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暖风微醺，艳阳高照。
满山花木繁茂，碧草如茵。
太阳透过丛林叶片，在围场外的草地上投下了点点耀眼的光斑。
出游的妃嫔们坐于树下的大凉棚内，品茗闲聊，观看皇帝狩猎。
桃叶挽着兰诺往围场方向走，不时的催促身后的夕颜：〃颜姐姐，你快点，我们去看热闹。〃
围场的木栅栏外，已经围了很多好奇的宫女，她们聚成几堆，唧唧喳喳的谈论着。
桃叶拉着夕颜和兰诺钻进了最里面，趴在栅栏上，看着场内，问道：〃颜姐姐，你知道哪个是皇上么？〃
〃总是最耀眼的那个啊！〃兰诺指了指骑着一匹白色骏马的男子，他的长发用金制的发圈束起，随意的垂在右肩，随着马儿的上下颠簸飘散开来，为他冷峻的脸更添了几分不羁。
山风吹来，树叶都在沙沙作响，夕颜的耳中，四周仿佛突然安静了下来，只听到自己急促的心跳声。
第4节：第一章 缘起（4）
她的眼光被另一个人牢牢吸引，他一身素雅的青衣，衬的他轮廓分明的一张脸格外英挺，骑一匹黑亮的马紧随皇帝身后，片刻不离。
〃颜姐姐，我哥哥也在！〃桃叶看到皇帝身后的人，兴奋的拉住夕颜大叫。
〃沈大人是你的哥哥？〃一直没有说话的安瑞突然开口，众人皆回头看着桃叶。
桃叶得意地点头，偎在夕颜身边看着自己的哥哥在场上驰骋。
沈睿文飞扬的气度丝毫不亚于皇帝，夕颜的唇边勾起了一抹娇俏的笑容。
〃哥哥容貌虽好，但始终不及皇上俊美，单看皇上那一双细长的眼，就几乎要溺毙在其中了，〃桃叶看着坐在马背上岿然不动看向远方的皇帝，悄悄在夕颜耳边低语，〃颜姐姐，我好像喜欢上皇上了。〃
夕颜暗吃一惊，回头盯着她的脸看，才第一次见到，她竟然就喜欢上皇帝了？
〃反正回宫后，皇上就要亲选秀女，你只要被选上就能侍奉皇上了。〃夕颜转过脸，看着站在场中的皇帝说。
〃嗯，我一定要被选上，颜姐姐，你要帮我。〃桃叶也看着皇帝，紧紧抓住了夕颜的手。
池水荡漾，碧绿浮萍左右摇摆。大朵大朵紫色睡莲如烟绽放，染上了月色的白。
夕颜坐在碧波池边，看着池中的莲叶发呆。
桃叶穿戴整齐，从东厢走出央求道：〃颜姐姐，你陪我出去一趟吧。〃
夕颜起身道：〃是去找你哥哥么？〃
〃嗯，我知道哥哥跟家里时有联系，想去问问家中父母的情况。〃
夕颜点头，跟着桃叶出了碧波园，往皇上所在的蓬莱阁去。
时近黄昏，各个园子都在传晚膳，宫女、内侍来来往往的，忙碌却秩序井然。
桃叶带着夕颜来到蓬莱阁的门口，向守卫打了个招呼，其中一个便进门，将她的哥哥沈睿文叫了出来。
〃哥，〃睿文一出现，桃叶便扑了上去，〃爹和娘还好吧？〃
夕颜在一边说道：〃桃叶，你们两个安心说话，我去边上看看，一会儿再回来。〃看到桃叶点头，她便转身沿着院墙往北走去。
蓬莱阁坐落在锦绣山庄的正中心，四周种满了葱葱翠竹，一走进去，顿时心脾沁凉，整个人安静了下来。
夕颜在其中漫无目的地走着，遥遥听到有人正在吟词，声音清冷悠远，让她不禁打了个寒噤。
她循声而去，停在了院墙外。
〃时见幽人独往来，缥缈孤鸿影。〃
冷冽的声音，配上惆怅的词，在竹林间飘散，愈加清冷寂寞，这是前朝著名词人的一阕词，很冷僻，少人知晓，而夕颜却最是喜欢这阕词的意境，特别是最后一句，〃拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。〃
〃谁？什么人？〃墙内的声音一凛，厉声喝道。
夕颜幡然醒悟过来，没想到自己的低吟声会让墙内的人听到，而她此刻站的正是皇帝所在的蓬莱阁外。她疾步走出竹林，见到隐蔽处桃叶还在跟睿文说话，立刻上前，拉住桃叶，〃时候不早了，我们快走。〃
桃叶见夕颜一脸惊慌的样子，没有多问，向哥哥行了个礼，跟着夕颜离开。
一路上，夕颜都低着头不说话，桃叶终于忍不住了，〃颜姐姐，你怎么了？是不是遇到什么事？〃
夕颜摇头，只顾往碧波园方向走。
跨进园门，桃叶一把将夕颜拉进东厢，〃到底怎么了？〃
〃没事，我在竹林里见到了一条蛇，〃夕颜拍拍胸脯，惊魂未定的样子，〃吓死我了。〃
桃叶盯着她的眼看了一会，复又笑着说：〃我当什么事呢，原来是遇到蛇了啊。明天就要回去了，你可小心一点啊。〃
夕颜笑着点头，往屋里去。
第5节：第二章 选秀（1）
第二章 选秀
处于皇宫中轴线上的天禧宫，是皇上日常起居的宫殿，此刻灯火辉煌，虽然歌舞升平，一派热闹景象，可是那么多王宫贵族，后宫妃嫔，没有一个大声说话，一时大殿中只听闻丝竹声。
夕颜和季姑姑一起，站在荣妃的后面，环顾殿内，她轻易地便找到了那个坐在殿内的身影，沈睿文坐在武将的那一列，正与身边的人小声说着话。
庆嘉帝高高坐在殿堂中央，百无聊赖的看着阶前翩翩起舞的女伶，脑中回荡的都是那天在蓬莱阁后院听到的清幽绵言：〃拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。〃
〃皇上，皇上？〃
皇帝回神，见坐在左首的荣妃正一脸不悦地看着他。
〃爱妃何事？〃皇帝敛了心神，回头看着她，唇边勾起一抹笑意。
望着他的笑，荣妃有瞬间的失神，她起身向皇帝一福：〃皇上今日似乎有些心不在焉呢。〃
〃有吗？〃皇上举起酒杯，看着眼前的可人，〃爱妃今日的发髻很特别，朕看着与以往的很不一样。〃
〃谢皇上夸奖，〃荣妃用团扇遮了嘴笑，〃这发髻是臣妾宫中一个手巧的宫女梳的。〃
〃姐姐喜欢的人就是不一样，心灵手巧，〃坐在荣妃身侧的娴妃凑上前，仔细打量荣妃的服饰，〃姐姐今天可是经过细心装扮的啊，妹妹可真羡慕姐姐宫里有个这么贴心的人儿呢，不知道这个宫女是不是待选的秀女呢？〃
〃不是，〃荣妃自得地拍拍自己的衣摆，转向皇帝，看到皇帝正兴致勃勃地看着她们两个，低了眉眼道：〃臣妾看皇上看歌舞失了兴致，不如现在就开始选秀吧。〃
皇帝点头，〃也好。〃
荣妃向站在阶前的太监魏长林使了个颜色，魏公公尖细的嗓音立刻想起：〃传秀女。〃
立刻，靡靡之音停歇，伶人默然退场，秀女们排成整齐的四列走进了大殿。
跪在地上，众秀女皆小心翼翼，大气都不敢出。
〃皇上，此届的秀女，共入选十六人，请皇上钦点。〃荣妃站在台阶上指着前排的秀女道。
皇帝向荣妃笑了下，〃爱妃辛苦了。〃
〃谢皇上关心，为皇上充实后宫是臣妾的职责。〃荣妃妩媚一笑，向皇帝行礼。
〃皇儿啊，可以开始选了，哀家等不及想看看这些丫头们的样貌了。〃右首的太后笑意盈盈地催促着皇帝。
此刻，早有太监端上早预备好，整齐排列在托盘中的荷包。
选秀正式开始，秀女们四人一组走上台阶，让皇帝和太后仔细参看，另有太监配合着递上写有四人名字、年龄、家世的折子。
皇帝坐在龙椅上，一手托腮撑着扶手，长发如墨披散开来，狭长的眼微微眯起，看着走上前的四个秀女，瞥了一眼太监递上的折子，挥手示意给太后。
太后看了看折子上的内容，也摆摆手，示意太监带下去，这四个就算是没选上。
桃叶站在皇帝面前，低着头，不敢看皇上的脸，只注视着桌案上琳琅满目的菜肴。
夕颜看着桃叶的侧影，不由地攥紧了手心，为她捏了把汗，抬眼看看沈睿文，他也是一脸的紧张。
〃太后娘娘，这些个丫头都是在我宫里学过规矩的，臣妾看着都很满意。〃坐着的荣妃起身，走到太后身边。
〃嗯，哀家看着也喜欢，〃太后一手指着桃叶，〃看看这丫头，多水灵的一张脸。〃
皇帝看了眼折子，转眼看向桃叶，〃吏部侍郎沈爱卿的千金？侍卫千总沈睿文是你哥哥？〃
〃回皇上，正是。〃桃叶抬头，对上皇帝兴味盎然的眼神，立刻红了脸，又垂下头去。
太后笑着点头，看向皇帝，庆嘉帝挥手示意太监将荷包送给桃叶。
接过荷包，桃叶立刻跪下，重重地磕了个头，带着颤抖的声音说：〃谢太后，谢皇上。〃
听到桃叶欣喜的声音，夕颜提着的一颗心才放了下来，桃叶终于如愿选上了，接下来就要看她自己了。
四组秀女全部选完，太后端起茶杯，品了口茶，环顾殿内，声音清晰地说：〃皇上登基也有三年了，后位空虚，没人掌管后宫事务，很多事都堆在了哀家那里，早日册封了皇后，哀家也能好好的休息了。〃
〃谢太后关心，只是册封皇后乃国之大事，容朕与众朝臣商量后再做决定也不迟。〃皇帝举起酒杯，向殿中在座的臣子敬酒。
听到皇帝的回话，太后立时变了脸，这已经是他第三次回避册封皇后的事了。
她重重的搁下茶杯，起身道：〃哀家坐得累了，先回宫休息，皇上也早些安置了吧。〃
第6节：第二章 选秀（2）
〃恭送太后！〃皇帝依旧托着腮，看着太后头也不回地走出大殿，转头看向阶前站着刚选出的四名秀女，将注意力放在了桃叶的身上。
那日，在蓬莱阁，他问过值夜的守卫，知道她在那日来找过沈睿文，不知道她是否就是那天对上他诗句的女子。
〃皇上，那落选的秀女就由臣妾做主，分入各宫当差了。〃荣妃上前，向皇帝回话。
皇帝向她温柔一笑，〃有劳爱妃了。〃
庆嘉三年，九月初八，庆嘉帝册封后宫，沈桃叶被册为如贵人，与新册封的常在安瑞共居灵秀宫，另分封常在一人、选侍一人，共居云泉宫。
北方的秋季干燥寒冷，一派萧索的景象。
夕颜推开窗，看着薄雾未散的院子，有三三两两的宫人在扫着落叶。
她回身，床头是她的小小包裹，东西不多，也就几件衣服。环顾四周，屋里的一切都隐在昏暗中，看不真切。
夕颜提起包裹，没有跟任何人打招呼，便头也不回地走了出去。
〃夕颜姑娘，都收拾好了啊？〃
出了宫门，早有灵秀宫的管事太监高公公等在了门口。
〃有劳公公带路。〃夕颜向他做了个手势，跟在他身后往灵秀宫去。
一进灵秀宫大门，便看到桃叶站在西院门口，来回地踱步，见她进了门，立刻冲了过来：〃颜姐姐，你可来了。〃
夕颜退后一步，向她请安：〃奴婢给如贵人请安。〃
〃姐姐，跟我不用那么多礼数，〃桃叶拉着夕颜的手往院内去，〃安瑞姐姐也在呢，我们等你一会了。〃
〃主子请走好，奴婢不敢僭越。〃夕颜低头，站在桃叶的身后。
桃叶低下头，看着夕颜，〃姐姐是在怪我吗？我一直都没来找过你。〃
〃奴婢不敢，主子多虑了。〃
见夕颜不动，桃叶也站住了，拉着她的手呆在门口，一脸惊惶的表情，就像一个做错事的小孩子。
夕颜终究不忍，叹了口气，小声说：〃我没有怪你，这是宫里的规矩，你是主子，我是奴才。〃
听到夕颜的话，桃叶笑了起来，〃颜姐姐，以后在这灵秀宫，我们之间没有主仆之分，只有姐妹情谊，明白了么？〃
〃明白了。〃夕颜点头，随着她走入桃叶住的西院。
抬眼便看到桌边坐着的安瑞，夕颜也上前请安：〃安才人吉祥。〃
〃嗯，起来吧。〃安瑞端着嗓子，清了清喉咙，一本正经地说。
桃叶坐在了她身边，招呼着夕颜，〃颜姐姐过来坐吧。〃
夕颜摇摇头，站在了桃叶的身后。
安瑞看了她一眼，摇着团扇跟桃叶聊天。
〃妹妹，我今儿听说，吉嫔有喜了。〃
桃叶喝了口茶，被她的话呛了一口，咳了起来，夕�