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念一想，人家也有这个本钱呀！晒盐生意，滚滚财源不错，可但凡转运、销售、资本流动，全部都得依靠程文运。程文运前面一句话，分明就是暗示少筠，他要留一个她身边的亲信在这儿。联姻之后，彼此的信任才能更上一层楼，彼此的利益方才更有保障！不然一年几十万的账目，交给谁来管，都能产生龃龉。
程文运看见少筠并不说话，直笑道：“也并非我程文运自夸，我这弟弟，只有辽东汉子的质朴，却丝毫没有沾惹中原男子的花花心思。何况他作战勇猛，前途看好，我的不少知交故旧无不希望他能做乘龙快婿。康娘子，你是个有主意的人，想必也会替你的丫头做这个主吧？”
话到这儿，程文运从怀中拿出一支银簪来，却是支颤巍巍的累丝云雀银簪。他看着那支银簪，忍禁不俊的说道：“说起来什么好笑。我这弟弟从来花银子大手大脚的，从不会计较这顿银子花了，下顿还有没有银子吃饭。我母亲知道了教训他，因此替他看管粮饷。他孝敬我母亲，从不忤逆一句话。谁料有一天他突然问我母亲要银子，却无论如何也不肯说要银子干什么。知道上回他去守关前我们才知道，原来是为了这簪子。”
银簪轻轻放了下来，安静卧在暗红色的桌子上，有一种别样的美态。
少筠看着这支簪子，略微张口，却总是不知道应该如何说话。黑子的用心，她看在眼里；程文运的算计，她也都看在眼里。可她如何是好？
一直觉得为了返回两淮，她可以无所不用其极；可是兰子和阿菊都是她的亲姐妹，关键时候，她怎么忍心把兰子丢出来喂狼？若黑子果然诚心诚意也罢了，若黑子始乱终弃，兰子这一辈子就！
程文运没有打招呼，不知道什么时候就走了，暖阁之中暖气袭人，让人有点儿透不过气来。少筠忍不住要张口呼吸，却看见侍兰侍菊满腹狐疑的联袂而来。
侍兰一看桌上的银簪，眸子之中惊讶、愤怒、羞涩融成一股热流，几乎夺眶而出！她一屁股坐在桌边，恶狠狠到：“他敢逼我，我就去死！”
侍菊闻言一愣，旋即看见桌上银簪，心中已是明白大半，愤怒之余更加担心侍兰，忙拉着她的手：“你可别犯傻！还么到那地步！要是竹子不维护你，何至于呆坐在这儿？”
少筠深叹一口气，又从怀中摸出一串老虎牙雕来：“这是黑子交给我的，他出生入死的时候没有忘记惦记你。活过来一回，雕一回你的模样，小孩童一般问我像不像你。我听了，心里想起旧日，觉得感动。当日我决定嫁给万钱，人人都说他配不上我，可最后，人人都夸他重情重义。兰子，我原本想劝你，海水不可斗量，人也不可貌相。”
侍兰淌下眼泪来，却没有接少筠手里的牙雕。
少筠执着侍兰的手，把东西塞进她手中，郑重说道：“可程大都督一张口，这事情就变了味道。你们是知道我的，为了活命，我是顾不得旁人的身家性命的，可你们是我最亲的人……”，少筠说到这儿，紧捏拳头：“我绝不会在这时候丢你们出去喂狼。”
侍兰低头，眼泪一颗一颗，掉在水红色的绸缎褙子上。
侍菊这样伶俐的人也说不出话来，直叹气。
气氛压抑低垂之时，暖阁之外，报客的唱和声扬起：
“扬州府桑贵、桑爷到！”
“四川宜宾万钱、万爷到！”
桑贵、万钱！
……
作者有话要说：兰子必须嫁黑子，形势问题，但未必不是喜事。
今天大年初一，恭贺新禧！
、220
万钱……
少筠呆立当场。
他什么时候又回到辽阳了？他不是没有在辽阳停留，反而去了~~会合海盗头子了么？
吞了一口唾沫，勉强定下神来，少筠旋即听见外间万钱那把熟悉的声音在与程文运谈笑：
“哈！万老弟，别来无恙！”
“程大都督好。”
“好、好！我看见你越发精神爽利，我自然就好！听说你在~~把你的下属阿联接了回来？接回来就好，安心过个好年，明年又是一年好景！”
“……”
“哈哈！好啦，也不多说什么了，今夜里的戏班是我特地托人在京城里请来的，也算京城里叫得出名号的戏班了，你们不要客气，只管乐一乐！哈哈！”
“程大都督过奖！咱们万爷在京城请了极好的工匠，挑了最好的东珠，打制了两套首饰，送给令堂及尊夫人。”，这是桑贵的声音。
程文运再度哈哈大笑，好像是看见了什么稀罕物件，不好啧啧惊叹，只能大笑掩饰。
少筠看不见暖阁之外究竟是什么情形，心里犹如小鹿乱撞，犹如猫爪挠抓，扑通扑通的不知道是什么感觉。
万钱为什么没有返回两淮扬州过年，反而淹留于辽东苦寒之地？
心情乱糟糟，剪不断理还乱，可是，一毡之隔，犹如天堑。
程文运双手举起，扶着万钱的肩膀，拍着他，细细打量他。眼前的万钱披了一件黑色水獭皮披肩，一样的用手指粗的金链子做搭扣，披风里头是一件黑色右衽织金团寿锦缎棉袍，袍下一双黑色麋鹿皮软靴。他脸上的虬髯悉数刮去，露出一张英气十足的脸庞——他没有十足英俊潇洒的相貌，却是一个真正十足的男人！如此黑金搭配，彰显万大爷今夜如此，直有压到程文运的气势。
程文运不由得赞叹：“万爷是号人物啊！”，说着亲自携着万钱送到距离自己最近的桌子边，又对一身宝蓝色右衽袍服的桑贵说：“桑爷也坐，今夜不要客气，把这儿当做自己的家府也罢了！”
桑贵笑着拱手：“是程大都督客气了！”，言谈举止之间，已经挥洒自如。
万钱看向一侧挂着厚毡子的暖阁，似乎神思不属。良久后才问程文运：“今夜程大人的客都到齐了？”
“呵呵，”，程文运顺着万钱的目光，也看向暖阁：“自然是该来的都来了！”
“……”，万钱没有说话，目光定定落在毡子上，心里十足的好奇。一直以来都在猜，哪怕有十足的肯定却还是在猜，究竟是不是她？在辽东与他数次交手的，究竟是不是她？如果是她，如今近三年不见，又是什么模样？还是娇嫩的如同出水菡萏一般么？如果是她，为什么不肯出来见面？其实，他隐隐约约能猜到为什么她不肯出来相见，可他又拒绝深想，仿佛遇到了一座通向幸福的却又紧闭的大门。他知道，通向幸福，必须推开那道门，但是门后的庞然怪兽，让他始终在门前徘徊。少筠，我如此踟蹰犹豫，你都知道么？
想念，纠缠着失去的恐惧，令人想方设法的、曲折的表达自己的心意。
客人渐渐多起来，戏台之下的桌子渐渐坐满了人。不知不觉间，戏台上优伶唱做念打，演的是一出热闹喜庆的《笏满床》。程大都督亦不能免俗，升官发财讨意头，众人也就跟着快乐，仿佛一出戏，就能成全所有人福禄寿俱全的祈求。
可万钱看着台上文采昭彰的戏服，心里往复回转着的，究竟还是那两淮的佳人。而今，人生如戏，戏如人生，在他和她的戏里、人生里，她究竟是否依旧容颜如月、衣衫如雪、青丝如云、眸光如水。
也不知道过了多久，《笏满床》暂告一段落，程文运笑着站起来：“一年又过去了，今夜么，有一件小彩头要拿出来送给在座之中的有缘人！”，说着一挥手。
丫鬟捧出一只蓝底白花缂丝锦盒，上面一道精巧锁头。
众人议论纷纷，似乎在讨论锦盒的内容物。
程文运抬手压住众人的议论，又笑道：“锦盒上设一七星玲珑虚心锁，此锁乃是江湖高人所制，世上仅有一把北极同心钥可开解。要想赢得此盒，就必须要猜中我的谜语，谜底奖赏就是这把北极同心钥。虚心待同心，可解锦盒之中的宝物。”
七星玲珑虚心锁、北极同心钥？真是了不得的心思！众人有高声叫好者，有跃跃欲试者。有摩肩擦掌者，唯独暖阁中的三人有些情绪低落、心不在焉。
彩头虽好、虽有趣，怎奈咫尺天涯的如坐针毡。
不一会暖阁外又传来阵阵抽气声，旋即又响起程文运的声音：“别瞧见是两样鲜果，就以为我要请你们吃。哈！这就是谜语！众位听好了！一样佛手、一样香橼，打一个词儿、辽东今年的一件事儿。”
一样佛手、一样香橼！一个词儿，一件辽东大事！
少筠呆呆而坐，樱唇轻启，唇畔微动中，四个字无声吐出：
拱手相让！
一个词儿，一件辽东大事。弘治十六年，辽东苦寒之地，她以晒盐法将全部走私盐商赶出，首当其冲者，就是扬州桑贵、四川万钱。拱手相让，是万钱权衡利弊之后的决定，是他不得已远走漠北的真正原因。
这个词儿，对于他和她，是开始，是过程，是一段恩怨纠缠，是一段千里相随。他与她因此结缘，因此定盟，因此相负……那么多那么多的含义，那么重那么重的期盼，却究竟是无从得知最后的结局。
侍兰侍菊两人都是含泪看着她，她却只能呆呆而坐，什么话都说不出来。
暖阁之外，众人纷纷议论，始终无从得知谜底。
桑贵一眼扫去，看见众生百态，或冥思苦想，或自以为得意，就是无一人有当日小竹子的两分淡定、三分刁钻、五分骄傲。那一瞬间他又想起扬州府上悦来客栈的那一会，那日春、光正好，她男子装扮却无十足男子气息，仅用腰间一枚碧玉竹佩，成功令他为她卖命，直至今日。时隔三年有余，他仍记得那一日她的衣衫、她的笑容，甚至是她轻轻拾起竹佩时候指间的优雅从容。那就是那一次，扬州府上演了一出名唤“拱手相让”的戏，期间精彩的你来我往，不知道记载了多少旖旎缱绻。
如若我一个外人尚且记得清楚，当事人又当如何？桑贵转头，看见万钱定定的看着暖阁，目光里早已经了无情绪。桑贵微微叹气，浅笑着凑近万钱：“爷，天下虽大，人物虽多，但能与爷这般你来我往的，只怕只此一位。竹子的心肝何等样的玲珑，她设的这个谜语，又岂能是寻常人物能猜得到的？”
万钱眉头微微荡漾，却没有说话。他心里清楚，未必是这个谜语有多难猜，而是没有人能够像他和她一样，经历了这样丰满而传奇的过程。他设这个谜语，原本要肯定的，就是将他请出辽东的对面那位，究竟是否就是当初两淮名著的“小竹子”、桑少筠。
暖阁之内，少筠心绪之颠簸起伏，无言可述。
侍兰从震惊中回过神来，忙拉着少筠，极低极快的声音道：“竹子！拱手相让！这必定就是万爷的主意！那这件辽东的大事儿，就必定是万爷和阿贵决定将辽东的私盐生意拱手相让、从此后不再惹是生非了！此事非同寻常，只有咱们能接！咱们也必须接……”
少筠心里清楚，万钱背后是风雨安的庞大船队，风雨安要是不甘心让出辽东私盐生意，就算是程文运也会惹来麻烦。尽管早前风雨安与万钱以五万斤残盐做了表态，但是只有一句“拱手相让”，才是真真正正的一句保证！可是，往事太过纠缠，足以让人被撕裂被重击，少筠任由侍兰拉扯，却就是说不出一句话来。
侍兰无法，又拉侍菊：“阿菊！你说句话，你想想我说的对不对！果真万爷和阿贵是故意的，那锦盒里的东西就是给咱们的，必然十分紧要！”
侍菊先是浑身一抖，然后拳头一捏，呢喃道：“我知道你说得对、你说得对……”。说到这儿侍菊猛然醒神，立即站起来，扬声道：“佛手香橼么！只怕就是“拱手相让”吧�