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阿房宫是秦始皇时开始修建的一座大型宫殿，秦始皇去世，秦二世即位时，阿房宫“室堂未就”，因始皇“驾崩”突然，秦陵尚未竣工，于是停工，将70万劳力全赶去修秦陵，秦始皇下葬后，又重新动工，“复作阿房宫”。
阿房宫规模宏大。唐代著名文学家杜牧在《阿房宫赋》中说，占地三百余里，显然太夸张了，实际阿房宫的真正大小，应该就是《史记》所描述的“东西五百步，南北五十丈”。
这在今天是多大呢？汉代一步等于6尺，一尺等于今天的23厘米，1丈等于今天的3米左右，《史记》描述的阿房宫，大约是11万平方米。
公元前209年7月，陈胜吴广起义爆发，阿房宫再度停工，因此阿房宫是没有建成的半拉子工程。
至于直道和驰道，是由咸阳通往全国各地的大道，从发展经济和交通的意义上讲，还是有积极作用的，但秦统治者不顾人民的承受能力，肆无忌惮地征发劳力，使农业生产无法进行，甚至出现了“丁男不足，又征丁女”的现象，加之秦的刑法严酷，人民处于水深火热之中。
陈胜吴广大起义后在陈（今河南淮阳）建立了“张楚”政权，并调集主力部队由吴广率领攻打咸阳。队伍行至荥阳时，遇到李斯的儿子三川郡守李由的阻挡。双方对峙。陈胜于是又派出由周文带领的另一支起义军，绕过荥阳，直奔咸阳。一直打倒离咸阳百余里的戏。
面对秦朝岌岌可危的形势，李斯忧心忡忡，他知道，秦朝若是灭亡，他也就完蛋了。他想竭尽全力挽救秦朝的危机，怎么办呢？他想劝秦二世改弦更张，缓解社会矛盾。
李斯多次觐见秦二世，想劝说秦二世，但每次都是还没等张嘴，就被秦二世拦住了，弄的李斯无可奈何。秦二世不仅不许李斯劝谏，反而责问李斯，他说：“李丞相呀，我听说，贤明的人统治天下的时候，只是把天下的一切都拿来满足自己的欲望而已，这正是把统治天下看得无尚尊贵的原因所在。人们所说的贤明之人，一定能安定天下、治理万民，倘若连给自己捞好处都不会，又怎么能治理天下呢！所以我才想姿心广欲，永远享有天下而没有祸害。你说我怎样才能实现自己的理想呢？”
面对昏庸无知的秦二世，李斯是直言进谏还是任他胡来？李斯真是左右为难，无计可施。
这时，李斯还面临着一个对他非常不利的情况。李斯的儿子李由是三川郡守，把守军事重镇荥阳；他虽然在这里有效地阻止了吴广起义军的向西进攻；但是没有阻挡周文长驱直入；使他一直打到戏。戏离咸阳仅百余里，形势危急。少府章邯将修筑骊山墓的刑徒组织起来，好不容易才将农民军打败。章邯在军事上取得胜利，而李由在军事上却没有进展，使朝廷对李由产生了怀疑，去三川郡调查李由问题的使者一个接一个。有人已经对李斯进行责备，说李斯身为三公，怎么让盗贼猖狂到这种地步！这话传到李斯耳朵里，李斯心里可慌了神，他感到，万一李由真调查出些问题，自己再受到责问，可就麻烦了，而在这时还对秦二世进行劝谏，也太不识时务了。
李斯想来想去，心神不安，究竟怎么办呢？最后决定，还是以保全自身利益为上，违心顺从秦二世吧。《史记·李斯列传》记载：“李斯恐惧，重爵禄，不知所出，乃阿二世意，欲求容。”这是说，李斯非常害怕；他又把爵位利禄看得很重；不知如何是好；就屈意迎奉秦二世的心意；以求得宽容。
李斯是怎样求二世的欢心呢？原来，他向秦二世上了一封《行督责书》。督责就是加大对臣民的监管力度，实行严刑峻法，让他们每日处于恐怖之中，不敢违法作乱，这样君主才能常享安乐。《行督责书》文章很长，通篇讲的是对百姓如何严加惩罚的歪理。
李斯在文章开始先肯定君主专制合理，说：“贤明的君主，必将是能够全面掌握为君之道，为君之道的重要表现是对下严加督责，则臣子们不敢不竭尽全力为君主效力。这样，君主和臣子的职分一经确定，上下关系的准则也明确了，那么天下不论是有才德的还是没有才德的，都不敢不竭尽全力为君主效命了。因此君主才能专制天下而不受任何约束，能享尽达到极致的乐趣。”
李斯为迎合秦二世，讨他的欢心，直言不讳的告诉秦二世：“你尽管享乐，不要学什么尧、禹。像尧、禹那样有天下而不知享乐，却去勤政为民，这简直是下贱的行为，是犯了大错误。”为什么这样说呢？李斯编造了一套歪理。他说：占有天下却不懂得纵情姿欲，这就等于把天下当成自己的镣铐。像尧和禹那样，拼命为百姓干事，那就是百姓的奴仆。并不是统治天下的君主，这有什么值得尊贵的呢？让别人为自己献身，这才叫自己尊贵，而别人卑贱；让自己为别人献身，这叫自己卑贱而别人尊贵。所以，献身的人卑贱，接受献身的人尊贵，古往今来，没有不是这样的。尧、禹把天下当作自己的镣铐，是不值得人们尊重的。李斯用颠倒是非的办法，把享乐作为君主的显贵，不会享乐只知为百姓干事的君主是下贱的。
看李斯的这套“理论”，真是荒谬绝伦，不过这也毫不掩饰地揭示了专制君主制度的本来面目。封建帝王坐天下，尽管“勤政为民”的好话说了一大堆，但到头来还是为了自己享受荣华富贵。李斯则直接进入主题，让天下人为君主献身，以显示我的尊贵，反而言之，我为天下百姓干事，我就是下贱的！
怎样让天下人服服贴贴接受统治呢，李斯的办法就一个，行督责！即对人民加大监管力度。李斯说：
督责之诚，则臣无邪，臣无邪则天下安，天下安则主严尊，主严尊则督责必，督责必则所求得，所求得则国家富，国家富则君乐丰。故督责之术设，则所欲无不得矣。群臣百姓救过不给，何变之敢图？”
意思是：真正实行了督责，臣下才能没有离异之心，天下才能安定，天下安定才能有君主的尊严，君主有了尊严才能使督责严格执行，督责严格执行后君主的欲望才能得到满足，满足之后国家才能富强，国家富强了君主才能享受得更多。所以督责之术一确立，君主就任何欲望都能满足了。群臣百姓想补救自己的过失都来不及，哪里还敢图谋造反？
李斯将《行督责书》送交秦二世之后，秦二世看了感觉很对自己的心思，非常高兴，于是下令各级官吏更加严厉地实行督责。想通过严厉镇压的办法制止农民的反抗。老百姓动辄犯法，一人犯法又株连全家，结果造成路上的行人有一半是穿着赭衣（赤褐色），带着镣铐的罪人。在街市上，每天都堆积着刚杀死的人的尸体，而且杀人越多的越是忠臣。——“刑者相半于道，而死人日成积于市。杀人众者忠臣。”二世说：“像这样才可称的上实行督责了。”
上《行督责书》使李斯在悲剧人生上越陷越深。他这时已完全丧失了政治家的基本原则，他所想所作只有一件事，迎合皇帝，保住地位，保住富贵。这在风雨飘摇、混乱不堪的秦朝能做到吗？
二
这时，李斯的生死安危都操在赵高之手。
赵高是个极阴险、狡诈的野心家。沙丘政变后，他为控制朝政，要做的事一是控制胡亥，玩弄胡亥于股掌之中，在朝廷上说一不二；二是除掉李斯，扫清他专朝政的障碍。
对于第一件事，赵高采用的办法是，架空胡亥，使之不与大臣见面。一次，他对秦二世说：“天子之所以尊贵，就在于大臣只能听到他的声音，而不能看到他的面容，所以才自称为‘朕’。况且陛下还很年轻，未必什么事情都懂，现在坐在朝廷上，若惩罚和奖励有不妥当的地方，就会把自己的短处暴露给大臣，这也就不能向天下人显示您的圣明了。陛下不妨深居宫中，和我及熟悉法律的侍中在一起，等待大臣把公事呈奏上来，等公文一旦呈上，我们就可以研究决定。这样，大臣们就不敢把疑难的事情报上来，天下的人也就称您为圣明之主了。”二世听从了赵高的主意，“乃不坐朝廷见大臣，居禁中。赵高常侍中用事，事皆决于赵高。”
对于第二件事除掉李斯，赵高可费了一番心思，为什么呢？一是李斯是政治经验丰富的老臣，一般情况下不会使李斯轻易就范。二是李斯是丞相，手中有实权，弄不好，自己反被李斯给收拾了。
赵高想了一个毒招。赵高知道，李斯在别人面前趾高气扬，但在皇帝面前，低三下四，卑躬屈膝，要想除掉李斯，先设计让李斯和秦二世的关系搞坏。李斯没有皇帝的支持就没有了底气，好对付多了。
于是赵高找到李斯，对他说：“现在，天下大乱，函谷关以东地区盗贼很多，而皇上却加紧遣发劳役修建阿房宫，搜集狗马等没用的玩物。我想劝谏，但我的地位卑贱，和您没法比，您是丞相，这是您职责范围内的事，您为什么不劝谏呢？”李斯说：“确实这样，我早就想说话了。可是现在皇帝不临朝听政，常居深宫之中，我虽然有话想说，又不便让别人传达，想见皇帝却又没有机会。你看怎么办呢？”赵高对他说：“您若真想劝谏的话，请允许我替你打听，只要皇上一有空闲，我立刻通知你。”
赵高真的想让李斯劝谏秦二世吗？不可能，他知道，秦二世是容不得别人说他的，他是想以此为借口，使秦二世讨厌李斯。于是赵高不找别的时间，专门在秦二世闲居娱乐，和美女厮混，兴致正高的时候，派人告诉李斯说：“皇上现在正有空闲，可以进宫奏事。”李斯不知真相，赶忙到宫门求见，秦二世玩的正高兴，一听李斯求见，很不高兴，派人回话，不见！
不久赵高又如法炮制，一连搞了三次。二世非常生气地说：“我平时空闲的日子很多，丞相都不来。每当我将要休息的时候，丞相就来请示奏事。他这是什么意思呢？是不是瞧不起我呢？还是以为我鄙陋？”
赵高见秦二世已对李斯不满，心想，时机到了。于是就乘机对二世说：“皇上您分析的对。还有一件事您可别忘了，去年在沙丘的密谋，丞相是参与了的。他为什么参与？是想得到好处呀！现在陛下您已即位皇帝，而丞相的地位却没有提高，而他的意思是想割地封王！还有一件事，如果皇帝您不问我，我还不敢说，现在我可以告诉您，丞相的大儿子李由担任三川郡守，楚地强盗陈胜等人都是丞相故乡邻县的人，他们借李斯的名义才敢公开横行，他们经过三川郡时，李斯的儿子李由只是守城而不出击。我还听说他们之间有书信来往，目前还没有调查清楚，所以没敢向陛下报告。更何况丞相在外，权力比陛下还大。”
赵高的话全是谎言和诬陷，他的目的是让秦二世改变对李斯的印象，认为李斯不仅有野心，还与起义军相勾结。没想到，昏聩的秦二世竟然相信了赵高的话。
他想法办李斯，于是就派人调查李由和农民起义军勾结的的具体情况。
很快，李斯也知道了赵高对他的诬陷的事。他感到，自己已被赵高逼上了绝路，与其坐以待毙，不如奋力反击。李斯觉得，要打败赵高，还得通过秦二世，于是急忙他入宫，想觐见秦二世，当时秦二世正在�