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西门朱玉的叹气，虚江子不太能理解，但回想当时天妖近乎是感动得快要落泪的神情，恐怕不是他与掌门人有什么摩擦，而是掌门人与他有大摩擦，至于西门朱玉为何认为这事做错，那就想不通了。
“等等！掌门人才能修练的武功，为什么会落到你的手上？”姗拉朵一声怪叫，指着西门朱玉，惊愕道：“莫非你……”
“说得太多了，再说下去，真要拔剑杀人灭口了。”
西门朱玉一下翻身，跃出数尺，再一晃眼就已到十尺之外，移动奇速，虚江子阻拦不及，就听见西门朱玉的声音远远传来。
“阿江兄，好自为之，下次见面说不定就是在域外啦……”
长笑声以奇特内力传送而出，声音不算响，却像近在耳边般清晰，而眼中早已看不到西门朱玉的身影，虚江子心下叹服，明明自己还年长人家一截，怎么就没练成这等出色的武功？这算不算是同人不同命？
“喂，你干什么这种表情？我可警告你，别被那家伙给迷上喔。”姗拉朵的表情，不是平常那种提到西门朱玉就嫌恶的表情，显得很认真、很严肃，“那家伙是几十万人中才出一个的异类，他散发的光与热，就像是直接把太阳丢到地上，无比灿烂，人们很容易就会被迷住，想要与他亲近、想要模仿他……他在这方面的吸引力，是不分男女的……”
应该是最厌恶西门朱玉的姗拉朵，却对他有这么高的评价，这点虚江子听起来，觉得实在是很奇妙。
“不过，那家伙身上的光芒，太过令人耀眼，没有什么人注意到，那是因为过度压榨、透支生命，才会燃烧得这么亮。从我认识、跟踪这家伙以来，他表面上到处玩女人，行踪诡秘，其实是马不停蹄地到处奔走，我不知道他想干什么，但他这样的搞法，迟早会搞死自己，最好的下场也就是过劳死……所以，你做你自己就好了，千万不要迷上他那一套。”
虚江子闻言苦笑，自己现在甚至不晓得自己是什么人，所谓的做自己就好，这种话听起来容易，作起来可难了。
天色已明，晨光洒遍大地，姗拉朵说完了话，也站起身来，预备要告辞离去，虚江子见她站起，连忙跟着站起来，却被她伸手按在肩膀上压回去。
“喂，你喜欢我也就算了，算你有眼光，不过……刚才我发的那个誓，只是随便说说而已，你可以立刻忘掉，千万不要当真啊！”
“……什、什么誓？”
虚江子还没有意会过来，姗拉朵转身就跑，一下子就跑得没了影，虚江子这才想到，她是指与西门朱玉立下的誓约。
“……没有那个胆子，就不要发那种誓嘛！事前也没有问过我，现在又要反悔，真是不知所谓。”
虚江子颇有微词，但这惊心动魄的一晚过去，两个朋友也都离开，自己也该打起精神，面对这新的一天。
※※※
从树林里出来，回到河洛剑派的营地，路上就看到师兄弟们如没头苍蝇似的找人，发现自己之后，这些师兄弟连忙围过来。
“可找着你了，虚江子师兄，你都不是说去休息吗？怎么不声不响就跑没人了？”
“抱歉，昨晚走着走着，太累了，躺在树林里头就睡着了。”
这个藉口实在太烂，但比起看到不该看的东西，又给不速之客带到树林里密谈，这个藉口已经是最安全的说法，更何况……看到虚河子迎面走来，虚江子已经觉得什么理由都不重要了。
“大哥，你没事吗？你……你怎么回来的？”
虚河子的口气中既有欣喜，又有焦急，但似乎完全不晓得秘密已经泄漏，这让虚江子松了一口气。
“没什么，那边发生了大爆炸，我趁乱开溜，跑着跑着就回来了，回来以后就累得睡了，大家不用太在意。”
这番话听得在场众人面面相觑，任谁都觉得虚江子的话大有问题，但虚河子却表现得不以为意，连带也让众人不好多问。
虚江子倒是猜到弟弟的心思，明明是两人一起被擒，他却被河洛派的秘密杀手给解救，把兄长一人扔在敌阵，弄出这等事来，想必心虚，当然也就不好再多问什么了。
“大哥，还没有机会告诉你，姊姊昨天已经来了，她是来……”
“这个我知道了，先不管这个吧，太平军阵地昨晚爆炸，死伤想必颇重，我们是不是该作点什么？”
虚江子一说完，师兄弟们立刻大表支持，认为太平军遭此重创，损伤又大，对士气的打击无可估量，应该要趁胜追击，立刻发动进攻才对。
“唔，趁胜追击，这当然是很重要的，不过……看大家的反应，你们好像还不知道，天妖已经从北方战场回来，亲自坐镇本地大营，我就是因为碰到天妖才被抓住的。”
此言一出，周围陷入一片死寂，之前河洛弟子只知道太平军发动袭击，可能还出动了主力，才闪电般吞掉大山中的几支河洛派部队，这种事情虽然罕见，但也不是从没发生过，而且虚河子现身指挥后，也没对如何逃回做太多解释，众人又不好相询，哪知道是敌方的第一号人物来了？
现在，一听到天妖之名，久违的梦魇又回来了，在场所有河洛弟子无不色变，状况严重一些的，甚至脸色发白，连兵器都握不稳了。
严格说来，这些人并没有与天妖正面接触的经验，曾与天妖在战场上接触过的人，早已不是活人了。虚江子两兄弟率众参军时，太平军国已将主要攻击目标转往北方，天妖带着太平军的高手北上，未曾与这些新生代的河洛子弟沙场相逢，众人只是从老兵的口中，听到天妖的赫赫邪威。
不过，有时候传言的效果，比亲眼目睹还要大，听多了有关天妖的各种传闻后，他在河洛子弟心中，早已不是人，成了妖魔，现在一听说他已回来，所有人脸如土色，虚江子看了一眼，便是心中有数。
“……明白了，这样看来，趁胜追击之类的动作就省了吧，大家还是保守一点比较妥当。”
第二章 久旱甘霖·逆转关键
虽然河洛剑派没有发动追击，但太平军受到剧烈爆炸所累，死伤惨重，还是让河洛剑派取得一“胜”，面子上也算过得去，对外也能以“互有胜负”来做交代。
太平军方面，也没有发动第二波攻击，反而缓缓撤出了大山，把兵力调回平地上的城镇，暂时采取守势。这种诡异的作法，令所有人大惑不解，但虚江子、虚河子商议之后，认为这是天妖已经离开的明显证据，太平军仍是决定暂时不管西南方的纷扰，把主力集中在北方的决战。
这件事的后果，可大可小，虚河子不认为朝廷、两大圣宗完全没得到情报，但为了慎重起见，他还是发了一份报告书，用最急件发往北方，希望让恩师得到警告，提高警觉。
报告书发出去，剩下的事情就只能祈祷，希望北方不要出什么大乱子，至于这边的战场……虚河子心里有数，这边无论胜负，都不影响大局，太平军虽然要在北方决战之前，先行处理南方的后顾之忧，以防久战有变，但除非发生什么惊天大变，否则河洛剑派纵使在南方连胜，也难以逆转北方的败局，更何况……河洛剑派的孤军尚处于劣势，别说连胜，就算想要一场大胜，也是极不容易。
“现在这样的情况，要打赢实在太难了，彼此的条件相差太大，别说反败为胜，就算要撑下去都越来越难了。”
虚江子也很清楚这些问题，其实上战场以来，一直面临同一个问题，就是敌我双方的技术、设备差距，如果不在这方面设法拉近，河洛子弟再怎么有斗志、勇气都没用。
问题是，要拉近双方差距，一是摧毁太平军的设备，一是让己方拥有相同的设备。虚河子组织的研究队伍，日夕不停钻研，不知拆解了多少太平军的武器，不晓得翻阅了多少艰涩古籍，进展却始终有限。
“……终究是太过勉强了，我们手头上的资源太少，既没有适合的研究人员，一切又是从头开始，这样要说能作出什么来，本来就不可能，我们又不是专门创造奇迹的。”
虚江子着实感叹，听说陆云樵率众在北方活跃，干出了不少大事，有些甚至被人当成奇迹看待，这些看在不知情的人眼里，大概会很佩服，不过虚江子想也知道那是谁的功劳。
但……奇迹之所以被认定是奇迹，一定是具有不可忽视的高难度，陆云樵没家世、没背景，为了要在短时间内奠定声威，需要干些夸张的事来打动人心，这也可以理解，可是群众的胃口被养大，期望变高以后，天天要搞奇迹来混饭吃，想必也是很辛苦的。
况且，在对抗太平军国上，陆云樵所率领的北方义军，与南方这边所面临的窘境其实没多大差别，一样是在技术、装备上处于劣势，至于要打破这种僵局，方法有两种，一种是自行研发，但这点光看虚河子的失意，就该很清楚，除非是万中无一的天纵奇才，否则要凭几个门外汉无中生有，几年内追上人家几十年，甚至几百年的研究成果，那是绝对不可能的。
另一个方法，那就是得到朝廷的支持与协助。虚江子已不知道多少次听弟弟提起，朝廷秘密研究法宝技术，成就纵使比不上太平军国，也肯定远胜自己这些人的瞎子摸象，若是能得到朝廷的技术支援，彼此开诚布公，携手共抗强敌，怎样都会比现在这样有利。
无奈，这种事情一个巴掌拍不响，虚河子多次上书朝廷，希望得到技术支援，但朝廷方面始终没有回应，无数奏疏如雪片般投去，又像泥牛入海，没有半点回应，连续这样子下来，虚江子两兄弟都早已灰心绝望了。
只是，转机往往就发生在人们已经绝望的时候。就在太平军从大山中撤出后不久，虚河子不晓得第几封奏疏预备发出时，从没有过回应的朝廷，突然派来了使者，说是有感于河洛弟子在南疆的奋战，愿意给予协助，调派最精锐的人才，作为特使团前来，共同进行研究。
最不可能发生的事，居然发生了，虚江子、虚河子闻讯，都没有那种想抱着对方欢喜雀跃的心情，不觉得期待已久的美梦成真，反而感到事有蹊跷，朝廷哪可能突然开窍，答应原本一直忽视的事？背后一定有什么不为人知的理由。
这个困惑在见到特使团成员时，变得更深，因为那些特使团的成员，看来都像是很资深的技术员，随行带来的工具，也都是己方未曾见过的新颖设备，虽然不晓得与太平军那边比起来如何，但至少比己方的现有程度要高得多，朝廷派出的这支特使团，确实不是敷衍了事，是真正有实力的精锐。
在虚江子感到困局终于露出曙光时，虚河子看着特使们搬运设备下车，悄声道：“应该没错，这些人都是来自朝廷的秘密研究单位，朝廷终于把暗藏的资本拿出来了，但……是什么促使他们下了决心？”
两兄弟讨论了几句，不得要领，正自疑惑，一个人突然从特使团的队伍走出，直直地走向他们。
“久违了，两位，这次我的身分，是随团书记员，负责日常的文书联络工作，请多多指教。”
这个青年看来甚是面熟，他特别来打招呼，虚江子、虚河子觉得他应该是旧识，只是一时间想不起来，但看他说话言词和气，脸上却冷冰冰地没什么表情，让人难以生出好感，如此一来，两兄弟登时想起，他是两人初抵前线时，在医院里所遇见的那名参谋官。
虚河子道：“我认得你了，你……你的名字�