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熬这一字，如非当事人，永远无法体会内里的艰难。
晨曦殿内，女帝照例坐在上位批改奏折，叶暖时不时撇上女帝两眼，深思半响后下笔。殿内很静，除了女帝批完一本奏折合上折本的声音，就只有三人浅浅的呼吸。李英连所站的位置，正背对着窗，从窗格斜射入殿的一束光柱，正投到她的肩背正中。站得久了，背上那块被光照到的地方暖和无比，李英连手下磨墨的动作越来越慢，即使强睁了七八回眼睛，也无法抵制漫卷而来的困意。
磨墨的手终于顿住了，随后墨条一歪，眼看李英连的身子就要歪倒，叶暖眼疾手快点上她颈后昏睡穴，随即一手拎住她颈部衣衫，另一手接住飞出去的墨条。
“爱卿好身手！”女帝见叶暖轻轻放下李英连，又把墨条小心支在砚池上方后，轻拍着掌赞道，“更难得还能分心接住墨条。朕很好奇，爱卿是从何时知晓这李英连会睡过去？”
叶暖弯弯腰，拱拱手，开始一点点解释道：“距离小臣留下那个‘等’字，算来已有九个月零十天。小臣琢磨着也该给帝上一个解释。今日早朝见帝上眼内大有深意，小臣心有所感。而后小臣随帝上来到此殿内，还没坐下就见宫侍端来茶，帝上定要小臣先喝完一杯茶再动笔，小臣更感奇怪。察看到帝上身边改换成李常侍的近侍面有萎顿之色，但据小臣所知，帝上虽然勤勉，却不会劳累身边常侍至此，于是小臣再由殿内浓重的熏香大胆猜测，帝上有意要在这李近侍留在身边的情况下与小臣叙话，故而此人必然会睡过去。”
“不错，朕的心思都被爱卿料到了。”女帝抚掌大叹，随即也把自己考量道出，“当日朕偶得乔玉生引荐，殿上一见爱卿，朕心内便有得一良臣的预感。回来后给宁儿发了封密信，欲让她早日回来与你相见。不想因为朕难得有兴致登坛，给那些宵小鼠辈们惊觉，导致宁儿夜遇袭击。若非爱卿出手，只怕朕……要害了宁儿！”
见女帝神色激动，叶暖和声安慰：“生死皆有命，即使没有小臣，安平王也能洪福齐天。何况本来小臣与安平王也有前隙，若不经历这场生死之战，恐怕小臣因为以小人之心度君子之腹，不敢接受帝上安排。帝上受命于天，帝上一切举动，皆符合天下定数，小臣亦该多谢帝上解去臣心中畏惧和迟疑。”
“爱卿果然善言，不过卿的话，也的确说得在理！”女帝虽然听出其中的奉承之意，但一来话语合情合理也不不太过，二来委实心内受用，缓缓笑开颜，对叶暖招招手，示意叶暖坐到她身侧矮椅上，“朕就是因为相信爱卿，所以一等就等了九余月，到如今，爱卿可否把这九月里爱卿所有怪异和暗地里的行动告知朕了么？”
“这半年多的所为，若非帝上信任，只怕小臣再怎么翻腾，也做不成。所以，小臣首先必须多谢帝上信任！”叶暖抱着拳，恭恭敬敬地行完礼，而后整理思绪，慢慢道，“为了不负帝上信任，小臣先请姨母探听清楚云京局势，得知帝上多次派遣安平王与言官打交道，小臣便想到第一着手点就在此处。考虑到云京五大家族，孟家与安平王嫌隙最深，小臣即欲为安平王做个先锋，凭借死缠烂打和日久见人心之举，获得孟家二小姐与孟家家主信任，从而打听清楚孟家未来家主孟立的性情。
孟立此人，大智大勇，因为自小高高在上的缘故，有极高的门户偏见，非小臣所能接近，所以小臣寄希望与四月春征，望帝上派遣安平王做监军，与孟立一起南伐。”
“爱卿是想让宁儿与孟立同甘共苦，消除隔阂？”女帝略有心得。
“帝上英明！”叶暖点头，诚恳道，“安平王文武全才，但不展露在人前，如何能被人知？孟家是军人出身，最崇尚的就是凭真本事说话，安平王先以实力证明她能力，破解孟家第一道心防，而后再由亲和仁慈的德操，进一步感化和拉拢，到时候，孟家不是敌对，而是最大的助力！”
见女帝欣悦，叶暖信心更足，面色也越加理智：“言官言官，本该说百姓之言，道百姓之情。但朝中言官，大都来自士族，士族姐妹，多为士族说话。而小臣查得，姚娘数次惹事的记录，都是在安平王外出阶段。而她之所以总是招惹士族子弟，固然是有受士族之气想报复的可能，大部分却是由人挑唆。故而士族中人，对安平王的抗拒，非一日两日所能消除。反观百姓，倒是对安平王很有赞誉。因此，小臣半月前联络上萧家，一方面让萧家继续在百姓中宣扬安平王的仁孝，另一方面，借士族常去酒楼茶馆之便，安排说书先生和一些较亲近安平王的士族，在其中揭露其他人假借姚娘打击安平王的阴谋……”
前后花去小半个时辰，女帝终于明白叶暖所有的打算，一条条细思过来，也一条条点头暗赞，眼见话渐近尾声，女帝摸上叶暖头顶，一脸感怀与怜爱：“旁人只道英雄出少年，却不知少年要达到常人之力，付出的辛劳更要倍于常人。为了宁儿和朕，要爱卿小小年纪就思虑这么重，真是难为爱卿了。等宁儿登上大宝，爱卿定然位极人臣。”
叶暖闻言，但笑无语，眼中却是一片冷静。
啪嗒一声脆响，在静寂的殿内尤为惊心。李英连忽感一阵心慌，睁开眼才发觉声音的来源，是从自己手中掉到地上的墨条。
她居然在女帝面前睡着了，李英连猛然一身冷汗，四肢发软，五体投地地伏在地上叫着饶命。
“起来吧，你刚接替柯常侍不久，许多事还没适应，而这些日子也的确跟着朕劳心累神，看在楚御史给朕画的像中有你的一份苦劳，朕今日就不罚你了。”女帝声音平和，并无怒气。
李英连战战兢兢抬头，迟迟不敢起身，直到叶暖画完最后一笔，提醒她把画传上去，她才千恩万谢地叩着头起身，小心翼翼托着画卷，呈至女帝面前。
“画得像！好！”女帝打量着画卷，心花怒放地不住称赞，“李常侍，颁朕旨意，赐楚御史皇家笔砚墨具一套，金五百，官升一级！”
待叶暖叩谢圣恩，李英连带着叶暖走出晨曦殿。
一出殿门，叶暖瞧着李英连面上的恍惚，低声安慰道：“李常侍别担心，您眼睛刚眯起没多久，要不你怎么没睡下去呢？而且今日若不是李常侍在旁，楚秋恐怕因为单独面对帝上凤威，心慌手抖，无法下笔。所以，一点小意思，还请李常侍笑纳。”
接到沉甸甸的金子，李英连心里才踏实点，也对，应该没眯眼多长时间，否则哪能安稳站着？只不过那位主子那里，可不能把今日之事透露半点，否则给她留下办事不牢靠的印象，不仅钱财是奢望，有可能连小命都危险！
……不过挨不住困也实在难办，去看看柯常侍身体可好些没，两人轮流着，既可减轻自己负担，也可探知消息。心思转了几转，李英连终于长吁口气。
她身侧的叶暖，用眼角余光瞄见李英连神色，唇角略勾出一抹冷峭的笑。
身边只纳一个侍人的萧义，本来也在女帝宴请的云京贵族男女之列。但惧怕躲不开的纠缠，她借口去外城谈生意，早早避开了。
回到云京，已是三日后。有钱能使鬼推磨，御花园内种种景况，买通一些小黄门，自然可以一清二楚。
趁着叶暖来取萧家从各处酒楼茶馆内探查到的各种小道消息，萧义好奇地追问叶暖缘何也如她一般避开。
见叶暖没有回答的意思，萧义别有深意地试探道：“听闻当日乔家家主邀你去替他小公子画像，本意是希望等那小公子看中你，即与你结下姻缘。谁料，郎有意，妹无情。为了拒绝那小公子，二小姐还不顾女儿家脸面，自屈一腿！”
当日在乔府，只得乔家小公子和他身边侍儿两人知情，这萧义是从哪听来的流言，叶暖面色微白，咬唇不语。
萧义轻声道：“不用担心，此事除义之外，没有第五人知道。不过，义很纳罕，按理说二小姐若是娶了他，只会对你的大业更有助力，难不成是因为他年岁超过二十二？”
“男子的年龄，与他魅力相辅相长。在秋印象中，曾见过一个年岁超过二十五岁的男子，他是秋一生最风姿卓越的所遇——”叶暖目光悠远，停住口半响，又道，“何况，这世界男子本就够苦，秋又怎能因为所谓的天下大义和个人一己之私，置他于被欺骗的境地？不可为之事，秋不能为！”
今日闻得叶暖一言，萧义心下大为快慰，深深的望着叶暖，嘴角不自觉地扬起笑。
夜变天，泪如雨？
夜变天，泪如雨
荼蘼花开春事了，转眼就是一年立夏。
萧义巡查完东南面的米粮铺，瞧见百米远处叶暖所居的秋水别院，突然偏转马头。
见家主改变原先计划，管家面色顿变，不顾身份越矩催促道：“今日饭后，二掌柜要来汇报账务，家主还是早些回去……”
不等管家说完，萧义抢先打断：“既然是饭后，那时间还早。身为合作伙伴，途径朋友家门却不去打声招呼，实在有违做生意之人该有的礼貌。”
远望着别院牌匾，萧义嘴角含笑，甩下一句：“你先回。”不由分说丢下管家策马疾奔而去。
管家额上皱纹成堆，勒住马在原地望着消失在前面府院中的背影，踌躇许久，最终也只得一声长叹。
主人将归却未归，萧义焦躁地在客厅坐了半盏茶，忽然听得一声温润的男子声音，含羞带笑地在叫着什么二小姐。回了么？萧义放下茶盏刚站起欲出厅迎接，却又不知怎的又敛眉重重落座，手指握紧了杯身。
院中的腻语还在继续，许是隔得远的缘故，断断续续并不分明，萧义刚凝神听了一句甜蜜的“蓝儿”，只觉心神不宁。蓝儿？以她那样冷淡的性子，居然叫得出口！以往虽觉得她语气过于平板了点，现在想想，至少比今日的傻里傻气顺耳许多……七日未去茶楼，原来是被院中佳郎缠住身！亏她还想着她！
悟到自己心思，萧义气息顿乱，猛地立起身。怒冲冲抬脚走至门口，迎面正碰上刚回来的叶暖。
叶暖瞧见她神色不快，心下诧异，难不成久候不至，恼了？她赶紧作揖道歉：“劳萧世姐久等，秋给世姐赔罪了。”
听到叶暖对她依旧称呼萧世姐，萧义怒火尤甚，相交数月，依然如此见外，让她称她辛青的小字，不肯也罢，连一声稍微亲切的义都未叫过！果然人的轻疏远近，从称呼间即可分辨！
萧义撇过眼，若如未闻，再度抬脚。叶暖急了，一把扯住她的袖口：“将近午饭时分，容秋略尽地主之谊，萧世姐何不用过饭再走？”
萧义一眨不眨地直视着叶暖双目，看见焦急，看见不解，再没看见多余的情愫。她在求什么？萧义黯然的自问，而后转开眼，语气死板道：“二小姐盛情，以只能心领，家中有人来汇报账务，义必须回去。”
虽觉得萧义说辞只是借口，无奈叶暖不是她肚里蛔虫，当事人不说，外人永远无法了解真正原因，叶暖也不勉强，惋惜道：“那好，改日再请世姐吧，请让秋送你一程。”
“秋妹子！你去哪？”叶暖带着沉默不语的萧义路过花园，被刚从蔷薇花架下走出的孟飞和方蓝两人瞧见，孟飞当即大喊。
“飞世姐请先等会，我送萧世姐出门。”叶暖回转身，拱手道了个歉。
“没事。秋妹子先忙去吧，我有蓝儿陪着就行！”孟飞性情豪爽，不以为意地挥手笑着。
静立在她身侧的方蓝，略略朝萧义福福身，对叶暖道：“表妹可回来吃饭？”
“回的。若是晚了�