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几个小时之后，这个带有感叹号的问句给匆匆召开的英国内阁会议抹上了紧张而又沉重的色调。
“真难以想象啊，那位殿下还没有完全离开英国海域，居然就已经舞枪弄炮地开始向我们挑衅了。”博纳…劳内阁的外交大臣纽根特爵士，言辞尚算克制，脸上的愤怒早已不做掩饰。
陆军大臣基钦纳是个暴脾气，他怒不可遏地提议道：“我们干脆一劳永逸地把他干掉吧！这家伙迟早会是英国最大的敌人！”
“能保证一击致命的话，为什么不呢？”财政大臣诺里斯勋爵不吝在这团火上浇一把油。
如果没有临时改变航程的话，那艘搭载爱尔兰王位候选人及其随从的战舰此刻正航行在英吉利海峡，英国海军虽未派出战船随行，但伊斯本特、朴茨茅斯、韦茅斯均有战斗舰艇驻泊，它们随时可以出动拦截。英吉利海峡毕竟不同于开放式的海域，辅以水上飞机进行空中侦察，找到并攻击一艘大型舰艇并不难。
海军大臣奥瑞里伯爵很是气恼地说：“陛下已经拿了主意，这个问题大家就不必再纠结了。再说，现代战争是国家与国家的竞争，个人意志其实也是国家利益的体现罢了。”
“我同意伯爵的看法。”首相博纳…劳开口道，“退一步说，就算干掉那位殿下能够让爱尔兰人挫失锐气，我们也要有把握才能动手，否则不但达不到目的，还会成为德国和爱尔兰向我们发动战争的借口。我个人觉得爱尔兰人今晨的军事活动非常蹊跷，似乎有引诱我们开火的意图。”
“哼，他们要制造出我们先开火的假象还不容易？”基钦纳嚷道，“他们就是在进行**裸的挑衅，是向我们炫耀武力，让我们觉得他们能够用重炮和战车攻破贝尔法斯特的防线，好让我们拱手交出贝尔法斯特。”
陆军大臣虽是一副气哄哄的神态，但他的分析还是较为客观冷静的，可惜同僚们有意无意地略过了他的意见。一番商议之后，他们决定从外交和军事两方面着手，一边大张旗鼓地抨击爱尔兰人的军事挑衅，一边不露锋芒地向贝尔法斯特增派部队，从而让爱尔兰人知难而退。
唯一的反对声音来自基钦纳元帅：“若是对付寻常国家，这是个行之有效的办法，可爱尔兰根本和德国一样横蛮无理，我担心等不到我们的外交和军事手段发挥作用，他们就已经让我们无路可退了！”
“又一次被逼到无路可退的地步了？”
乔治五世突然出现在会议室门口，众人纷纷起立。
英国国王摘下帽子，大步流星地走到会议桌旁：“商量出了什么结果？”
首相博纳…劳毕恭毕敬地向他报告说：“是这样的，陛下，我们多数人都觉得应该向爱尔兰施加外交压力，同时迅速向贝尔法斯特增派作战部队，迫使爱尔兰人放弃他们的挑衅。”
乔治五世略作思索：“这对他们有用吗？”
“我个人觉得基本没什么作用。”基钦纳直言不讳道，“那位聪明绝顶的殿下肯定早就做好了准备，这一切正是他的精妙布局。”
乔治五世不置可否地反问：“阁下有什么办法？”基钦纳一脸严肃地说：“最好的办法是提前举行公投，使贝尔法斯特归属英国成为国际公认的事实，但我目前最担心的是……那位殿下连公投的时间也不留给我们。”“是么？”乔治五世皱起眉头，整张脸由此显得阴沉可怕。
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第35章 铺天盖地
“三天后举行公投么？”
得知英国政府宣布贝尔法斯特地区将于12月20日举行公投的消息时，夏树的语气显得无甚惊讶。此刻，他所搭乘的爱尔兰战舰“自由万岁”号仍航行在英吉利海峡之中，按照15节的正常航速，隔日上午才能够驶离海峡进入爱尔兰海域。乍看程处于英国人的眼皮底下，若是形势有变，随时可能受到英国舰艇和飞机的攻击，但撇开沙恩霍斯特级装甲巡洋舰自身的战斗力不说，如今法国北部海岸还控制在德**队手里，一旦情况不妙，“自由万岁”号可以就近驶入法国港口，接受德国盟友的庇护。所以在这个时候令爱尔兰军队蓄意挑衅英军，夏树是无需顾忌个人安全问题的。
随行出访的爱尔兰籍外交官韦斯特伍德毕恭毕敬地回答道：“是的，殿下，消息准确无误，12月20日。时间似乎很仓促，但我个人认为，英国政府早在很久以前就在悄悄做着准备，如今整个贝尔法斯特地区处在英**队的有效掌控下，公投不太可能出现意外，计票工作最多两到三天就能完成，这意味着英国人会在圣诞节之前公布公投结果。”
夏树神情平静地点点头：“谢谢你的分析，约翰。”
这名外交官员躬身道：“能为您效力是我的荣幸。”
等此人离去之后，夏树起身走到舷窗前，盯着波涛翻滚的海面看了好一会儿。较早的时候，他就曾与爱尔兰政府聘用的德国顾问们探讨过用外交手段解决贝尔法斯特主权争端的可能。这些人在政界外交界摸爬滚打多年，比起英国统治时期在爱尔兰地方政府任职的官员们有更高的眼界和更丰富的经验，能够对一般的政治外交事务提出正确的见解和建议，然而跟英国人斗智谋、拼手段，别说是他们，即便德国最出色的官员也力有未逮，只有俾斯麦那种不世出的强人能在政治外交的牌局上胜过英国人。
德意志的铁血宰相只有一个，而且早在十几年前就已辞世。夏树只好借史资政，绞尽脑汁地思考应对之策，旁人以为他天赋异禀，无所不能，却不知他时常煞费苦心，绞尽脑汁，甚至于呕心沥血，凭着聪慧的头脑、勤奋的态度以及对历史发展趋势的掌握制定出果敢而又准确的策略。
在贝尔法斯特地区举行全民公投，不论是从切身经济利益的角度出发，还是基于宗教信仰的对立，结果都是显而易见的。尽管如此，夏树还是采取了一系列积极的宣传手段，名为“自由爱尔兰”的广播电台专门宣讲民族独立、国家统一，“上主慈爱”则反复宣导宗教融合、求同存异，贝尔法斯特外围的爱尔兰军民主打亲情牌，经常利用氢气球和风筝向贝尔法斯特居民投送信件、传单以及小礼物。随着时间的推移，诸如此类的手段渐渐起到了一些效果，在很大程度上化解了爱尔兰北部地区尤其是贝尔法斯特居民对爱尔兰独立的抵触情绪。若贝尔法斯特地区是在几年甚至十几年之后举行公投，结果很有可能是跟现在截然相反的。
等夏树回到临时办公桌前，住舱的舱门被轻轻敲响。得到允许之后，一名爱尔兰海军尉官进来报告说：“殿下，我们在西北方海面发现两艘英**舰，初步判断是两艘驱逐舰，我们暂未与之联络，对方也没有任何表示。安德鲁斯上校命我前来向您请示，是否需要调整航线，贴着法国海岸航行？”
夏树不以为然地说：“它们应该只是来探察我方举动的，不必担心。如果上校觉得有必要调整航线的话，那就调整吧！我个人没有什么意见。”
这名长相普通、个头略矮的尉官连忙答道：“是，殿下，我会把您的指示如实转达给上校。”
夏树想了想：“中尉，请顺便帮我发一份电报给国防部，电报的内容是‘风起了’，明白吗？”
尉官复述说：“给国防部发一份电报，内容是‘风起了’。这份电报是否需要加密？”
夏树道：“一级加密。”
“遵命，殿下。”尉官将所有这些都记在了自己的脑子里。
夏树双手合十，目光自然而然地落在桌面的相框上，那是四年前他与夏洛特所拍的一张合影，彼时的他们青春洋溢、笑容轻松，看起来幸福极了。
午后，奉命在圣乔治海峡附近水域巡弋的英国老式防护巡洋舰“海鸥”号发现了一艘战列巡洋舰和两艘大型鱼雷艇，三艘舰艇是从爱尔兰东南部军港威克斯福德方向驶来，径直朝着英吉利海峡驶去。建造于上个世纪90年代初的“海鸥”号本已被列入退役名单，由于英国海军在大战中损失惊人，“海鸥”号在经过改装后又重新回到了一线。短期的改装并没有让它像那些装甲巡洋舰一样实力大增，原来就很弱的武备居然还受到了削弱，只留下一门舰艏炮和四门机关炮，拥挤的甲板加装了一具弹射器和一台机械吊臂，最多可搭载两架水上飞机，这艘防护巡洋舰由此扮演起了与早期通报舰相似的斥候角色。
一架肖特式水上飞机旋即从“海鸥”号弹射起飞，在英国海军飞行员的操控下飞临目标上空，三艘舰艇旗杆上的爱尔兰海军旗清楚地揭示了它们的身份，三座三联装主炮的外观特征亦使英国飞行员可以当场判断它是大名鼎鼎的爱尔兰主力舰“贝尔法斯特”号——原属德国海军的“冯…德…坦恩”号。大战期间，这艘德制战巡只在地中海和黑海小露身手，并没有在任何一场重量级的海战中登场亮相，但它的战斗力完全可以参考较早建造的“布吕歇尔”号和稍晚服役的毛奇级姊妹舰。在1915年的圣诞节行将到来之时，除了两艘秘密完工的伊丽莎白女王级超无畏舰，英国海军没有任何一艘舰艇能够与之抗衡。
但是，气势雄武、身姿矫健的“贝尔法斯特”号战列巡洋舰并非夏树所号令的“风”，在这个气温稍有回升的午后，驻防在贝尔法斯特地区西部的英军官兵被铺天盖地的轰鸣声所笼罩，他们看到成群结队的飞机从防区上空飞过，即便是追随英国远征军在法国参战的军官和老兵，也未曾见识过这样壮观的场面。自英国和爱尔兰建立正式外交关系以来，爱尔兰军机越界进入贝尔法斯特地区的次数大幅减少，英军部队也接到了不得擅自对空射击的命令，并释放了先前扣留下来的爱尔兰飞行员，双方的克制举动曾让人对局势的发展感到乐观，但如今这一幕却把人们的幻想击得粉碎——虽然飞机飞越边界尚未被明确定义为“入侵”，爱尔兰航空部队的大举越境，本质上远比地面部队的小规模渗透还要严重。
这是对贝尔法斯特地区即将举行公投的**报复，绝大多数英军官兵都想到了这一点，而让他们忧心如焚的是，哪怕这些爱尔兰战机每架只携带一百公斤炸弹，也足以在先下手为强的情况下重创英军在贝尔法斯特地区的防空部署，继而让孤立无援、背水一战的英军部队陷入更加被动的境地。
面对汹涌越境的爱尔兰战机，贝尔法斯特的英国驻军司令詹姆斯…格里尔森将军于第一时间命令战斗机部队升空，但在伦敦方面做出决定之前，他只能授权飞行员们在敌人先开火的情况下实施反击。帝国总参谋部的指令迟迟未到，爱尔兰战机像是可怕的蝗虫，占据了贝尔法斯特的整个天空，持续不断的噪音让英国驻军以及当地居民心烦意燥、惶恐不安，而这样的情绪跟他们在两三个小时之前得知英国政府将在贝尔法斯特地区组织公投时几乎是正好相反的。
在神经紧绷的状态下，偶然的失误在所难免，而这种失误造成的影响很可能是毁灭性的——贝尔法斯特西郊，英国陆军第7防空营阵地，一名士兵在操作中不慎触发火炮，单单这门3英寸口径的防空速射炮威胁不大，但是听到炮声，又有几个炮组在未获�