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曹操无声地一笑：“元直果真是纯孝之士，你这番话说出，赢得可昭日月孝子之名，却让世人以为曹操挟持孝子之母，绝人亲祀！”
徐庶惶惑地磕下头去：“不敢，庶知丞相宅心仁厚，并非残忍之人。老母当日失陷，幸得丞相备加照拂，庶今日方能造访丞相，求得老母奉养，庶若能与老母同享天伦，皆为丞相秉孝悌之恩所赐！”
曹操朗声大笑：“不愧是闻名荆州的大才，马屁拍得果真有学问，我听着舒坦！”他弯下腰，一只手拍了拍徐庶，“元直，若我让你们母子相见，同享天伦，汝欲如何答谢我？”
徐庶咬着牙，吞下一口苦涩的唾沫，艰难地说：“愿、愿终生为丞相效牛马之劳。”
曹操一把扯起了他，笑道：“牛马之劳过了，我只求能用元直之才，望元直勿要推辞！”
徐庶惴惴地说：“元直愚拙之人，斗筲之才，怎敢累丞相所托！”
曹操呵呵笑道：“元直过谦了，你无需顾虑，但有所求，一并告知，我尽量满足你！”
徐庶得了首肯，小心地说：“庶尚有一不情之请，望丞相恩准！”
“什么？”
“听闻丞相尚获刘将军女儿，其女尚幼，孤弱失怙，丞相能否送她归其父，以彰显丞相仁德之风。”
曹操沉默，蓦然诡谲地笑了一声：“莫非元直尚惦念旧主不成？值此之际，尚为旧主女儿求恩。”
徐庶背心一阵发凉，他稳了稳情绪，诚恳地说：“庶与刘将军识于患难，为刘将军厚遇，其恩重若泰山。今日庶投于丞相门下，若一朝侍奉新君，便即背恩忘义，以旧为仇，如此反复小人何能生于天地间，丞相也不会赞赏徐庶为人！且庶以为丞相送还刘将军女儿，有利而无弊，一则可收远人之心，绥不服，抚不平；二则丞相听徐庶一言而行善举，感激天下微末，纷纷驱走丞相门下。”
曹操一阵大笑：“元直好一张巧口，你这是在和我谈条件么？”
“不敢，庶只为丞相谋。”徐庶谦恭地说。
曹操缓缓地捋着须：“待我想想，有句实话要告诉元直，我便是把刘备女儿送回去，刘备也不会承我的情，我们不共戴天，元直莫非不知？”
徐庶方要再辩解一句，曹操却对他摆摆手，若有所思地问道：“元直有一挚友唤作诸葛亮？”
没料到曹操会提诸葛亮，徐庶错然，轻轻答道：“是。”
“闻说此人有经纶大才，可惜又被刘备叼走了，元直可否书信一封，请他北上？”曹操期颐地说，他从不掩饰自己的爱才之心。
徐庶说不得是该喜还是该愁，他诚实地说：“丞相爱才之心令庶感动，只是孔明既已择主而侍，必不肯改迁，恕徐庶不能写此书信。”
曹操扼腕叹息：“可惜了，刘备这织席小儿却颇能收人心！”他乍然冒出一个念头，想到了便一定要说出口，不顾忌地道，“若是诸葛亮的家人为我所请，他也会如元直一般，北上叩拜门下么？”
徐庶一点儿不犹豫：“他不会。”
“为何？”
徐庶实实在在地说：“因为徐庶之心是为百斛米、一丈绶、三寸印，孔明之心，”他停了停，目光灼热如火，“是为天下。”
“天下？”曹操愕然，他竟自放声大笑，“好，我便要看看胸怀天下的诸葛亮如何与王师对决，我们便在这浩浩长江之上一决高下！”他扬起手，用力地劈下去。
※※※
冬天要到了，天空总是灰蒙蒙的，团团雾气总是浮在长江上，凛冽的劲风从江面卷起，带着铺天盖地的冰冷潮湿笼罩在夏口上空。
也许是要下雨了，诸葛亮边走边想，冷风吹得庭院里的树木瑟瑟发抖，光秃秃的枝干摇摇晃晃，似乎不胜其寒。
诸葛亮进门的时候，刘备正歪在棉褥上看书，抬头看见诸葛亮进来，他把书轻轻一合，笑道：“孔明来得正好，我正有事欲与你商量。”
“亮也有事与主公相商。”
两人彼此笑了一声，刘备握着书想了想：“莫若你我同写一字，看看想的是不是同一件事？”
诸葛亮笑着点点头，刘备吩咐人取来笔墨，两人背过身去，各自在宽竹简上落下一字，写毕，各自把竹简拿来一瞧，刘备写的是“孙”，诸葛亮写的是“使”。
刘备又欣慰又遗憾：“唉，事想到一处，字却不一样。”
诸葛亮摇头一笑：“事恐怕也未必想得一样。”
刘备愕然：“我写孙，你写使，皆为联盟江东之意，何谓所想不一样？”
诸葛亮取过两片竹简，用羽扇轻轻托起，点了点“孙”字道：“主公写孙，为绸缪联盟江东，共抗曹操，奈何我方刚在当阳败了一仗，士气颇有低落，而曹操势大，其锋锐不可当。风闻江东孙权驻军柴桑，或有观望之心，联盟之心不明，敌人之力太强，故而徘徊，可是这样？”
刘备点首：“正是！”
诸葛亮又指指“使”字：“亮书‘使’，虽也暗指联盟，然亮却在思虑该派谁去结盟东吴。如今曹操大军南压，形势危急不可迟延，此去江东乃为联盟抗曹，而抗曹并非易事，我们虽有鲁子敬荐盟，而东吴庙堂情态不明。因之，若遣人不当，不能说服东吴，则形势大变，我们虽暂处夏口，如何能抵挡曹操的虎狼之师？”
刘备恍然：“孔明以为该遣谁为使？”
诸葛亮把竹简放下，躬身道：“亮愿请缨赴东吴结盟！”
刘备惊住，他摆手道：“不成不成，江东路远，形势微妙，万一仓促起变，孔明该如何脱身，我又如何救得了你！”
万难之时，刘备却依然体恤，诸葛亮不由得感动：“主公毋忧，江东虽疏离，然非荆棘之地，况有鲁肃斡旋，亮定能无事！”
他见刘备仍在犹豫，又劝道：“此去东吴，一为结成两方之盟，共御强曹，二为坚定东吴战心，使其不于中道改诺，若遣使不当，则联盟不成，怎可轻忽！”
刘备长久地没有说话，直到窗外急躁的风声撞响了窗格，檐下响起一片铜铃声，他才像从睡梦中惊醒般回过神来。他望着诸葛亮，很慢地说：“罢了，烦孔明往东吴走一遭，只是百事小心！”
诸葛亮道：“亮此一去，望主公敕令云长苦练水军，旬月之间，大战将起，不可疏忽。”他略一顿，压着举重若轻的声音说，“亮以为长江一战是为扭转全局的关键，我们或可趁此夺取荆州！”
刘备只觉得一颗心怦怦跳动，嗓子冒着干柴烟，吐了吐，只是发烫的气息。他忽然明白了险中求胜的道理，也许和曹操这一仗真的是他命运的转捩点，他可以抛开让他烦恼却丢不开的道义包袱，以讨逆的名义拉起争夺天下膏腴土地的辉煌旗帜，从此拥有自己的领地，迈出隆中对的第一步。
哦，隆中对，那么光灿灿的一个目标，是他这一生不舍追求的梦想，便是被死亡扯住了脚步，他仍然奋力向前奔跑。
他的心里滚烫得像烧着一盆大火，脸上却没有什么表情，他把所有的狂热念头都摁下了。
门外有人叫门。
“什么事？”刘备漫不经心地问。
“江北来信！”门下回答。
“江北来信？”刘备诧异，“传进来！”
门下推门而入，捧着一封函了口的信进来，恭敬地交到刘备手里。
刘备抠了封泥，揭开盖信的检，捧着信简从头一个字往下看，慢慢地，脸上的表情变得复杂起来，笑里含着愁，愁里含着悲。
“怎么了？”诸葛亮问道。
“曹操，把我女儿送回来了。”刘备错愕地说，仍然如坠梦里。
曹操果然将刘备的女儿送来夏口，用一叶扁舟，三五随从，从沔水登船，顺流东下，驶入连通沔水与长江的夏水，在夏水中一荡百里，东向行到夏水的入江口——夏口。
如辰，当这个刘备的小女儿见到父亲时，却是一副痴傻呆愣的模样。她看着刘备仿佛看着一个从未见面的陌生人，看见持刀的士兵便浑身发抖，几度慌不择路地要跳入江里，成了半个傻子，给饭吃则吃，给水喝便喝，平时抱着枕头哼曲儿，也不认得人，只念念叨叨说要去找阿姐。
刘备落泪了，他记不得这是第几次失败后弃妻儿，可他觉得，这一定是最后一次。
※※※
诸葛亮在门口站了一会儿，苍冷的风掠过肩头，在房间里打着漩涡，将垂地幔帐高高地掀起，他看见那少年长跪在书案前，正在一册一册地理书，每一册都细细卷好，还用干手巾擦干净，整整齐齐地摞在案头。
他微微一叹，轻轻走了进去：“你不用做这些事。”
少年一惊，他慌忙放下手中的活，深深地拜下：“先生！”
这个礼太大，诸葛亮扶起了他，对面一照，却见那少年手上缠着白绷带，额上还敷着药膏，他体贴道：“好好养伤，待伤好了，我托人送你回家。”
少年着力地擤了一下鼻息：“我没有家了，爹娘，姐姐，弟弟……都死了，都死了……”他使劲地眨着眼睛，泪水不肯相让地泛出来。
诸葛亮油然生出恻然之情，他温声道：“别的亲友呢？”
少年摇摇头，用力把眼泪吞下去：“没有了……”
诸葛亮为难了，他出于怜悯之心救下这个孤弱少年，而今人命得救，险境已脱，却不知如何安置他，瞧这少年清秀如女子的模样，也不合让他去从军。
少年蓦地抬起泪眼，戚戚地求道：“先生，你能收留我么？”他似乎害怕诸葛亮嫌弃，慌忙解释道，“我能为你做事，收拾屋子，做饭洗衣……我不会惹你生气，我听你的话……”他着急得语无伦次，一张脸涨得通红。
诸葛亮轻轻地笑了一声，他轻轻掸去少年肩上的浮尘：“不用你收拾屋子，做饭洗衣，这些事有人做，真是傻孩子。”他略为思索，问道，“今年多大？”
少年还没反应过来，结巴道：“十……十三。”
“念过书 ？＇＇”
“念、念过一点儿。”
诸葛亮俄而失笑：“险些忘了，你唤作什么名字？”
“我姓、姓徐、徐……”
这个姓在诸葛亮心里荡开了涟漪，像蔷薇花的刺，在无人知晓的地方暗暗地划开了伤口。他平静地问：“徐什么？”
少年的脸红如熟透了的蟠桃：“名不好，不好，徐、徐阿牛……我爹我娘不识字，瞎取的……说是牛能干，想着我像牛一般能干……”
诸葛亮莞尔：“阿牛，不难听，很有趣的名字。”
少年巴巴地说：“先生是有学问的人……你能给我另取一个名么？”
诸葛亮默然凝思，目光慢慢转向案上摊开的那一册书，却瞧见“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”这一句话，忽地心里亮堂起来，他笑道：“你还不到行冠礼的年纪，不合取表字，我本来连你的字也一并想好了，先送你一个名吧，徐路。”
他伸出手在那“路”字上轻轻一敲，少年盯着那个字看了半晌，痴痴地问道：“字是什么？”
诸葛亮笑着用羽扇拍了拍他的肩：“真是个急性子！”他用扇柄在书册上一划，“认识这两个字么？”
少年辨认了好一会儿，扭捏地说：“什么远？”
诸葛亮慢慢地念道：“修远。”
“修远。”少年跟着念了一遍，他像是怕忘记，又念了四五遍，还攥了攥手心，想要将这个名字捏紧。
“谢先生赠名！”他高兴地说，忽而又担心地说，“先生愿意收留我么？”
诸葛亮笑得极优雅：“我连名字也送你了，你说呢？”
少年懵然，他看着诸葛亮温暖如阳光的笑容，忽然明白了，又欢喜得�