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女真族的杰出首领努尔哈赤用了30多年的时间，基本上统一了女真各部。1616年，他建立后金国（后来改国号为清），他就是历史上所说的清太祖。努尔哈赤和他的儿子皇太极（即清太宗）逐步统一了我国东北地区，并屡次侵入长城以南地区。
1644年3月，正当清军要打进山海关时，李自成攻进北京。不久，明将吴三桂勾引清军入关。清军在山海关打败李自成的起义军以后，乘胜向北京进军。1644年5月，清军进占北京。
那时候，明朝在南京的一些文臣武将，决计拥立朱家王室的藩王，重建明王朝。就在这年5月，他们拥立福王朱由崧做皇帝，在南京建立政权。
福王政权一建立，就想联合清朝，镇压农民起义。但是，清政府是决不允许南明弘光小朝廷存在的。它要消灭农民军，也要消灭弘光小朝廷，统一全中国。1645年春，在陕西方面取得胜利的清军移师南下。这时，弘光政权内部正进行着激烈的党争。驻守武昌的左良玉部队于3月顺江东下，要“清君侧”，马士英急调江北四镇迎击左军，致使江淮防线陷入空虚。史可法被排挤出南京到扬州督师后，根本不能指挥那些骄兵悍将，因此也无法做出抗清的有效布置。4月，清军抵达扬州城下。史可法进行了顽强抵抗。25日，城陷被俘，史不屈遇害。5月，清军攻入南京，弘光政权覆灭了。福王本人在城陷前出奔，不久亦被俘，次年被处死于北京。
南京失陷后，又有鲁王朱以海监国于绍兴，唐王朱聿键称帝于福州（改元隆武），都打起抗清的旗号。这时清朝再次宣布薙发令，江南一带掀起了反薙发的抗清斗争，清军后方发生动乱，一时无力继续南进。但鲁、唐二王政权不但没有利用这种有利形势，发展抗清斗争，反而在自己之间为争正统地位而形同水火，所以当1646年清军再度南下时，先后被攻灭了。鲁王在张煌言等保护下逃亡海上，在沿海一带继续抗清；唐王则被清军俘杀。
这年11月，在广州和肇庆又成立了两个南明政权：唐王弟朱聿称帝于广州，改元绍武；桂王朱由榔称帝于肇庆，改元永历。这两个政权也不能团结，甚至大动干戈，互相攻伐。
绍武政权仅存在40天就被清军消灭，桂王也在清军进逼下逃入广西。
正当南明政权一个接一个地覆亡，形势万分危急之际，大顺农民军余部出现在抗清斗争最前线，挽救了危局。自李自成死后，他的余部分为二支，分别由郝摇旗、刘体纯和李过、高一功率领，先后进入湖南，与明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联合抗清。1647年，郝摇旗部护卫逃来广西的桂王居柳州，并出击桂林。年底，大败清军于全州，进入湖南。次年，大顺军余部又同何腾蛟、瞿式耜的部队一起，在湖南连连取得胜利，几乎收复了湖南全境。这时，广东、四川等地的抗清斗争再起，在江西的降清将领金声桓和在广州的降清将领李成栋先后反正，清军后方的抗清力量也发动了广泛的攻势。一时间，永历政权控制的区域扩大到了云南、贵州、广东、广西、湖南、江西、四川7省，出现了南明时期第一次抗清斗争的高潮。
但永历政权内部矛盾重重，各派政治势力互相攻讦，农民军也倍受排挤打击，不能团结对敌，这就给了清军以喘息之机。1649—1650年，何腾蛟、瞿式耜先后在湘潭、桂林的战役中被俘牺牲，清军重新占领湖南、广西；其他刚刚收复的失地也相继丢掉了。不久，李过病亡，其子李来亨同其他农民军将领率部脱离南明政府，转移到巴东荆襄地区组成夔东十三家军，独立抗清。这支部队一直坚持到1664年。
1652年，走投无路的南明永历小朝廷接受张献忠部将孙可望、李定国联合抗清建议，在贵州安隆所投靠了农民军。这年，李定国发动反攻，率军8万东出广西，下桂林，又攻入湖南、广东，“两蹶名王，天下震动”。同时，刘文秀亦出击四川，克复川南。东南沿海的张煌言等的抗清军队也发动攻势，并接受了永历封号。抗清斗争再次出现高潮。
不幸的是，这时孙可望同李定国之间矛盾爆发，破坏了大好形势。1656年李定国拥桂王至云南，次年又大败孙可望，可望势穷降清。孙可望降清后，云贵虚实尽为清军所知。1658年，吴三桂率清军攻入云南。次年初，下昆明，桂王出逃缅甸。李定国率全军设伏于磨盘山，企图一举歼灭敌人追兵，结果因内奸泄密失败。1661年，吴三桂率军入缅，索回桂王，次年四月在昆明将其处死。7月，李定国在勐腊得知桂王死讯，亦忧愤而死。
这次斗争虽然失败了，但它的影响和意义是极其深远的。
它对于明代旧有的生产关系和封建秩序进行了种种冲击与破坏，为清朝前期社会经济的继续发展开辟了道路。
70 平定三藩之乱
在统一国家里叛乱，终究是个人的一厢情愿
平定三藩之乱是发生在清朝初期的一件影响重大的事件。
三藩系指清平西王吴三挂、平南王尚之信、靖南王耿精忠。三藩的建立及其势力的养成，是清廷利用明朝降将平定及镇守南方的结果。清廷入关之后，因为八旗兵力不足，为了对付义军及南明政府的反抗，不得不依靠明朝的降官降将，使之充当前驱，从事招抚工作及武力镇压。在明朝降将中，以孔有德、耿仲明、尚可喜、吴三桂4人替清朝出力最大，所以均受封为王。他们所率领的军队成为八旗以外的重要武力，在入关后替清朝效尽犬马之劳。经过20年的斗争之后，坚决抗清的农民军失败了，南明的腐朽政权也垮了台。这时清廷把八旗基本力量放置在北方，以保卫京师及驻防各重要城池，而南方就暂让给吴桂三等去镇夺。吴三桂驻云南，尚可喜驻广东，耿精忠（耿仲明之孙）驻福建，这样便形成了三藩。三蕃之外，还有孔有德的势力存在。孔有德同农民军李定国作战，自杀于桂林，其子也为李定国所杀，所以无人袭封，仅有一女孔四贞嫁孙延龄，清廷即以孙延龄为将军代领其众，驻守桂林。
三藩之中，吴三桂的势力最大，也最为跋扈。其藩兵定制有53个佐领，一佐领有甲士200，系五丁出一甲，计有壮丁5万余，此外又有绿旗兵1．2万人。这些军队都是其私属，将领皆其死党。其军事实力是极其雄厚的，兵数总计不下10余万。因此，清廷对之颇存顾忌，一切不敢过问，假以专制云、贵二省的一切大权。当时清廷所给云、贵二省督抚的敕书，都要写入“听王节制”四字。吴三桂可以随意题补官吏，号曰“西选”。凡朝廷所选文武官到云南，吴三桂即派人加以收买，使之卖身藩下，以为己用。吴三桂在经济上也有很大的势力。他占据明代世镇云南的沐氏庄田700顷作为藩庄，又和西藏的达赖喇嘛在北胜州互市，以茶换取蒙古的马匹。又派许多人出兵去做生意，贩运辽东人参及四川的黄连、附子，以牟取利润。他曾大量地贷钱给商人使用，谓之藩本。他强征关市之税，开矿鼓铸。吴三桂欲效明代沐氏故事，世守云南，所以从各方面培植自己的势力，以求达到这个目的。其他尚、耿二藩也和吴三桂一样，其藩下兵各有15佐领，又绿旗兵各有六七千，并且也是经商括财，强征市税，遍置私人，坐地称霸。
三藩各据一方，形成独立王国，其势力已尾大不掉，严重威胁着清政权；三藩的存在，每年要消耗兵饷2000余万两，在经济上也成为清廷沉重的负担。因此，清廷不能不考虑撤藩的问题。
康熙十二年（1673年）春，撤藩的机会来了。这时尚可喜首请归老辽东，而欲使其子尚之信继续留镇广东。康熙帝抓住这个机会，即命其父子率属下兵丁家小同撤。吴三桂、耿精忠闻之，也奏请撤藩，目的在于试探清廷的态度。当时朝中大臣畏惧吴三桂的武力，多数人都不敢主张应允。而康熙帝则毅然作出决定，吴、耿二藩也一齐全撤。
撤藩之令既下，吴三桂首先于这年十一月杀云南巡抚朱国治反，自称天下都招讨兵马大元帅，蓄发，易衣冠，发布檄文，倡言“兴明讨虏”，呼清皇帝为满酋。吴三桂想以恢复明朝作幌子，用以收拾人心，但其背叛明朝的行为早已昭昭于人耳目，所以恢复明朝的旗帜并不能骗人，不但得不到广大汉族人民的同情和支持，甚至连明朝尚存的遗老也无人出来理睬他。不过，吴三桂的发难，也鼓动起一个很大的反清浪潮。吴三桂军以破竹之势，由云、贵直冲湖南，长驱至岳州，湖南全省尽为占有。吴三桂又分军犯四川，四川提督郑蛟麟、巡抚罗森、总兵谭宏及吴之茂均降，四川全省皆下。于是，云南、贵州、湖南、四川四省尽入吴三桂之手。吴三桂兵锋甚锐，一时响应者四起，在福建有靖南王耿精忠，在广东有总兵刘进忠、平南王尚之信，在广西有将军孙延龄，在陕西有提督王辅臣，在湖北襄阳有总兵杨来嘉，在河南彰德有总兵蔡禄。这样一来，中国西南全部和东南沿海地区以及中原、西北一带，都骚动起来，战火弥漫十数省。
但是以吴三桂为首的反清阵营是虚弱的，内部互相利用，矛盾重重，经不起持久的军事攻击与政治瓦解。而且吴三桂一开始即在战略上犯了保守主义的错误，以致陷于被动地位。
当他以锐不可当之势占领湖南全省时，却立即收住了攻势，不再渡江前进，扩大占领地区，乃转而在湖南采取守势，沿江布置防御工事，与清军对峙，结果不能出湖南一步。因为吴三桂骚动的目标，即趋向在西北陕甘和东南闽浙，遂遣兵一由长沙犯江西，企图与耿精忠合；一由四川犯陕西，企图与王辅臣会合。这样一种打法，就给予康熙帝以调兵遣将、从容布置应付的机会。
相反，康熙帝在应付这一事变中却表现出他的雄才大略。
他看出主要的叛变者是吴三桂，所以所采取的对策是，坚决打击吴三桂，决不给予可以进行妥协讲和的机会，而对其他的叛变者则大开招抚之门，只要肯降，不咎既往，以此来分化敌人，削弱吴三桂的羽翼，从而孤立吴三桂。在这个方针之下，康熙帝把湖南作为军事进攻的重点，命勒尔锦等统领大兵至荆州、武昌，正面抵住吴三桂，并进击湖南，又命岳乐由江西赴长沙，以夹攻湖南。此外，康熙帝又放手利用汉将汉兵来应付作战，使其充分发挥作用。
康熙十五年（1676年），陕西的王辅臣和福建的耿精忠先后投降清朝。次年，广东的尚之信也投降于清。吴三桂局促于湖南一隅之地，外援日削，而清岳乐之军已由江西进围长沙，其失败之势已成。康熙十七年（1678年），吴三桂已起兵6载，年已67岁，为排除胸中苦闷，乃于这年三月在衡州称帝，立国号周，建元昭武，大封诸将。但这是吴三桂穷蹙绝望的表现，未几即忧愤成疾，这年八月病死。吴三桂一死，其势即土崩瓦解。清军得到吴三桂水师将领林兴珠的献策，乃击败吴应麟，攻下岳州。以后占据四川，进攻云贵，