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“大人，您不知道，我们都是听着黑胡子的传奇经历长大的。”
“就是说啊，这位掌握南方所有航线和水文图的船长让平静的海面再度充满了动荡和风险。”
“在海上甩落额头的汗水讨生活的水手们，以及富有的商船老板们都惴惴不安。”
在座的佣兵们开始激烈地大声咆哮发泄心里的愤怒和恐惧，他们原本都是海上贸易商船的护卫，被黑胡子吓地跑到陆上，为了养活自己和身后的家庭，不得不硬起头皮接下贪婪地雁过拔毛的包税官法米克的雇佣。
“好了好了。你们说够了，现在轮到我说话。”
“曼罗威自由联邦刚刚成立，他们什么都缺，唯一不缺的就是粮食。而索玛城的粮食缺口很大，粮草征收工作已经到了极限，再继续下去，那些背着沉重赋税负担的猪猡们会丢下一切，甩开双腿逃跑离开，跑到其它领地，甚至是直接跑进大沼泽地。因此以收税的事情如果没有进展为前提，我想让你们走一趟曼罗威自由联邦，打通那里的渠道，尽量收购一些多余的粮食，我会添加一些赋税转手卖给索玛城的居民，将税金补上。这个要求不过分吧？”
佣兵们互相交换比奇达成了一致。
“如果我们身上有索玛城的贸易许可证和粮食专卖权，丰厚的利润足以让我们冒着流血丧命的风险为您，以及索玛城买回分量十足的粮食。”
法米克沉思了片刻，点点头：“许可证没有任何问题，粮食专卖权暂时不能开放给你们，我要看到足够的粮食堆满我在码头的粮仓，才会决定给你们多少份额的专卖权。”
“这里有一个简单粗糙的比例，你们听一听。”
“如果你们从曼罗威自由联邦买到一个标准粮仓的粮食，我就给你们一成专卖权。如果是两个粮仓，就给你们两成。”
“也就是说，一个粮仓是一成，两个粮仓是四成。”
法米克诡秘地笑了笑，“你的算术不错，有兴趣来市政厅工作吗？”
没落骑士家庭出身的中年男子摇了摇头表示拒绝，随即又有一个要求：“我们需要一张契约。”
脸色不变的法米克冷哼：“你们以为这种买卖会落在纸面上？它将成为我的政敌和竞争对手攻击我的利器，别犯傻了，我们商量干的事情就是有组织的走私，与其他人不同的是，我是索玛城的包税官，这笔税金从我的左手流到右手，额外的负担全面转嫁给这里的居民。”
“这不是以法律的名义违法吗？”
包税官一巴掌拍在桌面，年久失修的征税官的专属桌子发出痛苦的吱呀声：“只要是粮食，没有人会来找我麻烦，那些大人物们反而会乐见其成。你们明白了吗？”
“嘶！”所有在做佣兵忍不住倒抽一口冷气。
‘连富饶地背靠大沼泽地的索玛城都为粮食缺口打开了笼子和栏栅，那些囚禁多年的饿兽挣脱藩篱和枷锁，毁掉的人会更多。’中年男子不禁摇了摇头，内心的良知在现实面前被动摇。他叹了口气，决定顺从索玛城包税官的要求。
等到佣兵们离开市政厅前往港口码头准备运输粮食的商船，包税官法米克小心翼翼地从抽屉里取出一份来自电隼号船长默里奇的私信。
“曼罗威自由联邦拥有四百八十六个标准粮仓的储备，这太惊人了。这么多的粮食足够南方诸国的军队不打仗吃上一年，那些海贼们从哪里弄到如此多的粮食，真是一个难解的谜题。”
“索玛城的友谊，红胡子准时看上我们的深水港口，这可是德伽玛家族经营几十年的优良港口，每年光是花在清理海沙的费用就是一笔令人咂舌的数目。不过这也是有好处的，许多曾经的深水港口被淤泥和堆积的海沙抬升地变成沙洲，损失反而更大。”
在遥远的海平面的深处，暗流和漩涡环绕的鲨齿群岛上，沉睡多年的海贼船的残骸被一一打捞上来，复仇女王·瘟疫号像一头张口无底胃袋的巨兽贪婪地吞吸着这些海底亡灵。
“从今天开始，鲨齿群岛对我们来说将更加安全，对外来者来说将会更加危险。假如没有我们的首肯，那些外围被复仇女王操纵的大漩涡将会撕裂任何企图靠近或者登岸的敌人。”
“今天，我们站在鲨齿群岛上，双眼望到之处都是曼罗威自由联邦。”
“我们有了自己的国家，不再是流窜的匪徒，结束颠沛流离的生活，在这里安居乐业。”
“老人可以安享晚年，看着海面上缓缓落下的夕阳。孩子可以不用刀头舔血，他们将受到良好的教育。”
“愿意在外面打猎的勇士们继续你们的活计，这里是你们的避风港，这里是你们舔舐伤口休养生息的家园。”
“曼罗威自由联邦属于海贼，今天是如此，明天还是如此，直到永远。”
红胡子默里奇震耳欲聋的声音具备足够的穿透力，让每一个或远或近站在海岛上的海贼们都真切地挺清楚。
‘看不出来这个双面人还真有一套，让他做第一任曼罗威自由联邦的执政官，还真是选对人了。’辗转几个隐秘渠道赶到鲨齿群岛的龙脉君王没有发现周围有一个龙脉，这让她啧啧称奇。
‘是塞西莉亚吗？’心灵之语来自蜂后。
‘没错，我来了。’
‘地面上的事情交给红胡子他们吧，请移步到海底的洞穴，我们发现了不得了的东西。’
‘是什么？莱德娜。’
‘啊，是贤者恩塞克特的实验室。’
‘好的，我马上就到。’
第一百二十五章 阴影之恩塞克特的仪式
鲨齿群岛的深处，有一片茂密的森林，是森林而不是树林。在森林的核心区域有自然形成的凹坑，坑底有一块从天而降的陨石，圆环状。阴面积累着肥厚的青苔，清晨的露水在苔藓上聚集滚落，滴在低洼处渐渐形成一个小池塘。据说在满月时有好事的海贼在那个小池塘的倒影里看见自己垂垂老朽的模样。
“据取之阴影贤者恩塞克特实验室的石板记载，这块陨石有个神圣的名字，艾肯妮。”蜂后莱德娜轻盈的身体缓缓落在树丛上，随着轻柔的微风慢慢摆动。
“艾肯妮，阴性词，是女神？还是古代的大母神？”塞西莉亚有些不解和疑惑。
“突然出现的神祇，不是新神，也不是古神，据说祂来自深渊。”
“难道是旧日支配者的后裔？”龙脉君王突然想起痛苦王子奥利恩·达·寇瑞思特，牠的前身就是旧日支配者剌瑟朗顿。
“说不定是一个外来者。”蜂后补充了一句，不过她也不敢肯定。
“这块陨石乍看像一枚戒指，从它的纹路和构造来看，又有些像新婚的牧羊女在河边清洗头发，而换一个角度，我觉得它是一位孕育新生命即将待产的母亲。”龙脉君王绕着陨石转了几圈。
“不得不承认，你说的很有趣。”莱德娜捂嘴浅笑，微微眯起的眼睛让人无法得知她的真实心意。
“从不同角度来看，我都得到一些新的启发，加深了对它的认知。而你还保留着自己的意见，尽管来自古代的贤者，你实在没有必要如此尊崇他们。”
“我的君王，龙脉继承古代熔炼师的血缘，同样也继承了他们的能力和智慧，和正面挑战神明并成功弑神的贤者们相比较，在伪神教会的追捕猎杀中我们越来越脆弱，也越来越胆小。我们不敢行走在阳光底下，我们不敢拥有光明正大的身份，只有在清晨和夜晚我们才能出来透透气，这和翱翔在无垠的天际，俯视大地和凡人的龙脉的身份不符。因此我认为从前贤遗留的典籍中获取营养和源泉将会让我们渐渐强大，直至和先祖们一样拥有蔑视虚伪的神明的权柄。”
‘天啊，又是一个被意外获得的额外能力冲昏了头脑的愚人。’塞西莉亚有些不忍目睹，她略微沉吟，立即转移话题。
“贤者的试验笔记里有记载如何驱动这块陨石的方法吗？”
这个问题恰到好处地搔到蜂后下颚的痒处，她得意洋洋地抬起头，眉飞色舞地开始将一些仪式用具摆放在陨石周围。
“这是一个基于天秤契约改良后的长生法，根据贤者的记载，这是序列中的第一阶第九位，相当成熟和完美，略微有一些瑕疵而已。”说到这里，莱德娜故意停了片刻：“要我继续下去吗？或许你在观赏过后，会改变自己的初衷。”
塞西莉亚摇了摇头：“我从来都是坚定自己的立场好不动摇，尤其是对那些血腥时代活下来的前贤，希望阴影之恩塞克特不会让我失望。”
“你还是老样子，难怪无法获得笔记的认可。”
龙脉君王微微一笑，“你忘记我的二次跃升是出自谁的手笔，我从籍籍无名的子爵晋升为君王的奇妙仪式，可不是任何一个贤者的遗产，而是白皇后和以列丹阁下合作的智慧结晶。”
“因此我一直坚信，龙脉的传承是一个渐进不断拓展枝叶的智慧之树，任何一个枝叶分叉后只要获得足够的养分都能成功开花结果。而不是重复，不断重复地循环着不思进取。”
“塞西莉亚，这是你在白橡学院的收获吗？真是无趣。”
“好了，好了，口舌之争到此为止，还是让我亲眼见识你获得的贤者的传承。”龙脉君王很理智地结束了这段争执，继续下去只会让两人之间产生无法逾越的隔阂，甚至随着时间的推移变成可怕的鸿沟，这对崇尚团结的龙脉来说，是最不可取的。
蜂后莱德娜恢复心平气和的心态：“好吧，既然你都这样说了，我就重新启动这个仪式。不过为了让你能够更清晰地更直观地领略贤者的智慧结晶的闪光带来的震撼，我为你特意挑选了自愿参加仪式的试验品。”
“埃特纳。”
塞西莉亚眼眉一挑：“红海的海贼王。”
一位身材佝偻的干扁四季豆身材的老年海贼从森林阴影里走出来，左手只有半个手掌，四根手指被利刃砍断，留下光滑的切面。脸上和裸露在外的双手到处都是纵横交错的海贼的勋章，挂在身上破破烂烂的零碎都有晦涩的元素波动，其中有三样杂碎让塞西莉亚都不敢小觑。
埃特纳摘下别着一根青金色雉鸟尾羽的圆帽，面对两位龙脉中的上位者俯首鞠躬示意。
“埃特纳，你的牺牲品？”
红海海贼王回头用他完好的右手轻轻一勾，脸色有些不自然地强笑。
一位长相俊美的没落贵族青年走到森林边缘，伸手扶着一棵古老的岑树，正午的阳光透过树叶之间的缝隙洒落无数灼热的碎金，璀璨的光斑随着海风轻轻摇动树叶在他肩膀上来回滑落。
青年游移不定的目光渐渐凝固坚定，他脱下身上的带有家徽的丝绸长袍，经过埃特纳身边时略微停顿了一会，随后继续往前走。
“我自愿献出二十年的寿命和青春，换取埃特纳阁下的援手，让我的家族，和我的后代能够获得重新崛起的基石。”
“仪式开始了。”莱德娜的声音变得很古怪，仿佛来自遥远的地方。
海贼王埃特纳走到青年贵族的对面，中间隔着圣石艾肯妮。
“我发誓，必定实现弗隆·曼努埃的愿望，尽自己的最大能力使曼努埃家族重现辉煌。”
圣石艾肯妮爆发出耀眼的光辉，转瞬即逝后，一滴淡金色仿佛透明的黄金的水珠从低洼的小池塘里升起，陡然射中青年贵族的眉心，让他的上身忍不住后仰。
脚下传来渐渐频密的震动，温暖的喷泉仿佛拥有生命似的包裹着弗隆·曼努埃的身体。
能力源泉是吸能和陷阱的猪笼草给塞西莉亚发出强烈的警告，�