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与此同时，蒋介石准备对根据地进行最后一次围剿。他的国防部长与日本驻南京大使签署了另一个“进一步联合剿共”的协定。当他认为一切准备就绪时，就于 12 月 4 日飞回西安。王炳南写道，“他认为他能在一个月内荡平根据地。”
现在，张学良已越来越沉湎于古典悲剧的情感之中。按照中国的传统，忠臣对皇帝进行规劝用“言谏”，如不被采纳，就用“哭谏”，“哭谏”再不起作用，用“兵谏”也是允许的。少帅开始使用这三种规劝方式。12 月 7日到了“哭谏”阶段。蒋介石下榻在建于唐代的华清池。他严厉注视正在进行“哭谏”的部下说：“你受了赤色分子的影响，毫无疑问是受了周恩来花言巧语的影响……，我告诉你，即使我明天就死，我还是要先剿共。”
现在，周恩来建造的灵巧的机器开始运转起来。12 月 9 日，一万多名学生上街游行要求抗日，其中许多人是东北人。数以千计的普通市民涌上街头声援学生。张学良出来会见了他们，“我和大家的心是一样的，……我答应你们，我们一定要抗日，一个星期内以事实回答大家。”蒋介石对张学良叫喊：“你应当向他们开枪。”
现在唯一的办法只有实行“兵谏”了。
要说周恩来事先不知道将要发生什么事是难以使人相信的。但是，直到今天，共产党人仍然说，这件事“完全出乎意料之外”。
12 月 12 日，大约早上 4 点钟，一队士兵把蒋介石的随从在他们的住处看管起来，又占领了飞机场和城内蒋介石的总部。早上 5 点，一支特别部队派到了蒋介石下榻的华清池。在宽广的庭院中，蒋介石的一些卫兵被惊动，发生了一场持续了 20 分钟的小冲突。蒋介石通常 5 点钟起床，不管天气好坏，都要打开窗户锻炼身体。这场小冲突给了他得以逃脱的时间，但是假牙未及带走。他爬过环绕华清池的围墙，跌进了沟里。然后他设法躲进了华清池后山里的一条石缝中。上午大约 9 点钟才发现了他，并把他带到了杨虎城将军舒适的公馆里。
少帅和杨虎城向全国各省省长和南京政府发出通电，解释了他们这样做的理由，并提出八项主张，其中包括释放政治犯，召开有各党派参加的全国救亡会议。这些主张实质上与周恩来提议的内容相同。他们向红色根据地发出了电报，邀请共产党代表到西安讨论救国问题。莫斯科对这个事件手足无措，《真理报》和《消息报》竟谴责“日本人策划的”反蒋政变。首都南京的人们感到迷惑不解，整个世界都感到茫然和不安。蒋介石看起来十分强大，现在却被“一些赤色分子”绑架了。
延安最初的反应是欣喜若狂，人们燃放鞭炮，举行集会。一些在蒋介石统治下备受折磨的知识分子们要求处死蒋介石，或者把他交付审判。毛泽东在一次公开的集会上说：“蒋介石对我们有血海深仇，现在是偿还血债的时候了。”（13）他的讲话受到欢呼。
但是，周恩来立即采取行动，通过白家坪电台向全国每一个共产党组织都发出了指示。我的朋友和大学同学蒂姆（14）生动而扼要地向我证实了周恩来如何防止了可能发生的灾难性后果。他说：“1935 年 12 月，我在北京参加了共产党组织的学生游行。1936 年 12 月 12 日，星期六的上午，我从广播中听到了蒋介石被抓起来了”（蒂姆的原话）。他接着说：“我们极为兴奋，完全相信他将受到审判并被处以极刑。我们甚至还准备举行集会提出这项要求。那天下午，我去看一位姓龚的国民党退役将军（15）。他的两个女儿是我的好朋友，她们俩都是共产党员。龚将军虽然是国民党，但他并不反对她们，因为他首先是一位爱国者。他对我说：‘蒂姆，这是一个转折点，一个危险的转折点。如果蒋介石发生了什么事，那么中国将会陷入分裂，亲日派在政府中将会得势。’我回到家里，感到很难理解。不久，负责我们学生会的党员（16）来找我，‘你们在大学里务必召开一次集会，让所有的学生都参加，我们要通过一个有条件地释放蒋介石的决议，这个条件就是要他停止内战，一致杭日’。”蒂姆按这个指示做了。他发现其他的自由知识分子小组也得到了类似的信息。“我们通过了这个决议。第二天，我们就听到了中国共产党中央委员会在我们通过决议的那天晚上，也开会通过了同样的决议。所以，看起来似乎是共产党顺应全国人民的要求，而不是相反。”蒂姆最后说：“这是一个极为聪明的办法，它表明中国共产党是与中国人民心连心的。”现在，毛泽东也支持释放蒋介石了，也许这是在同周恩来讨论之后的结果，因为最初他并不倾向于这样做。许多共产党员仍然很不满意，“蒋介石屠杀了那么多人！”他们列举了在大屠杀和清党中被杀害的兄弟、姐妹、丈夫或其他亲属。
12 月 15 日，周恩来骑马离开了白家坪。陪同他的有罗瑞卿、许建国、张子华等 18 名随从人员。他要到延安去乘少帅派来的飞机。这是一次艰苦的行程，他们遭到了寒冷的暴风雪猛烈的袭击。
15 日，以毛泽东、周恩来和朱德的名义从延安发表了通电，宣布中国共产党主张联合各党、各派、各界、各军，组织统一战线政府。呼吁国共合作，“共赴国仇”。
蒋介石政府中，以国防部长何应钦为首的亲日派显然企图搞乱局势，以便使日本人介入来“恢复和平”。何应钦命令空军轰炸西安，军队向西安进发。他发了一封电报，这封电报不是给别人的，而是发给汪精卫（17）的。10年前即 1927 年，汪精卫在武汉默许了屠杀共产党人之后，离开那里去了欧洲。现在他住在意大利，他极为崇拜希特勒和莫索里尼。何应钦打电报要他“回来”，因为何确信蒋会被处死，他要组成一个由汪任主席的政府。汪精卫肯定会同日本讲和，并且会同意日本人关于共同统治中国的要求。而何应钦这位立王者将从中得到极大的实惠。但是，亲美派头面人物如蒋介石的夫人宋美龄和她的哥哥宋子文阻止了何应钦。宋美龄得到她的丈夫被绑架的消息后，就立即跑到上海去找她的姐姐宋庆龄商量。当时，宋美龄对国防部长大发雷霆，“你为什么要命令空军轰炸西安？你想要我丈夫的命吗？”
14 日星期一，她和她的哥哥派了蒋介石的顾问、一位名叫端纳的澳大利亚人去西安。端纳在中国呆了很多年，担任蒋介石的顾问以前曾是少帅的教师和顾问。他从南京起飞，先于周恩来到达西安，因为周恩来骑马，路上用了将近两天的时间。
端纳单独会见了张学良，请求张立即释放蒋介石。而少帅由于自己的大胆行动而惊魂未定，只是固执地反复说：“只要蒋委员长说他要抗日，那么一切都好办。”
17 日，周恩来也来了。他已十分劳累，没有睡过觉，但显得从容自若。他对端纳说：我们不想要蒋委员长的命。我们要挽救他本人，要把他从他的错误政策中，从他周围人的蒙蔽中挽救过来……。周恩来非常了解蒋介石是一个死要面子的人，死保儒家传统尊严的人。各人有各人的脾气，要顺着他的性子。周恩来已决心保全蒋的面子。没有人比得上周恩来更能洞察一个人性格中的这些细微末节，更能清楚地知道如何估量他们的情绪和弱点。周恩来告诉他的部属：我们必须极为谨慎。绝不能去控诉蒋的罪行，提到他时只能称呼他职务的全称。在这里与人们谈话要心平气和，谨而慎之，要避免说话轻率被他们报导出去或者对我们说的话产生误解。我们一定要使委员长相信，我们是为了他好，也是为了国家好。如果他同意我们的建议，那么我们就一定释放他，因为他还控制着中国最庞大的军队。
周恩来现在担任了一个极为困难的角色。他必须八面玲珑，应付各种各样的人。而这个角色又极端重要，他的每一句话，每一个动作似乎都会产生非同一般的影响。中国的前途依靠他争取蒋介石，使其同意结束十年反共战争，与共产党联合抗日。蒋介石必须转变过来，从一个避免冒犯日本的人，转变成为中国抗日的领袖。“如果他愿意参加统一战线，我们将高兴接受他的领导。”周恩来对他会见的每一个人都不厌其烦地重复这些话。他阻止了西安青年学生打着红旗上街游行要求“革命”。“这完全不是我们的意图，根本不是。”端纳给蒋介石带来了宋美龄的一封信，信中警告他的丈夫说，汪精卫要回来了。这封信起了很大的作用。端纳在蒋介石舒适的寓所里拜访了他，并且感到放心了。蒋介石仔细听着端纳的话。现在他克服了最初的惊恐，并且通过端纳命令他的国防部长停止进攻西安三天。
端纳飞回南京，12 月 20 日又同蒋的内兄宋子文返回西安。宋子文见了蒋介石之后，又同周恩来和其他一些人会谈，会谈持续了七个小时，周恩来扼要介绍了同蒋介石建立统一战线的建议。
第二天宋子文回到南京。22 日他又返回西安，同他一起来的还有他的妹妹、蒋的妻子宋美龄。宋美龄对蒋宣称，我来是“与君共生死的。”现在，这对夫妇坐下来。宋美龄的谈话是很实际的，“你面临一个极好的机会”，她非常了解由于蒋拒绝抵抗日本对中国的大举进攻，他的威望大大降低了。她参加了周恩来同他哥哥的会谈。12 月 23 日，周恩来给延安发了一封电报，简要他讲述了他本人同宋子文之间达成的临时协议（18）。同样重要的是，参加会谈的还有少帅张学良和杨虎城将军。现在只剩下一件事要做，也是最困难的事，那就是取得蒋介石的同意。
在那些紧张的日子里，同南京方面来的人会谈并不是周恩来唯一的任务。王炳南告诉我：“他每天睡眠不足四个小时……大家都来找他。每一件事都交到他这里，……这次极为困难的工作所取得的成功完全归功于周恩来。”
要说服杨虎城是很困难的。杨对周恩来大声喊道：“难道你忘了蒋介石屠杀了多少人吗？”王炳南对我说，周恩来花费了几个小时对杨虎城晓之以理，进行说服。少帅沉浸在一个宏大的梦想之中，他想在西北地区建立一个在斯大林保护之下的独立政府，然后再收复东北。王炳南说：“由于同许多人谈话，周恩来的嗓子都哑了。”西安陷入混乱。蒋介石被捉的事传开之后发生了骚乱。地痞流氓大叫“赤色分子来了！”开始抢劫民宅和商店。周恩来派叶剑英去给胆怯的警察壮胆。一些愤怒的东北籍军官要杀死蒋介石，因而不得不对蒋进行特殊的保护。周恩来对他们说：“不能动他一根毫毛。我们保护他是为了对付南京政府亲日派的诡计。”周恩来极为镇定地解释说，对蒋介石“暂时扣留”体现了所有爱国人民——也包括你们——抗日的意志。
这时，蒋介石坐在他的房间里，他仍然决定着中国的命运。在西安赢得的不稳定的和暂时的平静中，在成功地挫败国防部长故意挑起战争的阴谋之后，周恩来于 12 月 24 日圣诞节前夕晚 8 时，前去拜会了