是自找难看没事找抽，快滚！”
秦矗说：“我和武藤章八竿子打不着。就是腻歪他絮絮叨叨，心里膈应着呢。从风先生，您知道他还说什么吗？他说要跟您再比试一场，让您见识见识什么叫真把式，什么叫顶级高手。隔日他会在街头出招贴，他说您要不响应，您就是缩头乌龟。”
庚妹尖着嗓门叫：“中隐大哥你们听听，这土财主替武藤章喊话，挑动从风去比戏法。”
郧中隐肩上扛着重物，一边往货场走一边瓮声瓮气嚷：“从风。这老不死的和日本人打联联，别听他起哄架秧子。”
全念坤说：“别上他当，一句话的事儿。”
秦矗急眼了，担心从风不上套，忙说：“从风先生，我这是为您好，我可是向着您，别让人看到招贴您不应从，还以为您在日本人面前露怯呢。倭贼忒嚣张，咱们天津的市民谁不指望您能赢他啊？您要是这回又赢了。那可是替咱天津卫争光啊。”
庚妹嘟囔着挖苦秦矗：“瞧你装的，放屁也矫情。”
从风说：“你先说，你到底是谁？”
庚妹说：“他就是开茶楼的秦矗，你嘴贱啊。问他干啥！”
秦矗尴尬笑了笑说：“是啊，老朽是主凤茶楼的秦矗，要说呢，老朽与从风先生有过半面之缘，您和这几位兄弟到过茶楼，只是从风先生当时没有在意老朽。哪阵得空过来耍耍。老朽免费请几位喝茶。”
从风一开始听他说话，就觉得腔调恁么熟悉，这几句夹带着川中口音的天津话，使他更进一步肯定了自己的印象，问题是从没有跟这老鬼打过交道啊，怎么可能熟悉呢？但他明明在哪里听过他说话，这到底怎么回事儿？奇怪，太奇怪了。蓦地心里打一激灵，惊得背脊骨直发凉：他是在北郊凶宅活埋我的人，当中一个就是这个腔板。错不了，就是这老鬼。原来站在对面的就是我的仇人，就是他对我下毒手，把我往死里整。
从风心里的怒火蹭蹭蹭地乱窜，他恨不得扑上去掐死他，把这个畜生剁成肉酱。但他想到了娘，茶楼里还有歹人，娘在他们手上，我弄死他娘就会有危险，我得先把娘救出来，等娘平安了我才能取他的狗命。
从风压住心