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望见叶暖依旧未有其他反应，萧义心间一阵窒息般的冷寒，整个身体都冻得簌簌发抖。他的骄傲，早在想到借助张柳，逼迫她现身的那刻，跌得粉碎。到如今，只剩一地狼狈。但他知道，张柳柔弱，还能得到她的垂怜，而他只有坚强，才能重新赢回她的目光。萧义稳稳心神，略微恢复往日的镇定，他缓步上前，强自挤出一个微笑：“义今日算是死心。但张柳还是留在萧府较为妥当。”
不等叶暖开口，萧义换上昔日商场谈判时的肃穆面色：“开弓没有回头箭。当初定下的那桩生意，现已到了最后关头，安乐王和魏相盯住你，此时你的身边，万万不能出任何差错。所以义先一步假借我堂弟吃那馆人的醋，明着带回馆人，实着悄悄接出张柳。既避免馆人泄露口风，又保证你义兄的安危。”
听他所言，确实条条在理，可是——他真能放下一切吗？叶暖心下忐忑，萧义好似知晓她的犹豫，冷冷笑了笑：“楚二小姐放心，就如你告诫的，义的一举一动，都关系到萧家上上下下的福祸荣辱。义虽痴情，并非傻子。万不会拿萧家百年基业，换一段不属于我的感情。不该有的纠缠，至此斩断即可。但——义是商人，从不做亏本生意，楚二小姐既然与义只是普通生意伙伴，义也就没有义务来无偿照顾你的义兄。”
“那你的条件是什么？”叶暖沉思许久，才开了口。
“先不急。二小姐去看看义兄，然后再回来与义商谈你要给的价码。”萧义挥挥手招来管家，眼眸不冷不热，似是回到两人相识的最初，没有牵挂也没有深交。
估摸着他的神情，确实只是把她当作生意上的平常人，叶暖心下大安，略行个礼，即跟着管家拐进偏侧暗道。
“你义兄所居的环境，楚二小姐看了可还满意？”叶暖脚步刚从游廊踏入花厅，端坐在帘幕后的萧义就已发问。
“清净雅致，柳儿很满意，多谢萧世姐。”
“满意就好。”萧义点点头，听不出喜怒，而后从帘后探出一只白玉笛，“至于楚二小姐要交换的东西，如果二小姐先前和义说的前世是属实的话，也很简单。”
瞄到白色纱帘后的琴案，叶暖上前接过玉笛，淡淡道：“那请萧家主先奏一段，容秋熟悉一下节拍。”
隔着帘幕，并不能看清叶暖神色，但那不慌不忙的举止，却正说明了她会吹笛这一事实。萧义心中不知是喜是悲，安放于琴弦上的食指，开始慢慢拨动起来。
是深是浅，一试就知。琴音响过不久，笛音已经跟上。时而高昂时而低回，像是演练无数遍后配合最默契的知己。
从穿窗而入的寒风，吹动纱帘一角，随着掀开的纱帘，恰好望见帘外的女子冰冷淡漠的容颜。萧义手指不受控制地蜷起，琴声在半途停了下来，他忍不住起身掀开纱帘望向叶暖，眼中满是抱歉和悔恨：“萧家传家近百年，一向凭实力和事实说话，鬼怪之事，义从来不信，所以……”
“萧家主不必多言，若是今日没有其他事情，秋也该告辞了。”叶暖并不愿再听任何解释，冷冰冰的打断他要出口的道歉，见他并无阻拦，弓下身行完礼，即退出花厅。
“我承认是我错了，但假如当初你不是那样急切的推开我，我何至于不顾声名做出那样的举动？不管是与我相处还是听我解释，你从来都不肯给我时间！从来不肯！”心中的歉意随那决绝离去的身影，一点点消失，萧义一把拉下纱帘，五指纠结在手心，无望的哀怨与愤恨，像那疯长的藤蔓，由心的最深处爬上脸，紧盯住门口的眼中泛着死水一般的沉郁。
这样不加掩饰的阴郁面色，是萧义二十六载生命里的第一次。看在自小照顾他长大的管家眼中，似是能感同身受到他此刻彻骨的痛，管家忧心满怀，突然想起昨日她问萧义的一席话，像是抓住溺水前的最后一支浮木，赶忙提醒：“家主勿忘了接张柳来的初衷，千万别自己先乱了阵脚。”
指甲在手心掐出深深的红痕，带来的疼痛倒是让萧义有了些许清醒，他转过眼，看着叶暖临去前放在桌案上的玉笛，眉梢眼角边又开始流动起微微的波澜：“说得对，事情未到盖棺定论前，一切都有转机——我只不过比他晚几年认识秋，早晚并不能决定什么。秋耐心虽好，此时应付外面事情已是够烦乱，若再面对一个妒夫，恐怕不用多久，自然而然就会感觉到他是个负累。等秋身侧没了其余男子，我只需如金姨所教的，即可重新赢回她的心……”说到后来，语音减低，嘴巴弯起一道旁人不易察觉的笑意，眼前也好似见到了他所希翼的美丽前景。
“……阳春絮雪草如丝，盈盈笑语游春处，呢哝软语，温存无限，暗暗约佳期。”
萧义最后一句曲声出口，叶暖的笛音也收了音。“先喝口茶润润嗓子。”萧义及时递过茶盏，怕她如上次那样推却，特意加了说明，“茶是放凉的，温度正适宜入口。”
叶暖推不过，遂接到手中，一仰头饮尽，而后几乎在放下茶杯的同时起身，辞道：“萧家主慢饮，我先去看柳儿。”
这语气，不是询问，而是转告，连表面上的客套功夫都吝啬给吗？萧义方才面上柔和的笑意，随着那头也不回的身影，一点点风干在脸上，他低头望向手中发抖的茶杯，连嗓音都是悲涩：“备了热茶，怕你久等。温茶又不能留住你的脚步，到底我要怎样，才能换回你久长的相伴？”
“家主……”管家正苦于找不到安慰的话，看到逃也似的从暗门出来的青衣小侍一身狼狈，黯淡的眼神又亮起来：“怎样？”
被问话的小侍是个哑巴，只能神情激动地比划，管家明白意思后，转向一脸郁色的萧义，强自轻快地笑道：“这回连茶壶都摔碎了么，依照这样的破坏力，看来得特意做些木质的杯碗茶壶送去呢。”
“萧家这点家当还不放在眼里，随他去吧。”萧义神思不属的答道，忽然又好似突然想通，慢慢笑开了，“明日送些上好的白骨瓷去，不怕他摔，只怕他不摔。”
静心院内，只有张柳和叶暖两人。张柳默默看着蹲在地上捡碎瓷片的叶暖，在叶暖快站起身时急忙撇开头，做出一副气呼呼的表情。
等了许久的怀抱，终于又为他敞开。张柳心底忧喜交杂，自从那件事之后，秋儿再度对身体的接触起了排斥感，只有秋儿主动抱他，身体才没有异样的僵硬。就因为这个缘故，在萧义去找他之前，秋儿和他说好，会有很长一段时间不去飘香院看他。他的安危，其实秋儿早已做好部署，他跟着萧义来此，很大一部分原因，不是为了萧义所谓的安全原因，而是为了见秋儿。因为以他对秋儿的了解，当他到一个陌生的地方，秋儿必然会花时间陪他适应环境。
他是个贪心人，除去见面之外，更渴望能与她亲密无间如往常。所以他每次见到秋儿，总会找借口发脾气，而秋儿，也如他所愿，软言温语之外，拥抱也是必不可少。
今日叶暖虽无言语，但对张柳来说，心愿已足，他忍不住把原本垂在身侧的手悄悄环上叶暖的腰。
近来叶暖思虑过重，本就瘦削的腰身更显纤纤，张柳察觉到环住的腰身几可一握，登时大惊，拉开距离时眼角不经意瞅叶暖鬓角的几丝白发，一刹那，脑中转过无数念头，先是心痛，其后便是深深的自责，他抖抖索索地抚上叶暖的发鬓，颤声道：“秋儿，你生白发了！是因为我的缘故么——是我不好，我不该为了让你哄我，无故生闷气，我……”
叶暖伸手制住张柳慌乱的道歉，拂去他急出的眼泪：“你一人呆在此地，日日面对的只是一个哑巴侍儿，若没脾气倒是反常。而且，我也知道，萧义必然会借与我合奏一事以言语刺激你，但我的柳儿，我清楚，宁肯自己把委屈憋着，也不会愿意对我真正发脾气。就像每次来此，都会备好温茶，等我喝完茶才找借口摔茶杯，把小侍赶出去。只要我抱住你，你马上就不闹了。所以，你想要的，其实是心安的感觉。请原谅我的没用，四年之期将近，我却迟迟脱不出繁华的牢笼。”
“我能等的，秋儿你慢慢来好了。”张柳目中水光隐隐，满是痛惜，他小心翼翼拨开叶暖发鬓，拔去那两根白发，才继续哽咽着把后半段话说完，“如果要以秋儿的健康为代价，我宁愿不能离开云京。”
“事情已经进行到最后关头了，万万没有推翻重来的可能。而我先前重重设计，都是为了离开。”叶暖闭上眼伏在张柳肩头半响，忽然睁眼，“柳儿，你告诉我，除你之外，你们其他男子，会不会为了心爱的女子，宁愿背负无辜的骂名？”
“若真是为我所爱，骂名算什么？生命都可以不要。”张柳目灼灼地紧盯住眼前人，过了好长一段时间，才后知后觉地明白叶暖问话的原因不是为了听他誓言，他赶紧补充道，“据我所知，其他男子，十之八九也是如此。”
见叶暖犹疑，他又举出明证：“就像馆爷安排的那个麟儿的馆人，不就是为了你许诺的能帮他死去妻主报仇，才在魏相以性命威胁时也咬牙坚持与你先前说好的说法不松口的？当然，若是那女子如你一般，知晓我们男儿的真正心思，吃苦受累，更是甘之如饴。”
苦思许久的一步棋，终于找到突破口，叶暖眉结顿松，眼中喜意盈盈：“下面的计划，可以继续了！柳儿真是聪明。”刚夸完张柳，想到接下来几日不能来此地，她话锋一转，道，“这世上一切事，无非依靠人来推动，一人之力，终究渺小。若想把世局掌控在自己手中，须得借助一切可用之人。旁人不会无缘无故为你所用，必得抓住人心。你独居于此，萧义虽不至于做出失礼之举，但身边服侍你的侍儿却可凭自己喜好来难为你，我得很长一段时间再来，照顾不到你。你方才把茶壶摔在那侍儿身上，总是不妥，我看那侍儿心肠不坏，待会他回来后，你给他道个歉。”
明明比他还小两岁，考虑的东西却胜过年过半百的长者，听得这番语重心长的教诲，张柳突然明白叶暖之所以少年生白发的原因，眼泪好似溢满眼眶，他急忙点头，含混地应了声：“我记住了，秋儿不用挂心我。”
临险境，走偏锋？
临险境，走偏锋
正月月底，年味渐淡。商人开市，士子攻书，新一年的忙碌，又开始展开。
去年虽打了胜仗，对军人家属来说，并不是件好事。孟家军中跟随孟立立下南征战功的将领，都接到了女帝派往驻守水倭的命令。她们的夫郎们纵有满心怨言，对外依旧只能说女帝英明。因为年前大殿上女帝的喜怒无常，他们皆有耳闻，不管是杀鸡儆猴还是杀猴儆鸡，都让他们明白，要想好好保命过日子，唯有服从二字。所以此次出征，虽没性命之忧，却比往常更叫人心烦意乱。
神佛不是万能，心神不安又求告无门时，也只能假借烧香祷告来换得暂时的心安。
乔玉麟因为父亲病情渐好，这日约了三位副将军的夫郎同去寺庙烧香还原，顺便拜拜菩萨，以保佑各自妻主在外身体康健，无病无灾。
其他三位同来的伴儿早已拿着竹签去了后堂，只余心事重重地乔玉麟一人在大殿内，他跪在蒲团上念念叨叨半天，才开始抱起签筒摇起来。
檀香袅袅，佛像飘渺。极静的殿内，只有签子