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“呀！”喜悦的童稚惊呼犹如奇迹。
芙蕾娜被奥薇放下，扑进父亲怀里放声大哭。
侍卫们目瞪口呆，望着一片狼籍的房间。
敌人的尸体几乎塞住了门，绯红眼睛的侍女在数步外静静伫立，小巧的脸庞毫无惊惧，棉布睡裙下摆溅满了褐红的血渍。
紧紧搂住幸存的爱女，索伦很快中激动中平复，发出冰冷的质问。“你是谁？”
奥薇并不意外公爵还活着，从心底替芙蕾娜庆幸。“芙蕾娜小姐的女仆。”
这一回答在索伦听来形同讽刺，公爵脸颊紧绷，目中透出杀机。
奥薇略一屈膝。“既然小姐平安的见到了爵爷，请容我离开这座府邸。”
芙蕾娜被猝变的场面吓住了，死死拉住父亲的手。“不要！奥薇一直在保护我，她很好！”
奥薇叹了口气，一夜间体力消耗极剧，她已不想再斗一场。“抱歉，我无意与您冲突。”
索伦公爵看了看怀中的女儿，又看着绯红眼睛的少女。
“你到底属于哪一方？是谁的人？”
“您无须过多怀疑，我仅是一个侍女，无意卷入任何争端，若非您不准许，我早已离开伊顿。”
鹰隼般的眼眸犀利的逼视，索伦静默片刻，忽然道。“带芙蕾娜一起走。”
奥薇神色微变。“爵爷是什么意思？”
“带她找地方躲起来，我会在安全后去接她。”索伦公爵仿佛在下一道命令。
“请原谅，既然把小姐平安的交给了爵爷，她就不再是我的责任。”奥薇错愕之后立即拒绝，公爵的敌人是执政府，她可不想连累家人被帝国通缉。
“我从未接受辞职，所以你仍然是索伦家的女仆。”即使处境极为恶劣，索伦公爵依然强势。“我现在的处境无法带着芙蕾娜，她必须由你照看。”
“很抱歉，您的命令对我无效。”清丽的脸庞再也没有属于侍女的谦卑，仅余一份冷淡的漠然。
“那么请托？”僵了一瞬，索伦调整了用词，倨傲的姿态稍低。“我书房架上有一座雕像，往右扭三下可以打开暗格，里面的珍宝都可以给你，条件只有一个——让芙蕾娜活下去。”
见她仍要拒绝，索伦截口。“其中有枚黑色的盒子，藏着休瓦史前遗迹中发现的晶石镜片，能改变瞳孔的颜色。”
改变眸色的晶石镜片？
奥薇怔了一下，踌躇片刻，终于接过已经在疲惫中陷入昏睡的芙蕾娜。
“好好照料，别让她有半点意外。”索伦爱怜的看着小女儿，语声变得极冷。“否则不论你是谁，都会后悔不该出生。”
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酷刑
莎拉紧紧抱住女儿，焦灼了一夜的心终于安定下来。
同样悬挂的艾利也松了一口气。“可怜的奥薇一定吓坏了，听说索伦家族血流成河。”
“我很好。”奥薇无暇多说。“艾利，上次让你准备的东西？”
“都弄好了，马和马车都寄放在店里，你到底要做什么？”艾利困惑不解。
“艾利，你去把马车赶回来，妈妈去收拾东西，我们要立即离开伊顿。”
莎拉惊呼一声。“为什么？我们刚在这个城市安定下来。”
“伊顿很快会陷入战争，我们必须马上逃离，越快越好。”没时间细说，奥薇拉出躲在身后的芙蕾娜。“这是索伦公爵的小女儿，暂时由我们照料。”
莎拉和艾利同时噤声，难以置信的瞪着穿蕾丝花边睡衣的女孩。
牛奶般细致的肌肤，娇矜优越的气质，无一不显示这个孩子是真正的贵族，公爵大人的千金竟然被奥薇偷偷带回家，让尊贵的小姐屈尊在简陋陈旧的破屋，一思及此，莎拉几乎昏了过去。
即使在逃出城的马车上，莎拉仍忍不住结结巴巴的使用敬语，被奥薇制止。
“索伦公爵目前的处境十分危险，为了芙蕾娜的安全，请对外称她是我和艾利的妹妹，您的另一个女儿。”
“可这太不恭敬，恐怕会招至……”对贵族的天然敬畏令莎拉心怀恐惧。
“这是公爵的意思。”奥薇明白怎样的说服最有效。
莎拉仍然疑虑重重，粗神经的艾利反而很快接受了事实，将换上粗棉布裙的芙蕾娜当成小妹妹照顾。由于惊吓和陌生的环境，芙蕾娜依在奥薇身边寸步不离，几乎成了一个小影子。
在一家人逃出伊顿的第二天，执政府军开始进攻仍在索伦公爵控制中的城市，索伦在极短时间内封闭了伊顿，拒绝投降，凭借实力进行了顽强的抵抗，战况十分激烈。
月余的围攻后，执政府军倚仗兵力优势拿下了伊顿，关键的对手索伦公爵在沦陷的混乱中消失。幸存的伊顿人在执政府军的管制下打扫满目疮痍的城市，洗清街道上的鲜血，重建引以为傲的家园，索伦家族成为逝去的历史，最终将被这座城市遗忘。
没人知道索伦公爵的下落，但所有人都清楚他对执政府的仇恨，特别通缉令发到了每一个关卡，悬赏的金额足以令平民一夜暴富，可所有举报均属虚假，索伦公爵无影无踪，而载着他直系血脉的马车，正一路西去。
秦洛正与幕僚盘点伊顿战后管制细节，制订律法措施，门外突然传来吵闹，副手查看了一下立即报告。“是苏菲亚小姐，她强烈要求面见阁下。”
帝国上层对风向变动极为敏感，执政官以雷霆之势拔掉索伦，又数次拒见维肯公爵的特使，几次会议锋芒直指公爵辖下的行省，下一个目标不言而喻。
如此明显的趋向令昔日人人乐见的苏菲亚小姐屡受冷遇，成了各界精英避之唯恐不及的人物。此次竟然强行闯入，显然矜贵的苏菲亚小姐已心急如焚，甚至顾不得身份仪态。
真是麻烦的女人。
秦洛暗地皱眉，命人将苏菲亚引到偏厅的会客室。
直到长长的会议结束，焦灼难耐的苏菲亚小姐终于见到了司法大臣。
苏菲亚数日之间憔悴了许多，仪态却依然完美无暇，挺直脊背行了一个优雅而不失骄傲的屈膝礼。“司法大臣阁下，请原谅我以如此失礼的方式求见。”
不同于其他人的冷待，秦洛姿态亲切而随和。“我能理解，苏菲亚小姐一定遇到了什么麻烦。”
“您说的对。”苏菲亚很清楚秦洛的友善仅仅是乔装，索性直言。“我代表我的家族而来。”
秦洛目光一闪，礼貌的微笑。“哪个家族？哦，是指维肯公爵？”
尽管她的生父何人已是公开的秘密，但秦洛的刻意发问令苏菲亚恼红了脸，深感羞辱却只能隐忍不发。“您说的完全正确，正因为我的生父是维肯公爵，我才能说服他在政变期间给予我曾经的未婚夫最大程度的支持。”
“当然，我们不会忘记令尊的慷慨。”秦洛毫无诚意的敷衍。
“既然您及执政官阁下还记得我父亲曾经给过的、微不足道的帮助，那么是否依照当时的协议，承诺保证我父亲领地的安全？”
“协议当然有效，但公爵必须服从执政府的命令。”秦洛轻描淡写。“苏菲亚小姐应该明白，一块分裂的领地对帝国危害极重。”
“我们没有不服从，假如是征收赋税，可以重新商议协定。”
秦洛知道这已是极大的让步，相当于上交了财政权，可惜再如何优渥的条件也无法打动心意如铁的修纳。“苏菲亚小姐，我们能感受公爵的诚意，但不得不表示遗憾，执政府更希望能直接统御那里的子民。”
苏菲亚脸色发青，指尖紧紧掐住了掌心。“为什么一定要用战火毁灭！打下一块破碎的领地有什么好处！除了耗掉无辜的生命和大笔金钱，究竟有什么意义！”
秦洛抚了抚鼻子，回避了逼问。“很抱歉，这是执政府的决定。”
“请回答我！至少告诉我真正的原因！”谁都明白执政府操控在威望卓著的执政官手中，苏菲亚拒绝这一推诿的借口。“就算念在我曾经为执政官阁下尽过微薄的——如今看来或许是愚蠢的力量，看在我曾经是修纳未婚妻的份上！”
苏菲亚脸庞透出悲凉的讥讽，声音因激愤而尖锐，再也无法维持高贵的仪态，秦洛生出了一线怜悯，默然半晌突然起身。“跟我来。”
阴森可怕的石牢散放着各式各样的刑具，重重锈斑上叠印着紫黑色的血渍，令人不寒而栗。冰冷的铁处女、铸满长刺的钉椅、带铁钻的审判席、烤脚的火箱、神罚尖凳、铁勾长锯……
当看到石牢最深处的一个人，苏菲亚头发几乎竖起来，肌肤起了一层层寒栗。
那个垂死的人被捆在木架上，焦烂的肢体怵目惊心，肥硕的身体上有无数狰狞的伤口，一群苍蝇围着嗡嗡的叮咬，散发出难以形容的恶臭。这不成人形的可怜虫竟然还没死，在听见脚步声时反射性的蠕动，仿佛想躲掉再一次的施刑。
“认识他？”秦洛翻了翻木桌上的受刑记录，似乎没看见苏菲亚几欲呕吐的反应。“维肯公爵的得力下属，审判所最擅长用刑的班奈特法官，大量稀奇古怪的酷刑发明者，还有一项奇特的爱好，收藏身份高贵的受刑者的身体器官。看完他过去的审讯记录，我得承认他对凌虐犯人一事极具天份。”
苏菲亚忍住反胃，强迫自己又看了一眼，终于依稀记起，这张面孔的主人时常带着殷勤的笑容出入公爵府。“你们想从他嘴里得到什么？”
“什么也不需要，让他感受一下曾经使用的刑罚而已。”秦洛的脸庞在阴森的环境下显得异常残冷。“班奈特法官的三位助手好命的先去了地狱，他本人至少还得再活两个月。”
“纯粹以折磨为乐？你们简直疯了！”秦洛语意的残酷令人不寒而栗，苏菲亚既厌恶又恐惧。
“酷爱折磨的是班奈特，别把我跟这杂碎相提并论。”如此场景下还能说话，这位公爵小姐可算意志坚强，秦洛终于挑开话头。“或许你不知道，修纳曾经有一个爱人。”
苏菲亚不解其意，但很庆幸话题的转移。“不可能，我认识他已有多年，从未听说他有过恋情。”
“因为那女人已经死了。”秦洛叩了叩污渍斑斑的记录，“她救了他，而后自己进了监狱，这是她的受刑记录，由班奈特亲自拷问，历经六个月后才被处死。”
苏菲亚颤抖起来，痉挛的抓住裙摆。“这是修纳的安排？”
“是我的安排，修纳没见过这份记录。”秦洛冷道。“他看了会发疯的。”
“我不明白……这与……”
“进行拷问的是班奈特，但授意者是你父亲，我想现在你该懂真正的原因，修纳要维肯公爵死。”
无情的话语斩断了最后一丝希翼，令苏菲亚彻底绝望。
秦洛毫无怜悯的说下去。“政变前迫于形势我劝他向你求婚，隐瞒了你父亲的所做所为，如今修纳洞悉了一切，自然也到了清算的时候。”
“不可能！我父亲不可能对付一个女人！这毫无价值，绝不可能……”苏菲亚虚弱的反驳，心神摇摇欲坠。
“价值？当然有，假如班奈特拷问成功，蔷薇林氏全族都会被送上绞刑架，你父亲就能顺利的剔除林公爵这一政敌，他曾对此寄予厚望。”秦洛阴寒的讥讽。
“指证……林公爵……她究竟是……”苏菲亚精心养护的指甲折断在掌心。“……她是谁？”
“她是林毅臣唯一的女儿。”秦洛沉默了一刻，有一线黯淡的惋伤。“和你一样，是一位公爵小姐。”
》 作者有话要说：本章献给洋洋，答谢长评
乱兵
替熟睡的芙蕾娜盖上毯子，奥薇轻手轻脚的钻出了帐篷。
一道从伊顿逃难出来的人散落在方圆几十米内，男人们低议着明天的路程，女人们在篝火旁缝补。沿途的劫匪和乱兵令人忧虑，更不知未来何处，连孩子都感染了大人的情绪，变得乖巧安份起来，蜷在父母身边沉睡。
深蓝的天幕上嵌着无数星芒，点点篝火映着�