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儿子胡亥为帝，这就是秦二世。
秦二世是个昏庸而残暴的皇帝。他在埋葬秦始皇的时候，下令把全部工匠封死在陵墓里。他继续修建阿房宫，豢养大量狗马禽兽，供游猎之用。老百姓的徭役赋税负担更为沉重，刑法愈加苛毒。当时社会上出现了“刑者相半于道，而死人日成积于市”的现象。广大劳动人民在饥饿与死亡线上挣扎。
公元前209年，秦二世下令征发淮河流域900名贫苦农民去防守渔阳（今北京密云）。在这伙人中，雇农出身的陈胜和贫农出身的吴广被指定为屯长。七月时候，正是多雨季节。
当他们走到蕲县大泽乡（安徽宿县西南）的时候，连绵的阴雨把他们阻隔在这里，不能如期赶到渔阳戍地。秦法“失期当斩”，这900戍卒面临死刑的威胁。
他们由两个县尉押送着。这两个县尉对大家非常凶暴。正当他俩行凶打人的时候，陈胜和吴广就借机把县尉杀掉。接着对大家说：各位遇到大雨，都已误期，误期要被处斩。即使不杀我们，而戍边死的也有7C10。何况壮士不死则已，如果死，就要干出一番轰轰烈烈的事业来！他的话激励了戍卒的斗志。这900名戍卒“斩木为兵，揭竿为旗”。大家推举陈胜为将军，吴广为都尉，提出了“伐无道，诛暴秦”的口号，组成一支农民起义军。中国历史上第一次农民大起义爆发了。
陈胜，即陈涉，阳城（今河南商水西南）人，雇农出身；
吴广，阳夏（今河南太康）人，也是农民。为了扩大影响，他们于夜晚在驻地旁丛祠中燃篝火，作狐鸣，发出“大楚兴，陈胜王”的呼声，被民间传为神话。陈胜、吴广率领农民起义军，首先占领大泽乡，接着又攻下蕲县，很快攻占五六个县城。起义军所到之处，贫苦农民纷纷响应。当起义军逼近陈县（今河南淮阳）时，已拥有战车六七百乘，骑兵千余人，步兵数万人了。陈县是战略要地，楚国后期在这里做国都。陈胜、吴广领导的起义军攻占陈县后，建立了“张楚”政权，陈胜为王。这是中国历史上第一个农民革命政权。
陈县成为全国农民起义的中心。起义军乘胜前进，分三路攻秦。吴广为“假王”，西击荥阳；武臣北进赵地、魏人周市攻魏池。吴广围荥阳，久攻不下。陈胜又命令周文为将军，领军绕过荥阳，进攻关中，攻破函谷关。这时起义军已发展壮大到几十万人，有兵车千辆。
这时，混进起义军队伍的旧贵族势力的代表人物张耳、陈余阴谋分裂起义军。他们要求北略赵地，陈胜没有识破这个阴谋，就以武臣为将军，张耳、陈余为左右校尉，率兵2000渡过黄河北上。张耳、陈余用招降和重用秦朝官吏的办法，攻占了30余城。
周文军很快发展到车千乘，卒数十万人，进抵关中的戏地（今陕西临潼境），逼近咸阳。秦二世见起义军打到都城附近，十分惊慌，急忙派遣少府章邯率领几十万在骊山修墓的刑徒，迎击起义军。同时，又从边塞调回王离的军队30万人，与义军对抗。周文率领的农民军，虽然英勇作战，因为孤军深入，缺乏训练，没有作战经验。在遭到秦军突然袭击时，打了败仗，被迫退出函谷关，驻扎曹阳（河南灵宝东），等待增援。
武臣占领了旧赵都城邯郸后，在张耳、陈余怂恿下自立为赵王。陈胜为了顾全大局，勉强予以承认，并命他率军西上，支援周文。张耳、陈余不但不救援周文农民军，反而割据自立，拥武臣为赵王，陈余为大将军，张耳为右丞相，不听陈胜指挥。接着，六国旧贵族相继割地称王，韩广称燕王，魏咎为魏王，田儋自立为齐王。这样，就造成陈胜、吴广所领导的起义军处于腹背受敌的境地。周文率军在曹阳坚持斗争三个月，多次失利，退到渑池。这支起义军队伍由于众寡悬殊，又无后援，损失过重，周文最后自杀。不久，围攻荥阳的吴广被部将田臧阴谋杀害。吴广死后，军心涣散。秦将章邯率军攻来，田臧兵败被杀。其他几支起义军，先后也被秦军各个击破。公元前209年12月，章邯率军向陈县扑来，陈胜亲自领导义军奋力抵抗。因为兵力太少，不幸失利，败退至下城父（今安徽涡阳东南）。这时，他的车夫庄贾暗杀了陈胜，投降秦军。
陈胜的部下吕臣等人坚持斗争。吕臣率领的“苍头军”进行了反攻，两度收复陈县，处决了叛徒庄贾。这支起义军，后来与项羽、刘邦等人领导的起义军会合，继续同秦军战斗。公元前206年，秦王朝在农民起义军的沉重打击下灭亡了。
陈胜、吴广领导的秦末农民大起义虽然失败了，但是在中国历史留下了光辉灿烂的一页。农民军推翻了秦王朝，打击了地主阶级，推动了社会向前发展，开辟了中国古代农民反抗封建统治的革命道路。农民军在斗争中建立革命的政权，创造了前所未有的历史奇迹，为后世农民起义树立了光辉的榜样。
14 楚汉之争
中国象棋中的“楚河汉界”，据说就是从这场争斗中演变而来的
楚汉之争是秦末刘邦和项羽为争夺封建统治权而进行的一场角逐。
秦朝末年，伴随着陈胜、吴广领导的农民大起义，也出现许多反秦武装集团。其中，项羽和刘邦就是两支主要力量。
项羽原是楚国的旧贵族。公元前209年9月，他跟叔父项梁，响应陈胜、吴广起义，杀死会稽太守，在吴（江苏苏州）举行起义，队伍发展到8000余人。刘邦早年做过沛县亭长，在萧何、曹参等人支持下，杀死沛令，自立为沛公，集聚了起义者3000多人。
陈胜、吴广的主力军失败后，部下召平渡江与项梁取得联系，用陈胜的名义拜项梁为楚王上柱国。项梁率领8000人渡江，和陈婴、英布等人起义军会合，到下邳时队伍发展到7万人。不久，吕臣的义军和刘邦的队伍也前来会合。项梁等人为了号召群众，共立楚怀王的孙子心为楚王，仍号楚怀王。
公元前208年，在东阿（今山东阳谷东北）交战，打败秦军，接着转攻定陶（今山东定陶）又取得胜利。项羽和刘邦率领的另一支起义军也连破秦军于雍丘（河南杞县），斩秦将朱由。
项梁被胜利冲昏头脑，放松了戒备。秦将章邯夜袭定陶，项梁战死。
章邯得胜之后，又击破魏、齐等割据势力，然后渡黄河北上击赵，大破赵军于邯郸。接着，他以重兵包围巨鹿（今河北平乡县）。楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，率7万人救赵。宋义到安阳（今山东曹县东）后，饮酒作乐，46天未进兵。项羽愤杀宋义，率义军渡河破章邯军。项羽令义军“破釜沉舟”，每人只带3天口粮，表示决一死战。项羽军渡河后，先打败章邯的军队，又进攻王离的军队。双方在巨鹿大战9天。农民起义军英勇杀敌，每个战士无不以一当十，喊杀声惊天动地，使秦军惊恐万状，王离被俘，农民军取得重大胜利。巨鹿之战基本摧毁了秦军的主力军，扭转了整个战局。章邯走投无路，率20万秦军投降了项羽。
正当项羽北上救赵时，刘邦带领一支起义军西向击秦。由于秦兵在黄河以南较少，刘邦又采取了避实击虚的战略，迂回曲折地向咸阳进军。公元前207年8月，大破武关，进兵蓝田，取得节节胜利。这时，秦朝统治集团内部矛盾尖锐化。
赵高杀死秦二世，立子婴为秦王。子婴又杀赵高。刘邦率军直扑咸阳，驻兵灞上（今西安市南）。秦子婴无可奈何，捧着玉玺，向农民军投降。公元前206年，秦王朝的统治结束了。
刘邦攻占咸阳后，想住在这里。樊哙劝他想得天下，就不要留恋宫中美色财宝。刘邦接受他的意见，还军灞上，刘邦废除秦的苛法，又约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”
深得秦人拥护。
项羽听说刘邦先入关中，非常愤怒，率军攻破函谷关，杀奔咸阳而来。公元前206年12月，项羽军队40万驻扎新丰（今陕西临潼县东北）鸿门（今临潼县东项王营）。当时，刘邦军队只有10万人，实力不敌项羽。他听从张良的意见，亲自去鸿门拜会项羽。刘邦向项羽故意请罪，卑辞言好。项羽设宴招待刘邦。项羽的谋士范增想乘机杀掉刘邦，就找项庄（项羽从弟，勇士），以表演剑舞，伺机行刺。项羽的叔父项伯从前和张良关系好，这时见势不妙，也拔剑伴舞，掩护刘邦。过了一会，刘邦借口上厕所，从小道回到灞上。
“鸿门宴”后，项羽带兵进入咸阳，杀掉秦王子婴，烧毁秦的宫殿，自立为西楚霸王。他又封刘邦为汉王，居巴蜀汉中，三分关中。项羽自以为天下无敌，从此可以长做霸主了，于是就带着从咸阳宫中掠来的财宝、妇女，回到彭城享富贵去了。
项羽分封诸侯，搞“任人唯亲”，这一措施不但不能收拾残局，反而加剧了分裂。不久，齐将田荣最先起兵反对项羽，自立为齐王。彭越在梁地有1万多士兵，未得分地，对项羽怨恨，田荣也联合彭越。陈余对张耳被封常山王不服，联合田荣赶走张耳，做代王。诸侯混战再次爆发。
被项羽逼处巴蜀汉中一隅的刘邦，采纳萧何的策略，在汉中招揽人才，治理巴蜀作根据地。公元前206年五月，项羽前去攻打田荣。刘邦趁机出兵，1月内占领全部关中。接着向东挺进，直捣项羽的老窝彭城。楚汉战争爆发了。
公元前206年至公元前202年，刘邦和项羽苦战了5年，大战70余次，小战40余次。刘邦在一再失败之后，逐渐转为优势。项羽曾一度提出和刘邦“中分天下”，以鸿沟（今河南贾鲁河）为界，河东属于楚，河西属于汉（象棋盘上的“楚河汉界”由此而来）。
公元前203年底，刘邦汇合诸将，合围项羽于垓下（今安徽灵璧县东南），项羽粮食吃光，援兵断绝。在寒冬的一个夜晚，项羽被围在一个山头，看到战场上旌旗遍野，鼓角齐鸣。项羽在四面楚歌中知道军心涣散，大势已去，只好匆匆丢下爱妾虞姬，连夜夺路突围。天亮以后，刘邦闻讯，立即派5千骑兵追赶。项羽渡过淮河，只剩100多人。汉军追上，杀得项羽只剩28个残兵了。项羽跑到乌江边上，见前面茫茫乌江，后面滚滚追兵，走投无路，拔剑自刎。
公元前202年6月，刘邦统一中国，建立汉朝。刘邦即皇帝位（即汉高祖）。
楚汉之争是由秦末农民战争直接演变而来的，但性质却截然不同。在当时的社会条件下，农民战争虽然胜利地推翻了旧的封建王朝，但曾经是农民战争领袖的刘邦和项羽，却不得不走封建统治的老路，遂转变为封建统治权的角逐者。在这场角逐中，项羽具有强烈的旧贵族意识，不善于用人，不能重建统一王朝。刘邦知人善任，因势利导，终于战胜了项羽，登上了西汉皇帝的宝座。
15 汉初和亲
苟安与羁縻政策的产物
“汉匈和亲”，是西汉政府对匈奴的最主要策略