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韦斌集结了三队人马，驱赶着降兵们向西进发，沿途将领们还想方设法地教他们怎么说之类的。
及至城下，卫城上鼓号齐鸣，官兵拿起弓弩兵器在城墙上严阵以待。但城下的兵马并没携带撞车云梯等物，又不能飞上城头，好像不是来攻城的。
火绳枪兵窸窸窣窣地装填好了弹药，然后吆喝着让一群降卒到护城河边上去。他们乱糟糟地小心翼翼靠近，待城头上的官兵看清楚过来的人是降兵，便未放箭。城头上一个武将先声夺人大骂道：“不要脸皮的东西，苟且偷生，还要替反贼来劝降不成？”接着又有一个人大喊道：“滚回去罢！”
后面的张承宗喊道：“快喊话，一会有肉和白米饭吃。”
终于有个降兵壮起胆子对着上面大喊道：“兄弟们，建文皇上的三殿下说了，只要开城投降，绝无性命之忧，他老人家会比卫所将领们对待兄弟们更好……”
“卫所当官的把兄弟们当奴隶一样，又要种地又要卖命，种地所得大部分被盘剥，打仗死了也是白死，别傻了……”
第二百一十二章 兵不血刃
每天太阳都会下山，晴天的旁晚景色通常非常漂亮。但今晚吸引张宁的景色倒不是澧水河岸的自然风光，而是俘虏营的光景。他和几个武将及侍卫正骑马在营地四周巡视，忽然在俘虏营旁边停了下来。
众人顺着张宁的目光看去，那些降卒正在吃饭。营寨里的将士已经吃过了，然后才把锅盆碗筷借过去、调拨了军粮。
很久没见过吃饭能吃这么香的场面了，很多人吃完了碗里的饭正双手捧在脸前“西里呼噜”地舔。张宁看着十分诧异，以前做官时，却是见过一些官员反应军户潦倒的文字，比如杨士奇有一本奏章称“各地卫所将士饥瘦”……朝廷大员短短的一行字，倒没想到这么有分量。张宁亲眼所见，顿时有所体会了。
他转过头时，正碰到贴身侍卫徐文君的目光，和她没什么好说的；然后打量了一番周梦熊，欲言又止，终于没开口说话。他一踢马腹，离开了俘虏营，继续巡视营寨周围。
自从杀吴庸灭口之后，张宁觉得他的想法也在不断改变，原本认为自己变得冷血无情了，今日却发现有些根深蒂固的观念还是不容易大转变的。他想起明天要驱赶这些俘虏去送死，突然有点于心不忍。
逼迫降卒去挖墙，守城的刘鹤举不可能坐视，一定会下令攻击屠杀这些人，实际上换作任何称职的武将都会下这样的命令；降卒们若是跑回来，张宁一样要下令屠杀以儆效尤，不然肯定无法逼其他人过去……太没人道了，这些军户的身份和农奴似的，本来就是些可怜的穷人。
但他又想，如果总是这样心慈手软，如何取胜？夺取永定卫，具有非常大的战略意义，可以不计代价！
他不断地说服自己：人虽自称万物之灵，却依旧是在遵循丛林法则弱肉强食，鱼肉大众者欲望滔天；失败者能做什么，自怨自艾么……他实在不喜欢自怨自艾的感觉。对胜利的渴望，对耻辱的痛恨……他觉得自己确实是一个输不起的人，脆而易折。
张宁的脸上阴晴不定，太阳最后的余光映在脸上，肤色仿佛已变得橙黄。
“周将军提出的掘墙之法，胜算几何？”张宁再次转头故作淡然地问道。
周梦熊沉吟片刻道：“不好断定。殿下既然下定决心攻城，只有这个法子，您总不能造云梯蚁附，六七百人肯定是不够损耗的……昨日一战，在下旁观之后觉得军中的火器射程应在一百步以上，且训练较好、能采用云南沐王提出的轮流射击之法。咱们便能采用这样的战术，先驱赶降卒填河，然后至城下掘墙，城上定以滚木火油箭矢拒敌；此时我军以火器在百步处掩射，以杀伤敌军为目的。如此一来，便能以降卒损失交换守军兵力与物资。待降卒死伤殆尽，则造竹木筏渡河，围捕强拉附近军户百姓，继续此法。假以时日，守军无法支撑伤亡损耗，可能就会投降了。”
张宁问道：“能估计出交换比么，死多少丁夫能换一个守军性命？”
“这……”周梦熊想了想，“我军仰射，又有墙垛阻挡，就看士卒的枪法如何了，估计死十个人能击毙一两个敌兵。我军弹药是否充足？”
“火药是够。”张宁道，他从石门县掠夺了不少硫磺，有了原料便造了足够的火药，因为火枪本来也消耗不大，“铅弹若是不够，现造也不会费太多时日。”
张宁又问：“若是降卒死完了，渡河去抓丁，军户和百姓会不会躲到山上去？”
周梦熊谨慎地回答道：“很有可能，也许抓丁并不容易。”
张宁忽然发现周梦熊正用奇怪的目光打量着自己，这样的目光让他浑身有些不自在，好像被看穿了一样。不知为何，张宁很不愿意让人看穿自己，习惯性地想伪装。
不过他问刚才那种问题，不就是在为自己找理由？
也许怎么决定的答案，他的内心里已经有了。只是需要一个理由，或者是借口。他想起自己的“父亲”，失败后也许在后悔当初的决策吧？或许有一天被人鱼肉的时候，会痛恨自己为什么有机会鱼肉别人时要优柔寡断！
张宁的左手扶着腰间的佩剑，他感到手心里已经浸出了汗水，湿滑一片。若是没有亲自上战场指挥战役，决策就容易多了，四百多降卒命运如何，只是一个数字，而不是一群狼吞虎噎着饭的人。
“事不可为，无法强求。绕道先取慈利、石门二县，得到补给再从长计议，诸位以为如何？”他总算开口说道。
周梦熊首先赞成道：“正应如此，据悉朱勇调集了官军主力正在卢溪对付苗人，永定卫以东兵力空虚，各县城防御脆弱，攻打十分容易。先取澧水沿岸各地，再取大庸所、九溪卫等城，永定卫兵力大损难以野战，已成孤城，不必太过在意……”
张宁转头用征询的神色看那些武将，韦斌等人一个个表现木讷……在稍大的战略层面，这帮武将好像真没多少见识，实在是无奈。
倒是周梦熊越说越激动起来：“如果苗人能在辰州拖住朱勇，形势则一片大好；我们依托洞庭西北部地盘扩军备战，数月后兵马达到规模，就有本钱问鼎常德府。若是打下了常德府，那洞庭鱼米之乡富庶之地，实力便不可同日而语了……届时不仅能让武昌震动，京师乃至天下都要为之动容。”
张宁点点头，表现得比较淡定。他见周梦熊脸上的红光，心下琢磨不禁此人的立场……周梦熊从上边被派下来是不是有其它目的，虽然张宁没找到证据佐证，只是臆测，但他并不怀疑这一点；不过在直觉中，周梦熊的立场也并非那么简单，这个如果真是追随建文帝从南京跑出来的，他应该会怀念往日的荣光罢？
“降卒怎么处置？”韦斌问道。
周梦熊听到这里用饶有兴致的目光看着张宁，张宁其实很厌恶这样的目光。他的口气也变得不怎么友善：“能如何处置，难道把四百多人一起杀了？”
韦斌道：“怕等我们一走，这帮降卒又成了官军的走卒，武装之后将来再次与我们为敌。”
张宁这回比较果断就说：“你们也瞧见了，那些人口音不一，从外乡被逼迫来做军户的，给口饱饭吃就满意了。先登名造册，去告诉他们，愿意加入咱们的有饭吃有军饷；不愿意的发路费让他们滚蛋，下次再被俘就砍了。”
他的口气生硬，没有商量的意思，韦斌也不多说，只抱拳道：“是。”
第二天早上，降兵们弄明白状况之后，果不所料半数的人愿意“入伙”；其它人因为在永定卫屯田已娶妻生子，大部分说要逃离这里。就算永定卫没遇到如此劫难，之前就跑了很多了，不然五六千兵额的卫城也不能只有这么点兵。军户们想法也比较简单，因为见识了叛军的厉害，又有白饭和肉吃，加之不知去哪里容身，干脆入伙了。
将士们砍树木竹子造了许多筏子，将那些不愿意造反的降兵送过河，每人发了一点盘缠和粮食，便打发走了。剩下的两百多人进行了整编，编为右哨第一、第二大队；队正以上将领从朱雀军中挑选人员担任，新增的士卒暂时没有兵器和旗帜。至于张宁的命令中登记造册一条没能实行，很多武将连字都不识，这事办起来有点费时间。
张宁的人马扩充到了大约一千人，众人划着木筏依次渡河，陆续将辎重及十几个伤兵运到对岸，因为工具简陋，一直到下午才全部过河。卫城里的官军只是在上看看热闹，丝毫没有要出城再战的意思。
军队从北岸向东大摇大摆地行进，走了两天，再次砍木头造船只筏子渡河，因为北岸的山路越来越难走。若非永定卫城卡在中间，人们也不用渡河两次。
正月初五日，大军抵达慈利县城外。慈利县的知县在两个月前自杀了，好像没有长官，那帮官吏搞清楚是张宁的人马回来，倒也干脆，直接开城投降了。
张宁也没让慈利县的官吏百姓失望，率军进城后严令将士不得扰民。不过军粮补给是要让那帮官吏想办法的。休整一日之后，姚二郎的左哨第五大队被留下来驻守，督促当地官吏士绅筹集军需；主力人马继续沿河向东进发。
及至石门县，那老相熟王典史见张宁又带那么多兵来了，遂主动开门迎接。有汪知县顶罪，这老家伙居然还当着官，一点变动都没有。一路兵不血刃，让周梦熊瞠目结舌。张宁颇有些得意地对部将们说起军纪带来的好处，慢慢就开始见效了……这些县城明知抵抗也打不过，开门投降又不会被杀，傻子都知道应该怎么选；至于会承担事后被朝廷治罪的风险，那便没办法了，好汉不吃眼前亏总比眼下就被人杀了好。
第二百一十三章 逝去的华丽
朱勇集中洞庭西各府县卫所主力五千多人已进占卢溪，正为自己的一步妙棋甚为自得。此地南控辰溪县去路、北扼驴驰司方向，更挡在苗人回老寨的正面大路上，当是画龙点睛之地。而此时从常德新近动员征召的二千多预备军户兵马正陆续向龙头寺集结。龙头寺在辰州府东面，已对苗人形成东西夹击之势；加上辰州府城池坚固，守个几月不是问题。苗人的处境拿朱勇的话便是风箱里的耗子两头受气、中间还有颗柳钉，连个可以做屏障的立足之地都没有。
一万多苗人武装在朱勇眼里已然成了他刷战功晋身爵位的工具。也许此战之后，回朝再封个太子什么保的也挺有希望。朱家不仅是国姓，他老子朱能就是靖难之役为太宗家夺取天下捐躯的功臣，朱勇本人也是为三代皇帝南征北战，这样的大好光景他家再得势个两三代或许也不是问题。
不料这时永定卫的急报到了他的手里，让他不得不为之心里添堵。
“无用的蠢物！”朱勇直接将急报摔在了中军大帐的大案上，随即掉到地上，帐下诸将纷纷侧目。
当初朱勇为了征苗四处调兵，把洞庭湖西各地卫所的兵都调空了，独独为永定卫留下了较多人马军械。岂料那指挥使刘鹤举一千多人打一股几百人的叛军，竟然一败涂地、损兵折将被逼入卫城。
过了一阵，身宽体胖一脸淡泊的曹善走了进来，也�