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大小朝臣，统共六十五人，而投靠安乐王和魏相的，已达三分之一，其中还有不少人是人脉广阔的权贵士族。除去最亲近左相楚余年的几位老臣斥责安乐王谋反之外，其余臣子，大都沉默着保持观望的中立态度。本来还可借助的孟家，因为得知乔玉麟身亡，孟立及其母亲双双病倒，没了主心骨，部分下等军官渐渐投入安乐王阵营，固然相信女帝能挽狂澜，但就目前双方力量悬殊的局面来看，怎么看都是一场需要咬着头皮死命相争的硬仗。看女帝神色镇定，好似胸有成竹，莫非——柯常侍若有所觉：“莫非孟将军是假病？”
“连续数十日不眠不休的找人，心伤再加外邪入体，纵然孟立是铁打的身体，也挨不住。不过孟老将军么……”女帝话说到一半收住了口，但笑不语。
言下之意，孟老将军并非真病？柯常侍好似在一团乱麻中找到麻线头的一端，长吁口气，目中喜意浮现，联想到记挂的叶暖，又问：“那楚尚书的失踪，也是帝上一着出其不意的妙棋么？”
“楚秋——”女帝却只是轻叹，“朕派出数名暗探，都没能获得关于她的任何消息。而她所居的秋水别院，据情报所言，在她不见当日便人去楼空。”
“难道是躲起来了？”值此危难之际，居然毫无担当能力，柯常侍顿时对叶暖生出无比的失望。
女帝摇摇头：“依楚秋的性子，未必会躲。朕只怕她是被安乐扣押起来了。”
联系到叶暖与安乐王魏相一派的宿怨，柯常侍心一紧：“那岂不是危险至极？”
女帝在意的，却不在此：“对于楚秋的失踪，流传两种版本的猜测，一说楚秋是畏罪潜逃，或被朕藏起来保护着，另一说楚秋的消失，是安乐王一手策划，为的是掩盖自己谋朝篡位的狼子野心。
安乐这人，既然咬定逼宫只是要朕交出楚秋，那她必定会把楚秋的性命暂时留着。据说有一种药，叫‘赤胆忠心’，服食之人，好比傀儡，说话行动，皆听从他人摆布。如果朕没猜错，安乐定是准备用它来控制楚秋，待逼宫成功之后，迫使楚秋在天下人面前承认罪名。
明日开始，就该收网。朕原想救她一救，可惜——”
女帝突然在紧要处住了口，因为余下的话，不用多说，柯常侍已然明了。柯常侍心头一紧，觉察到眼眶内流转的涩意，赶忙侧身悄悄抹了把眼睛。
“既然你也舍不得，去通知一下楚相吧，看看她是否有办法。”女帝何尝不知柯常侍心中所想，想了半会，轻叹口气，指了一条生路。
西窗的窗棱，被渐渐西斜的日影拉出一条长线，看在楚余年眼底，只觉得像是看到越伸越长的索套，一个疏忽，就能套上人的脖颈。
等待的日子本就难挨，而事关生死的等待，更如身坐热釜油锅中，悄然而逝的每一时每一分都是添柴加火的煎熬。
吱呀一声，推开了厅门，也推开了楚余年身周烈火，楚余年双眼陡然睁开，探出身急切的望着一只脚刚跨进门的侍卫：“怎样？可有消息？”
七十余人寻找一日，俱是空手而回，被派来回报道侍卫，只觉得头皮生硬，咬咬牙，快步走到楚余年身前，低声垂首答道：“属下只探到二小姐从出了宫门，而后骑马向西而去。但属下等在西面查了整日，也未找到二小姐半点行迹。”
“连所骑的马匹都不能找着么？”方才的激动，消失无影，楚余年不死心的追问。
“问了一路，也问不到人。属下罪该万死！”她原是当初被派往秋水别院的侍卫之一，在家主楚余年的交代中，应该时时刻刻跟紧二小姐。谁知四日前二小姐上朝，要管事带着院中所有侍从卫士返回楚家，当时她们只觉不妥，奈何二小姐所做的安排，驳得她们再无反对的余地。本以为二小姐另有安全去处，哪知……若是二小姐身有不测，她们定然逃脱不了责任，侍卫当即伏跪于地，悔恨无比。
“秋儿年虽少，却一直表现出色。再加月初刚刚以一人之力，退数百敌众，难怪你们对她信心满满，即便是我，若非帝上告知，也……罢了，先领着其余人下去好好歇息，明日继续。”楚余年阖上眼皮，颓然地摆摆手。
嗒嗒的脚步声渐去，楚余年满心疲惫，再也无力掩饰，一刹那之间，人就苍老好几岁。
想起昨日就是否要出动楚家全部人手，寻救二小姐，家主是用一荣俱荣，一损俱损的道理，才终于力排众异。即便事后无人，她亦听得家主高声大怒，说二小姐自寻死路，这一回，但尽人事，若不能救，便是她命不好。可就今日情况看，对于这样一个侄女，家主远比她表现出的更在乎。随身侍候的灰衣奴长叹口气，唤道：“家主，还请放宽心吧！”
“身为大家族的一家之长，家远比个人重要，舍弃一子，保存大局的情况，在秋儿幼时失踪时我就已经做过一次，可如今，我为何——”楚余年心神恍惚，两滴泪，悄无声息的滚出眼眶。
在楚余年身边多年，何曾见到家主这样失态的时候？灰衣奴手足无措，忽然心中一动：“要论到人脉广阔，非萧家莫属。家主你看——”
深牢狱，重鞭楚？
深牢狱，重鞭楚
天近拂晓，一日的忙碌又开始了。
端着食盒的送饭小厮，改端为拎，空出一只手轻轻敲了敲紧闭的门。
“谁？”门内询问之声短促却谨慎。
到这后院的一路，她早经过五六道检查，即便是知道此地特殊，她有些烦。真不知道这样的日子，何时到头。小厮压下胸中闷气，回答道：“牢头，是我小李。送早饭过来了。”
“咔哒”一声，门闩脱扣，门才开启。
小厮进门放下食盒，在桌上布好粥和菜，挨在牢头身旁坐下，近来接触得多，两人渐渐熟悉起来，面对比较亲近的牢头，小厮终于忍不住嘟囔出自己心中不快：“底下关的秘密的死囚到底是何方神圣，需要防得如此严实？”
“这不是你能打听的事，不想无故丢了性命的话，切莫对其他人谈及此事！”附近看似没人，实际都有侍卫暗自看管着，牢头生怕她不慎引来祸端，紧张的的放下刚刚送到嘴边的馒头，低声喝止。
被牢头一喝，小厮更觉委屈：“可是自从关了这犯人，我已经连续十天九夜没回过家，四日前老母咳出血来，派人叫我都没能回得去。何必如此不近人情，好歹我也做了八年乐王府的奴才，我知晓轻重，哪会泄密！”
如今的形势，牢头即便是一直身处内院，或多或少也有所了解。再加从来此地的大人与犯人的对话中，更是听出其中的利害关系。此人此事，即使最亲的家人，也不能透露半点口风。她能理解小厮的郁愤，但好多话，她不敢说得太清楚，只能点到即止。她拍了拍小厮肩头，语重心长道：“既然你明白轻重，那就安心做好自己事，其余的，别关注太多，以免祸从口出！”
被她这样一提醒，小厮再不敢多说，只是面上，依旧有些不甘，牢头察言观色，心中暗叹，口上却不语。闷着头很快喝完粥，抹了抹嘴起身，才压低声音开了口：“你且再耐心等两天，能出门的日子快了。”
闻言，小厮眼睛立即一亮，牢头却不待她继续追问，微微拔高声音推着她出门：“好了，我要赶紧让那人吃饭了，食盒你午饭时过来一起拿。”
刚刚服侍犯人吃完早饭，砰砰的敲门声再度响起。不用多问，必是那每日必到的齐大人。牢头赶忙收起地上碗筷，口中大声应着：“来了，来了。”
饶是她疾步奔跑，从地底监牢跑到地上屋内，还是花了些许功夫。
“怎这么拖拉！”齐忠孝虎着一张脸，进门就是一顿叱责。
见齐忠孝面色比往日更加阴沉，牢头知晓她又是受了什么刺激，也不辩白，只是低头跟上齐忠孝脚步，唯唯的告饶：“老奴手脚慢了，还请大人息怒。”
“下次动作利索些。”说话的时间，齐忠孝已进到设有机关的卧室，她动手扳开机关，在等待石门慢慢升起的时间，撇撇嘴，恶意笑问道，“那人死了没？”
上头的吩咐，就是让她守住犯人，不让犯人在没到时间前丢了性命。面对这样的问话，无论回答是还是否，都不对，牢头唯有继续保持沉默。
好在齐忠孝也不是真想听她回答，见门开得差不多，弯腰低头，提步就走。
厚重的石门，在两人进去不久自动下坠，撞在地板上，发出闷闷的撞击声。
声音，快于两人的脚程，先一步到达最深处的牢室。
又来了么？双手被绑在木架上叶暖，嘴角略略勾起一道意味不明的弧度，慢慢睁开刚刚闭合不久的双目。
齐忠孝刚出现在牢门前，叶暖就笑了：“难得不需上早朝，齐大人也该大人大量，让我好好偷几天懒啊。”说话的嗓音如久病未愈般虚弱，口吻却如面对好友探望般从容。
安乐王的计划，即将接近尾声，只待两日后一举攻破宫墙。昨日晚间，她本是兴致极其高昂的与夫郎谈及日后前程，谁知夫郎却道希望安乐王赏她个闲散的官职。大女子出仕立世，谁不求功成名就？要她从此像个无能的老妇一样安闲度日，她当然不愿意。
夫郎苦口婆心劝导她——“有多少才，做多大事。无功无能，再靠裙带关系升任高位，旁人哪能服气。而你又极易志得意满，只要一个不慎出了些许差错，那些紧盯着你的人，便会借机发难。听我的，爬得越高，摔得越疼，还是安安稳稳吧。”
理智上她确实知道夫郎是为她好，但感情上就是不服。什么叫无功无能？若不是被楚秋设计陷害，此时的她，定是支撑起乐王大业的一根顶梁柱，哪能落到如今这般有力没处使的田地？
旧恨又添新仇，齐忠孝一肚子怨气，如同火山爆发，三步并作两步走到叶暖身前，狠狠甩了她一个巴掌：“好你个楚秋，死到临头，嘴巴还是这么惹人厌！看来，先前的苦头还是吃得少了”话说完，袖口一抖，从中抖出一把锋利的匕首和一只不知装了什么的瓷瓶。
“乐王嘱咐过了，这个犯人不比其他人，刑固然也是要受的，却得打在不起眼的暗处。所以大人若是要行刑，拿尖针吧。”她的职责，不仅在于看守犯人，更在于看守住与犯人积怨甚深的齐忠孝，一旦犯人真有大的损伤，她难逃一个失职之罪，牢头明白今日齐忠孝若要下手，定比往常更狠，拦是拦不住，只求她换种伤害较小，可以控制的方式。
“针扎得还少吗？”齐忠孝“嚓”的一声撕开叶暖腰间衣衫，掐住那处满布着青紫色针眼的皮肉，重重拧了两下，“若是顶用，早就乖乖服软了。”
果然，即便疼得冷汗流满半脸，叶暖依旧吭也不吭。
齐忠孝见此，怒极反笑，抽出匕首在叶暖身上比划着，像是在寻找下刀的位置。
“大人，你……这是……”在一旁看着的牢头，脸色都白了，话也说不连贯。身为当事人的叶暖，却把眼睛闭起。
眼不见，心不惧？齐忠孝可不愿如叶暖愿，既是有心卖弄，又是想以恐怖的描述来打破叶暖的坚强，她一面割开叶暖身上衣衫，一面阴森森的慢慢解释道：“前日我特意去刑房，听那老邢师说了，老用一种刑法，犯人会产生耐受力，不如换换其他花样。本大人为着伺候好楚秋你，特意跟老邢师学了一招，名叫‘百花齐放连天雪’，做法么，就像刀撇活鱼片。前日看老邢师示范，真叫人叹为观止。九九八