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皇帝转过脸，微笑地看了佟佳氏一眼，方才说：“开始吧。”
胤禛回府时不免心情有些沮丧，却也只能强打精神。
胤祥一见胤禛，便道：“四哥来了。额娘交待你办什么事？”
胤禛微愣一下，立即明白过来，道：“没什么，一些小事。”
戏台上已经唱了好几出了，胤禛一听这戏文，蓦地吃了一惊，心里莫名地直打鼓。
于是，第一排秀女在小太监的带领下来到了御前。也许是紧张，这五名秀女举止僵硬，笑容也不自然，她们的姿容原就不算出色，如今又暗淡了几分。这般略带惶恐、敬谨小心的神色，佟贵妃倒是颇为同情。佟贵妃蓦地想起，二十四年前，自己也曾经战战战兢兢地站在皇帝面前。当时坐在皇帝下方的，正是自己的姐姐。在她年幼的时候姐姐便已入宫，她对姐姐的印象极为模糊。她站在那里，四周是那种逼人的安静，脑子里闹哄哄的，似乎想了很多，却又没有一个念头抓得住。她低着头，看着脚下方砖的花纹，并不敢看皇帝表哥一眼。皇帝表哥一直是她心目中的英雄，八岁登基，十四岁亲政，除权臣，平三藩，顺治爷当年没有办成的事情，皇帝表哥却都做到了。仿佛过了许久，才听到皇帝说了声：“留牌。”
她有些受宠若惊，这一届的秀女这般地出色，自己竟能够脱颖而出，心里慢慢地升腾起阵阵的欣喜。对于这座巍峨的宫殿，她有着无边无际的憧憬。她不由地抬起头，却正好对上皇帝含笑鼓励的目光。皇帝并没有预想的那般英俊，他端坐了许久，却是纹丝不动，即便安静如斯，亦自有一股逼人的气势。然而他待她竟是这般地好，目光是这么地和善，宛如兄长一般。她忽然生出了莫大的勇气，竟很快地镇定下来，临转身时偷偷地觑了姐姐一眼。姐姐穿着明黄色缎绣葡萄蝴蝶纹衬衣，鬓上斜插着一支金累丝玉兰簪，簪上镶嵌的两颗红宝石，熠熠生辉。姐姐也正目不转睛地瞧着她，目光极为关切，欣喜中似乎又带着淡淡的忧虑。她却丝毫没有察觉，只记得那明黄的衬衣，衬衣上纷繁的葡萄及蝴蝶纹样，鬓上的金累丝玉兰簪，这般的华贵，仿佛将眼睛都晃花了，让人心生羡慕。
“贵妃，这几个就撂了吧？”佟贵妃猛然惊醒过来，见皇帝正侧着脸与自己说话，忙说：“皇上做主好了。”
于是这五个秀女就这么被撂了牌子。佟贵妃望着她们离去的背影，忽地闪过了一个念头，倘若当年她亦被撂了牌子，不知道自己会是怎样的一个情形。相夫教子，儿女成群该是怎样的一种光景？也许人的心是永远无法满足的，她扪心自问，倘若真的过平凡的生活，自己便会快乐吗？佟贵妃下意识地看了看自己，江苏的织金锦，花纹图案全部用金线或银线，向例是宫廷的贡品，定制中贵妃使用的金黄色，平金绣制的八团喜相逢及海水江崖纹样，长袖内饰本色方格万字纹，下接月白色暗团龙芝麻纱袖衬，领子、袖口饰以石青色云龙纹织金纱边，襟缀铜鎏金錾花扣四，这是再熟悉不过的服饰，但每次穿戴上内心依然充满了荣耀。
她身在皇宫，自然是锦衣玉食，婢仆成群。“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”农家耕作的艰苦，她自然是不懂的，同时她也庆幸自己可以不必懂。宫中的妃嫔，无论是否得宠，每日都会前来请安。当她端坐在上首，看着即使是宫中最得宠的妃嫔亦恭顺地站在自己面前，虚荣心得到了莫大的满足。这种权势和地位带来的快感，当真是难以描叙。她虽不过问朝中之事，皇子们一直以来都在暗地里勾心斗角，她也有所听闻。皇子们之间的争斗，皇帝一向深恶痛绝。后宫众人一向唯皇帝马首是瞻，她更是如此。然而在这件事上她却无法斥责他们的不是，她了解他们内心的欲望。她在皇宫住了许久，深深地明白这九五至尊的宝座，对于皇子们来说，是怎样的一种诱惑力。
皇帝将后宫的事情都委了她。在后宫中，她不见得是最好的。她只是一个平凡的女子，一向在父兄、姐姐的庇护下长大，行事柔弱有余，果敢不足。论聪明伶俐，她万万比不上宜妃；论贤良淑德，荣妃也不会比她差；与惠、宜、荣、德四妃相比，她在宫中的日子尚浅。然而皇帝竟是这般地信任她。这样的信任，着实让她诚惶诚恐。后宫的事情琐碎而繁杂，尽管她尽心尽力，依然力有未逮，处理事情时常有疏失。即便如此，皇帝也从未出言责备。她时常在想，能够得到皇帝这样的体恤与爱护，此生又夫复何求？
无数年轻貌美的脸庞从佟贵妃眼前晃过，她自然很用心地在看，偶尔也在一旁出出主意，但挑选秀女这样的大事，自然要听皇帝的意思。渐渐地，她就觉得有些倦了，要保持高贵雍容的仪态，毕竟是一件很累的事情。然而这次的选秀，皇帝却是出奇地认真，因此选秀的过程便拖得极慢。
年璟瑶和汉军旗其他的秀女皆在台阶下待命。人在百无聊赖的时候，总是会做一些无关紧要的事情。高台上的垂丝海棠长得极是繁茂，年璟瑶仰着脸数着海棠花朵，数到第九十七朵的时候，忽见台阶上人影一闪，御前的小太监朝着她们招了招手。胖胖的少女已经紧张得全身都在发抖，她抖抖索索地走了几步，忽然往后一栽，晕了过去。年璟瑶本能地上前扶她一把，但她素来柔弱，反而被她一带，猛地摔倒在一旁，弄得发式、妆容都花了。出了这样的变故，秀女们乱成一团，嬷嬷赶紧把她俩拉到一旁的偏殿。宫里的嬷嬷仅于侍奉，她们能在最短的时间内打理好一切。年璟瑶原先煞费苦心的妆被洗掉了，时间实在有限，只来得及补上淡妆，却也恰好遮掩住她过于苍白的脸色。年璟瑶像木偶一般被他们摆弄，直到重新打扮妥当。等她们赶回万春亭，汉军旗的选秀才刚刚开始。幸而不曾耽误选秀的进度，所有的人都松了一口气。
皇帝其实也有些累了，天气越来越热，为了赶在二十六日前往热河，今天之内必须将所有的秀女选阅完毕。皇帝幼年受到极严格的教导，纵然有些疲累，旁人倒是看不出分毫。皇帝挑了许久，竟然没几个可意的人选。又一排秀女站在面前，皇帝有些漫不经心地瞟了她们一眼。这么不经意地一瞥，皇帝不禁有些讶异。汉军旗里常有出挑的人儿，但如此地集中在同一排，还是第一次碰到。眼前的这几个秀女，无疑是这届秀女中的佼佼者。皇帝饶有兴趣地逐一审视着她们，视线扫到年璟瑶，看到宝蓝色的长袍，皇帝不由地皱了皱眉头，很快就将视线移开了。皇帝的神色，梁九功在一旁瞧得十分清楚，料定年璟瑶此番断难中选，不由地长舒了一口气。选秀的事情他暗中筹划了很久，他特意将汉军旗顶尖的人儿和年璟瑶放在一起，自然是想收到相形见绌的效果。
旁边自有小太监唱名，“汉军镶白旗，户部笔帖式陈世青之女”被唤到名字的秀女便往前一步。她娇怯怯地站在那里，眼里带着说不出的，楚楚可怜的神色。
皇帝的神情依然平静，并没有什么异样，但是，佟贵妃还是本能地感到了皇帝对她的喜爱。果然，她很快地被留了牌。
“原湖北巡抚年遐龄之女。”
年璟瑶在御前站定的时候，倒是平静了下来。皇帝见她落落大方，不免多看了她几眼。虽说皇帝顶不喜欢她的衣饰，但见她妆容庄重，目光清澈，进退有度，当下也有几分喜欢。
“你是年遐龄的女儿？”
“是。”
“年羹尧是你的兄长？”
“是。”
皇帝对年羹尧印象极佳，料想妹妹应该也不错，他瞧着她还算顺眼，便转首吩咐道：“留牌。”
这件事情终究是办砸了，梁九功心里一急，掌心已全是汗。年璟瑶更是如同晴天霹雳一般，但她还是不得不勉力支撑着，这里是御前，她万万不能失仪。过了许久，她方才抬起头来，脸上犹带着一丝微笑，仿佛无限欣喜的样子。一旁的宫女太监均含笑地看着她们。待到退下来的时候，她们不免有些兴奋，也不免有些得意，不时地留意着自己的同伴。只有年璟瑶已经无暇顾及这些，只觉得脚下的路仿佛很长很长。待得出了紫禁城，仍由户部的官员领着她们回到了户部。
回了户部，已有小苏拉向年羹尧报了喜，一旁相识的官员亦前来道贺。年羹尧先厚厚地打赏了小苏拉，一面笑着与来人寒暄。待得年璟瑶前来，众人不免又称赞了一回，年璟瑶亦笑着一一应了。好不容易等到众人离去，兄妹俩这才上了马车。待得帘子放下来，年璟瑶却还是微笑着。这样的结果，实在是意料之外，也并非年羹尧心中所愿。
年羹尧轻抚着她的背，宽慰她道：“事情还没定下来，现在亦只是初选。待回了府，我们再做打算。”年羹尧知道她心中难过，便让赶马的小厮在城中转悠了几圈。待得华灯初上，年羹尧才向她说：“你先理一理妆，我们该回去了。额娘还在府里等信呢。”
回到年府时已经是灯火通明，年遐龄和夫人竟然在门口等着。年遐龄心中喜忧参半，而年夫人则是已经高兴好半天了。贝勒爷固然好，但哪及当今皇帝呢？年家这回飞黄腾达了。
年璟瑶方下了马车，见到这样的阵仗，亦不由地吃了一惊。年夫人上前执着她的手，道：“辛苦了。既然皇上青眼有加，以后的事情就应该好好绸缪一下。以前的事情就都忘了吧，今后行事更该三思才是。什么话该说，什么事情该做，你自己都应该掂量一下。过几日我再请几个嬷嬷来，你可要用心地学，不要辜负了额娘的苦心。”年夫人这番话似乎别有深意，年璟瑶心里一团乱麻，一时也没有办法细究。
年羹尧一听，忙道：“年璟瑶她很识大体的，何必再请什么嬷嬷呢？”
年夫人如何肯依，说：“这件事情我自有主张。”说着便携年璟瑶进了内厅。府里早已备下了丰盛的晚膳，年夫人拉着年璟瑶一起用膳。席间又问起了选秀之事，年璟瑶只得一一答了。待得用膳完毕，年夫人不免又叮嘱了一番，方才让年璟瑶回了房间。
苏培盛的身影出现时，胤禛顾不得和他们打招呼，转身就跟了出去。苏培盛战战兢地将选秀的结果一五一十地禀告，胤禛已经没有心情听梁九功长篇累牍的托词，他怒喝：“什么？！他人在哪里？”
“四哥！”
胤禛回头，道：“我有事要出去一趟。一会回来。你们先开席。”
“四哥，你疯了么！”胤祥上前捉住胤禛的手腕，他手上的力道很大，胤禛吃痛，不由地转过脸，定定地望着他。胤祥的眼神却极是复杂，仿佛既焦虑又担心，道：“宫门早已下钥，梁九功今天不可能出宫。今天是四嫂的生辰，你这么不管不顾而去，四嫂不知道会有多伤心。你忍心在这样的日子伤她的心吗？”
胤禛迟疑了一下，道：“无论如何，我要见她一面。”
第38章 无情有情
胤禛急着见梁九功，梁九功那头也是火烧火燎地，急着向他解释事情的来龙去脉。但出宫并