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同时，马怀仁不让任何人泄露叶歆等人在此居住的事情，也交待庄内所有的人不许接近“凤鸣轩”，因而庄内的人只知道有客在，但不清楚是什么人。
“马老，不知京中的情势如何？我久闻夺嫡之争愈演愈烈，不知实情如何？”新年过后的第二日，叶歆便请马怀仁父子在庄子的正厅“傲雪堂”议事，想了解京中情势。
马怀中略加思索，道：“其实从表面看来，京里一点事也没有，风平浪静，皇上虽老，但身体尚算健康，朝中大势都在他老人家的掌握之中，夺嫡之争只是在暗中进行，个中细情，非外人所能知道，坊间有不少的传闻，不过不知是否正确。”
“哦，说来听听。”
“皇上的十一个皇子中，排行老二的太子已死，除此以外，以大皇子荣亲王、三皇子顺亲王和八皇子廉亲王最有势力。然而，皇上似乎也怕他们斗争过激而影响朝政，下了一纸明诏，不许诸皇子干政，但皇子们还是透过派系中的人马，在朝中暗斗。听说大皇子有吏部尚书兼明英阁大学士轩丘聿和户部尚书朴鸿鸣支援，这两部应属其派，又有四皇子依附，实力非同小可。而三皇子文气极盛，又与清流们相交甚好，尤其是都察院掌院安泰和翰林院掌院言德谦，他们是三皇子府上的常客，因此三皇子在读书人中的声誉最响……”
叶歆听到这里，不由的冷笑连连。
马怀仁问道：“公子，我说错了什么吗？”
叶歆笑了笑，道：“接着说吧！”
“这三皇子在外有些实力，只是不知是真是假。而八皇子则有刑部尚书白安国支援，他的岳父是九门提督司马尚，手掌京城除了禁军以外的兵马，九皇子成亲王是他的死党。其他皇子中，五皇子和六皇子联合在一起，也有点实力，七皇子和十一皇子则没有丝毫实力，只是个闲王。”
“十皇子呢？”
马怀仁笑道：“这个十皇子有些奇特，听说有些荒诞不羁，为皇上所不喜，别的皇子都封了王，偏偏他不但没有封王，还被皇上关在禁宫之中，半步不许外出。”
叶歆笑了笑，不以为意，忽然问了一句：“苏剑豪是哪一派的？”
马怀仁见他提起苏剑豪的神态有些异样，心中称奇，但没有问，答道：“这个苏三公子如今圣眷正隆，入朝两年，已经是从二品的禁卫军副统领，前两天皇上又赏了他兵部侍郎。而且，他是四大家族在京中的首领，各派都在争取他，但他始终没有表示。只是四大世家除了他之外，没有一个是像话的，终日不务正业，连他也被牵连。”
叶歆点了点头，若他是苏剑豪，此时也不会答应任何一派，反正手上有兵力，父亲又是边疆重臣，谁也动他不了。不过，这四大世家的背景反而对他的仕途不利，这倒是意想不到的事情。
“屈复清在京中有什么关系吗？”叶歆觉得在没有找到适合的派系之前，屈复清将是他最好的靠山，然而马怀仁的话使他不得不打消这个念头。
只听马怀仁道：“屈复清是原皇太子一手提拔的人，太子死后，各方曾争取过他，无奈此人不为所动，听说是想推动原太子唯一的儿子，也就是他的外孙继承帝位，因此不愿与诸皇子相交，在朝中的关系不太好，也没有什么势力，各派虽不愿动他，却也不喜欢他，只有已故太子的几个死党与他尚有联系。”
“这原太子的儿子又是什么样的人？”
“他今年十八岁，封了宇亲王，只知他在封地濂河，其他事倒是不曾听说。”
叶歆略略思索了片刻，道：“濂河府在昌州和顺州的交界处，地段十分重要。此人远离京城，想必是不愿参与夺嫡之争。”
他迟疑了一阵，又补充道：“也许是别有所图。”
叶歆想到了若有一天皇帝驾崩，此人有顺州屈复清的二十五万大军做后盾，若有异心也未可知。
“难道他也想争位？”
“也许吧！他在京中的都是些什么人？”
“这不大清楚，好像都不是大官。我只听说有前太子太傅吕作同之子吕葆新，他是个正四品的太常寺少卿，没有什么实权。”
叶歆默然不语——若是不能借屈复清之势，便需要重新找一个靠山，但朝中的势态似乎非常复杂，此时自己白衣一身，根本没有办法交结官员。
叶歆问道：“马老在京中可有相熟的官员？”
马怀仁皱着眉道：“没有，东家以前在京中的生意不大，没有必要去结交官员，况且京城里的官太多，打通几个也没什么用。”
看来京中真的是一点基础都没有，一定要尽快建立关系，否则将来要用的时候不好办！
想到这里，叶歆道：“马老，无论是做官还是行商，既然要在京中发展，就必须结交官员。宋钱，你也有这个打算吧？！”
宋钱应道：“是的，公子，我已有一张列表，都是对京中的生意有影响的人。”说着从袖子里掏出一张纸卷交递给叶歆。
叶歆接过细看，纸上列了十几个名字，上面有京畿府尹钱如海、户部主事张洋和巡城御史冯俊等等，都是些六七品的官。
叶歆面露不悦之色，道：“怎么都是些小官？尚书呢？侍郎呢？”
马怀仁解释道：“公子，我们以商人的身份，不便结交大官，一则是大官们怕留下勾结商人谋取私利的骂名，他们要钱都是底下人弄的，没有一个大官会自己去谋利，我们就是把银子往他们家抬，也没有人敢收，因此才有了这份名单。大官方面，要等公子考上了进士，再亲自去拜访。公子，你是不是太性急了一点，官场之事急不得。”
经他的提点，叶歆立即醒悟，连忙点头，道：“是我太心急，多谢马老提点，就按你的意思去办吧！”
“公子，我方才所说都是传闻，没有真凭实据，进了官场的人才知个中事实。”
叶歆又问道：“何处有这些传闻？”
“公子若想去听传闻，酒馆茶棚都是好地方，还有文城的议事堂，那里是书生们最喜欢去的地方，他们在那里高谈阔论、褒贬时政，也有不少的密闻传出。公子是举人的身份，可以前去看看。”
叶歆点了点头，道：“既然如此，你多派几个手下，每日前往最多官员聚集的酒馆，将他们闲谈所说的都记下来。议事堂那里，我亲自去看看。”
马怀仁赞道：“公子此计大妙，官员闲谈中常露话机，即使他们不明深意，也能带出皇上和朝臣的意思，我即刻派人去做，这种喝酒的活，相信谁都愿做。”
“好，马老，你去吩咐一下。”
马氏父子应了一声便去了。龙天行则被叶歆安排去读书，因为叶歆要他去考武秀才。这武科与武道大会不同，所考的主要是兵法谋略，龙天行书读的不多，因此卖力的苦读，希望有朝一日能够金榜题名。
第四章
宋钱见马怀仁父子等人离开了，便问叶歆：“公子，过两天我就回晓日城了，最快也要五月才能回来，有些事你必须考虑清楚，你父亲和岳父那里，你想如何处理？”
叶歆正为此心烦，看着宋钱那对陷在圆脸之中的小眼睛，道：“这事瞒不了他们多久，但柔儿不想让岳父知道，我想还是在京中站稳了脚跟，再告诉他们。你帮我带一封书信回去，我自会在信中解释，免得他们突然入京，横生枝节。可是你回去以后，其他一切有关京中的事一概不能说。”
“这个好办，我就说在路上碰到，因有急事而未细谈，不太了解你的情形。”
“甚好，就这么办吧！”
宋钱犹豫了一下，又道：“只是夫人之事，公子是否应当先想个周详之计，免得出事。”
叶歆愁道：“我也在考虑此事，一时不知如何是好。举人的资料中，我尚未成婚，现在暂时不用理会其他人。唯一怕的是苏剑豪的反应，若他因此而纠缠下去，只怕会坏我大事，就算他放弃了柔儿，也会怀疑我为何迟迟不成婚。顺州那里，他也应该会得到消息。”
“公子既然考虑了，就该尽快想个办法。按公子的计划，最快也需三五年，然而‘血剑之誓’的事当年在顺州也引起了不小的轰动，朝中只怕早已有人知道，至少苏剑豪知道。这段其间若公子不成婚，难免惹人生疑。尤其是苏剑豪，若他真的对夫人死心塌地，一再追问，你又作何解释。”
“我原打算安排柔儿假死，或者失踪。”
宋钱细想了想道：“这两个办法虽然可行，但破绽太大，公子不会不知道，若非如此，公子早就安排了，何必拖到今天。”
叶歆深深地看了宋钱一眼，想不到他的领悟力和观察力如此之高，幸好自己没有一时激愤而杀了他，有他在也多一个好帮手。
宋钱又道：“公子若安排夫人假死，首先便会有人问，公子在丧妻之际，竟然安心千里迢迢入京赶考。即使人们不怀疑事情的真相，但公子的声誉也会受到影响，这对公子的大计不利。而且，公子他日若登上高位，又没有成亲，难免有人上门联姻，而公子一定不会同意，如此一来便会得罪人，这岂不坏事。最怕的是皇上，他若像对待苏剑豪一样，赐个公主给你，或者赐个大臣的女儿给你，到时候你如何是好？苏剑豪不答应，皇上无可奈何；你若不答应，那就是抗旨。若是公子肯答应，倒是有莫大的好处，只是以公子的性格，绝不会答应。”
叶歆惊道：“不会吧！皇上怎会逼我破这‘血剑之誓’呢？”
“既然夫人名义上已死，再成婚也就不算是破誓了。”
宋钱的一席话说得叶歆直冒冷汗，若真的遇上这种情况，倒是两面为难之事。
“若是公子安排夫人失踪，难免有人会问，公子既然与夫人情深意重，为何不去寻妻，而在京中享受高官厚禄，这不也是有违‘血剑之誓’吗？如此一来，公子如何能在京中站稳脚跟？若是御史们因此而上书进言，皇上会如何处置公子，谁也不知道。公子在诸事上都算无遗策，为何在这件事上举棋不定？长此下去，必生祸端，到时候悔之晚矣。”
叶歆紧捏着拳头，他不是不知道事情的严重性，只是希望找到两全其美的方法，因此才没有下决定。
犹豫了一阵，叶歆看着张口欲言的宋钱，道：“你这么说，想必是有啥妙计。”
“妙计说不上，我觉得红姑娘可以以夫人的身份出现在京中。”
“不行！”叶歆不是没有想过让红緂假冒冰柔。可这样一来，就必须拜堂成亲，做个假仪式给别人看，但其中困难太多，无法进行。
一则妻子未必会答应，二则红緂未必会答应，三则自己不愿与其他的女子拜堂成亲，四则瞒得过别人却瞒不过苏剑豪，只要苏剑豪在京，此计就必会被其察觉，因此只好作罢。
“其实也没什么，红姑娘只不过是做个替身，仍是用冰家小姐的名义成亲，在外人看来，一般无二，对红緂小姐来说，她既不担虚名，又不会有人知道，没什么大不了的。至于苏剑豪方面，他和夫人相处也没有多少日子，即使仍对夫人有意，也只是记得夫人当初的模样。俗话说女大十八变，事隔三年，他又如何得知夫人变成了什么样子，红小姐既�