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大公主吩咐侍女将所有打开的小箱子合上，放回书格。
翊璇宫的金砖上铺了厚厚一层粉色花瓣。我们身后那枝桃花，从花心处生出新花瓣，从枝头长出新花朵的进度已经减慢，花瓣不再像雨飘落。全都慢了下来了，直至完全停止。
“所有的花瓣都会枯萎衰败，当它们消失时，我们就会回到七天前钟表上的刻度，一分不差，一秒不少。别流露出惊讶，恐慌，别让她从你的眼睛里读出任何消息，她衣服里裹着一具骷髅骨，那把白骨，是一切痛苦的根源，而我们对它所知不多。别与她对视，它的目光有毒，这就是我们看不见它的原因，能看见它的，也许只有荣安的蛾子或者蝴蝶。我们害怕她光灿灿的衣服，我们也害怕它的目光——即便它拥有最简便的方法杀人，可它喜欢死亡游戏。‘它’和‘她’，难分难解。它已经活了好几百年，它变幻莫测，行踪不定，会巧设迷局。尽管如此，它已露出蛛丝马迹和藏匿之地，看看后宫最华丽衣饰遮掩下的人，地下花园还在继续为她织造有毒的衣服，用于辉煌地遮蔽与掩饰，而骷髅骨的咒语还在继续。它的名字，叫布西亚玛拉……”
粉色花瓣正在萎缩，方才十分娇艳妖媚的颜色已经黯淡，开始腐败。真正结束的时刻到了，已经停止的钟表，秒针渐渐有了响动，接下来是分针和时针，接下来，我将不再坐在翊璇宫的椅子里，而是站在储秀宫里，就像七天前那样。我必须伪装自己，回到那天早晨的那个时刻，可我还有许多问题想要问荣寿公主，譬如，我看到的迷宫与你看到的地下宫殿有什么区分，我们将怎样找到白萨满？还有灵物、预言，预言上都说了什么？如果我是预言中的人，那么我也就是被诅咒的人，我的力量来自哪里，怎样从诅咒中解脱，又怎样解除诅咒……请告诉我预言的最终结果……
没有时间了。
“预言说，大地白茫茫一片。”
“这难道不是嘉顺皇后最后看见的情景么，白茫茫一片月光……”
“预言，只有当你真正看见某时某景时，你才会知道它的确定含义。”
“白茫茫一片……”
没等我说完，四周已是一片雪亮，这既是晨光，也是来自被时针敲醒的世界的光芒，我没有动，却被这束光带离了这一刻。是的，这仅仅只是一个片刻，短得像一滴水落入池塘。
我回到了储秀宫，七天前的那个时刻。
自鸣钟尖叫起来。储秀宫到处是自鸣钟。所有的自鸣钟叫起来，若在平日，听起来热闹非凡，现在，却如雷声轰鸣。尽管我竭尽全力与时针同步，还是无法忍受这么刺耳的钟鸣声。这声音极为尖利，要刺破耳膜，穿透心肺。我不由捂住耳朵，跟着尖叫起来。
我的尖叫声，将所有目光引向自己。我也将华丽衣衫下那把骨头的目光引向自己。太后在镜子里看着我，她身边宫女捧着的托盘上，九朵摩罗花，也看着我。
杀人机器
此时是八月第一天的清晨，在我失声尖叫时，储秀宫的宫女禀报说，御花园那株重开的桃花已经凋敝。旋即周围的宫眷都说，这一定是个好兆头，预示着厄运已消，国运将畅通腾达。太后从镜子里望着我。我没有回到七天前的那个早晨，而是七天前的时刻与七天后的时间刻度重合在了一起。这一段时间的墙皮从记忆里脱落了，随着桃花凋敝。没有人会逼问我这七天的去向，大公主并未随我来到同一的时刻，同一的地点。我只能独自面对太后的审视。她审视我，问我看到了什么。她等我解释，又似乎什么解释也不需要。她的目光越过我，望着我身后。在我身后，一个佝偻的影子正低头缩肩捧来一厚沓奏折。太后使劲看了我一眼，拿起奏折。随即又合拢奏折，将奏折放在旁边的桌子上。她从九朵鲜花中选出三朵。一朵戴在鬓上，一朵戴在两把头上，还有一朵戴在脑后。摩罗花。我在心里叫出这个名字。三朵摩罗花在她头上与她纹丝不乱的头发和燕尾配合在一起。她脸上没有表情，望着刚刚恭维说桃花是吉兆的宫眷们。
“无论桃花开也好，凋敝也好，你们都说是吉兆，可你们知不知道，刚才，皇帝已经发出诏书，向日本国宣战了。打仗是男人的事，可珍嫔，我问你，你刚才的尖叫所谓何故？”
“我听到了奇怪的声音，这声音犹如雷鸣，又像极了炮声。”
“这么说你在储秀宫就听到了远在朝鲜的枪炮声？”
“太后，坏消息太多了。”
“你很关心国家大事，珍嫔。有人说你在宫中为每个人拍照，以摄取她们的灵魂。”
“太后，我得到您的允许，为皇后，瑾嫔拍照。”
“我曾下过这么糊涂的懿旨吗？”
“我得到过您的口谕。”
“我说过这么糊涂的口谕吗？”
“太后……是否想看一看我拍过的照片？”
“拿来吧。顺便也将你的照相机带来。”
太后为何对皇帝下诏与日宣战这样的头等大事，只是略略提了一下，便再不闻不问？我让侍女取来照片，太监搬来照相机。照片装满了一个小箱笼。李莲英将照片呈上，一张张放在八仙桌上。
“这就是照相？每个人的脸上都有影子，一点儿也比不上宫里画师的画像干净。”
“太后，这是西洋人发明的照相机，采用光的原理，只有在明与暗的光线对比中，照片上的面孔才能强烈和清晰。照相比手工描绘准确。它几乎是人像的翻版。”
“你可有打算为我拍一张？”
“我愿意为太后拍照。”
“把你的机器摆好，我倒要看看如何照相。”
相机摆好了。氛围不像是拍摄，而是讯问。屋子里的光线并不够拍照用。我提出在屋外拍照。
“不，就在这里拍拍看。”太后说。
她脸上还是没有表情，声音发紧。
我从小黑箱子里望着太后。她倒过来的影子也直直望着我。我们在相框里互相打量。我想要对准焦距，可无法做到，太后的倒影一会儿清晰，一会儿模糊。有两个太后。一个在另一个身后，焦点对准的影子与另一个影子互相替换变动，无法捕捉，拍出来也会模糊一片。我无法为她拍摄，可我已经知道，我长跪时看到的，并非虚幻。太后缓慢地端起茶盏，呷了一口茶。她有四片嘴唇，两双手，两种表情。她们渐渐分开了，她从她的身体里走了出来，而另一个依旧坐着，呷着茶。我知道，是其中的一个对着我说话。
“你让我想起我年轻时的样子。”
我笔直地站着，双手合拢，放在襟前。
“你今天梳了新的发型。这样很好。有时，我不得不喜欢你，有时，我不得不警告你。过去很久了，我想你一定没有忘记罚跪之事吧。”
“你用诅咒警告了我。”
说出这句话，连我自己都吃惊。这不是我想说的话。我嘴里哈出的是白气，尽管屋里很热。
“你还算聪明。诅咒，当然，是我送给你的。”
“你是谁？”
她扑了过来，狠狠将我推倒。我的头磕在门框上，却一点儿也不痛。我躲闪，头上的珠宝洒落一地，却没有声响。我重新站好，推开她举起的双臂，可她手里握着鞭子，狠狠抽打我。我皮开肉绽，却还是感觉不到疼痛。
火烧了起来，就在我面前。她站在火里。也许，接下来我就会看见骷髅骨。
“珍嫔，你在做梦吗？”
我听到茶杯重重放在桌子上的声音。火光消散，举鞭子的女人不见了。
太后，依然端坐在中间的椅子上。
“拍呀。”她说。
“我不能。”
“我谅你也不敢！”她站了起来，走向我。“我倒要看看你如何摄取灵魂。”
她站在我的位置，从相机的相框里望着自己的宝座。她看到的是一个倒立的空座位。过了片刻，她从那块蒙布里退出来，重新回到宝座上。
“珍嫔，你可知罪！”
“请太后明示。”
“不止一个人说你用妖术摄取人的灵魂。你在这小黑匣子里装了多少个灵魂？你要这么多灵魂做什么？难道你不只想杀死他们？你还想杀死我？我看你有这样的居心和计划。不错，我允许你为皇后和瑾嫔拍照，这是因为我想看看你的胆量和心机。我不是不顾及皇后和瑾嫔的安危，我是想了解你对皇后和瑾嫔到底怀着不满，还是仇恨。现在我全看出来了，你是这宫里隐藏最深的人，你的仇恨根深蒂固，而这仇恨来自女人的嫉妒与独占宠爱的欲望。宫里所有女人都是你欲望的敌人，你不留余地地摄取了你为之照相的人的灵魂，看看吧，所有照相上的人，没有一个人不是一副魂不附体的样子。如果说照相可以记忆，那么照相记下了她们的恐惧。看看她们的眼睛，每个人都惊恐万分又不得不假装平静地望着你。她们被你吓坏了却必须容忍你对她们的所作所为。她们原本是一群奴才，现在却是一群可怜虫，她们被自己身后的影子牢牢钉在你的照相里，而你在黑匣子里看着她们被颠倒过来的样子，你欣赏她们的可怜和懦弱。最可悲的，是她们对这一切毫不知情。这一切的罪孽，都源自皇帝对你的宠爱，过分的宠爱令你失去了本分和敬畏之心，而你以照相伪装，可别跟我说这是洋人的照相机，这分明就是一台杀人机器。现在，虽然你拍过的人并未因拍照而立即死去，可一个人若是被摄去了灵魂，也就离死不远了。这是最卑鄙的掠夺，是居心叵测的算计。我命令你，把那黑匣子打开，释放所有灵魂。让它们回到她们的身体里，还她们以清明的神思，趁还有机会的时候！”
“太后，照相机只是一台机器，而照片只是一张纸。它不是咒语也不是法器。它不具有摄取人灵魂的本事。事实上，我在进宫前就见过照相机，我自己也照过相，我了解照相根本与人无害，就像湖水中树木与花草的倒影一样，照相只不过是将这倒影保存下来，供人们记忆赏玩，与灵魂无关。不过，好的照相却可以让人从面孔中看出灵魂，一个人拥有怎样的面孔，它就拥有怎样的灵魂。照相不对灵魂拍摄，它摄取的只是人的模样，记下脸上的特征和表情。事实上，黑匣子里什么都没有，甚至没有一个秘密。如果说一定有一个秘密的话，它的秘密就是，它只借适度的光留下一个人恒常的形象。它记下一张脸静止不动的瞬间。”
“如果没有记错的话，我曾经警告过你，将时间和精力用在刺绣和绘画上，我甚至命缪先�