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表示水火相交为用，事无不济，也就是无不安定。图像下写着三言四句诗谶：
①袁天纲和李淳风——他们都是隋末唐初人，受知于唐太宗。前者仅以占卜看相出名，后者除占卜外精于天ＷＷＷ．ＫＡＮＳＨＵＢＡ．ＯＲＧ、历算。
红颜死，
大乱止。
十八子，
主神器。
谶后又有四句七言颂诗：
龙争虎斗满寰区，
谁是英雄展霸图？
十八孩儿兑上坐，
九州离乱李继朱。
倘若遇到一个熟悉历史而头脑冷静，不迷信“图谶”的人，很容易看出来这是李存勖僭号以前，他的手下人编造的一幅图谶。李存勖是李克用的儿子，也就是历史上有名的后唐庄宗。李克用一家本是沙陀族的人。克用的父亲帮助唐朝镇压庞勋起义，赐姓李氏；克用又帮助唐朝镇压黄巢起义，受封晋王，割据太原和西北一带。克用死后，存勖袭封晋王，势力更强。当时朱全忠篡了唐朝江山，国号后梁，建都开封，后迁洛阳。李存勖一心想“取而代之”，所以他的手下人就造了这幅图谶。谶语中所说的“红颜死”，影射朱氏灭亡；所说的“十八子，主神器”，影射晋王李氏应当做皇帝。但兑是西方，太原在洛阳的正北，方位不合。无奈这一句为唐末以前流传的诸本所共有，指唐朝建都长安而言，人尽皆知，只好保留，而着重用伪造的第四句写明“李继朱”。在封建社会中作为政治斗争工具的《推背图》，经过五代、南北宋、金、元和明初几百年，人们又编造许多新的图谶，删掉了一部分图谶，这一幅却在一种稀见的抄本中保留下来，在民间秘密流传。《推背图》每经过一次增删，次序就重新编排一次。五代的时间促短，事情纷乱，离开明朝又远，所以到了明朝初年，民间对五代的历史已不很清楚，更不会引起关心，人们关心的只是压在他们头上的朱明皇朝。因为有这样情形，加上人们看见诗句中有“李继朱”三个字，就把这幅图谶的位置排列在有关明朝的几幅之后。永乐年间，朱元璋的第十八个儿子朱橞①迷信“十八子，主神器”一句话，阴谋叛乱。成化年间，有一个叫做李子龙的人，十分迷信“李继朱”这三个字，以为自己上膺“天命”，合当夺取朱家天下，就勾结一个太监打算入官刺杀皇帝，宣布自己登极。密谋泄露，这个糊涂家伙和他的一伙人都被杀了。从那以后，凡有这幅图谶的《推背图》都被称为妖书，有收藏的就算是大逆不道，一被告发，满门抄斩。但人民痛恨朱明皇朝，惟恐天下不乱。百年以前，有人在一个深山古寺的墙壁中发现了有这幅图谶的《推背图》，将它转抄在旧藏北宋白麻纸上，封面用黄麻纸，题签上不写《推背图》三个字，却写着《谶记》，以避一般人的眼睛。书名下题了两行小字：“秘抄袁李两先生真本，天机不可泄露。”这个本子不但骗住了袁潜斋，也骗住了宋献策，竟然使他们都相信是个真本。半年来他一直在揣猜这位“十八子”和“十八孩儿”指的什么人，现在好像猛然恍悟：这也许就是李自成！那么“兑上坐”怎么解释呢？平时他对《推背图》上的话也不完全相信，他之所以珍藏这个旧抄本，多半是因为他认为这本《谶记》对他可能十分有用。现在由于那幅图谶同李自成的姓氏偶然相合，尤其是关连着他自己的出路和半生抱负，以及他认定朱明江山必亡，所以开始相信那预言指的是李自成要坐江山。他何曾知道，李存勖当日伪造这幅图谶时，所谓“十八孩儿兑上坐”一句话在地理方位上不对头，放在李自成身上就更不通了。他苦于不得其解，就勉强解释为指李自成出生米脂，米脂是在北方，而不管那个“坐”字指的是坐江山，并非指的出生，而米脂在京城的西方，不能称为“兑方”。他个人的政治抱负和强烈的主观愿望使他这个聪明人物将“兑上坐”解释得驴头不对马嘴，而不自觉其可笑。由于这幅图谶中还有“十八子，主神器”一句话和“李继朱”三个字，从字面上看十分明确，纵然宋献策也感到“兑上坐”很不好解，却对李自成将夺取朱家江山这件事越想越增加信心（生在明末的封建士大夫们，因“李继朱”三个字太刺眼，讳而不谈）。
①朱橞——封谷王，本是朱元璋的十九子，因朱元璋的第九子朱杞只活了两岁，所以他不把朱杞算在内，自认为是十八子，与谶书相合。
宋献策本来是一个精神健旺、胸怀开朗的人，很少有失眠情形。今晚因为出现的事儿太不寻常，太使他感到兴奋，加上他想的问题太多，竟没有一点瞌睡了。
十年以来，宋献策走过了很多地方，广交三教九流人物，留心察看朝廷和全国各种情况，愈来愈看清明朝的江山不会支撑多久，用他的语言说就叫做“气运已尽”。他是一个喜欢纵横之术的策士派人物，自认为隐于星相卜筮，待机而动，梦想着能够“际会风云”，随着所谓“上膺天命”的真英雄干一番轰轰烈烈的事业。他现在很敬佩牛金星识虑过人，能够识英雄于败亡困厄之中。他自己也仿佛开始看见远处有一点亮光。
他和牛金星出身不同，经历不同，但是因为都对当今世道和自己的现况不满，有近似的抱负，并有近似的奔放不羁的性格，所以就成了知己朋友。十天前他从江南回到开封，去巡抚衙门看一位管文案的熟人，听到牛金星在卢氏县吃官司的详细本末。他当时大吃一惊，想着牛金星在省城并无一个有力量的至亲好友，便决定由他自己出面奔走，第一步尽力将金星的死刑减为流、徙，保全性命。这完全是出于对朋友的江湖义气，并没有往李自成的身上多想。今晚的情况突然不同了。他开始去想，倘若李自成确实应了图谶，那么，牛金星日后就会是一位了不起的开国功臣。他反过来又想，以牛金星那样的有学问，有见识，倘若李自成是一个泛泛的草莽英雄，他何必在自成溃败之后前去投他？既然牛金星在他于潼关南原大败之后去商洛山中投他，足见他是个非凡之人。
他越想越使他心情增加兴奋。他想，几天来奔走营救牛金星的事不仅做得很对，而且不料竟使他同李自成在暗中牵上了瓜葛。
在遇到李信之前，他对于如何筹措一笔款子营救牛金星是深感吃力的，曾打算去杞县一趟向李信求助。现在既然李信来到开封，他可以不发愁了。他决定不用李自成一两银子，使这位“名应图谶”的英雄对他更加尊重。
鹁鸽市离鼓楼很近。每交几更，鼓楼上敲几下鼓声，全城都能听见。宋献策在床上数着三更、四更、五更。五更的鼓声刚停，大相国寺的钟声就锵然而鸣，声音洪亮而清越，散满百万人口的汴梁城，并且向四郊传去。今天不逢节气，也不是初一、十五，只因连日为禳灾祈雨做法事，每早都撞大钟。开封人传说这钟声在霜天的早晨听得最远，所以把“相国霜钟”列为汴梁八景之一。如今正是九月深秋，五更寒意侵入。献策披衣而起，开门仰视，星斗稀疏，残月在天，瓦上有淡淡白色，不知是薄霜还是月光，只觉得钟声比平日格外响亮，也格外好听。他点上灯，匆匆漱洗，为牛金星的官司再卜一课，是个好课，心中越发高兴，随即坐在灯下观看兵书。
早饭后，宋献策换上一身玄色汴绸夹道袍，内套丝棉坎肩，出鹁鸽市，穿过第四巷，从鄢陵王府的东边走上宋门大街，望着李信的住处走去。
开封城有两个东门：在北边的叫大东门，因为是通往曹州府的大道，所以俗称曹门；在南边的是小东门，因为是通往归德府的大道，而归道是古宋国所在地，所以俗称宋门。要往陈留、杞县、太康、睢州各地，也出宋门。李信的家在开封城内有三处生意，开设在宋门大街东岳庙附近的是一个酱菜园，字号菜根香。他每次来开封都住在这个酱菜园内，一则取其来回杞县方便，二则当时重要衙门多在西半城，他有意离远一点，避开同官场往来太多。
菜根香的掌柜的、账先儿、站柜的伙计们，差不多都认识宋献策。一见献策来到，一齐赔笑相迎。掌柜的一面施礼让坐，一面派小伙计入内禀报。不一会儿，从里边跑出一个仆人，垂手躬身说“请”，于是仆人在前引路，宋献策起身往里走去。到了二门，二公子李侔已经走出相迎。他是一个二十多岁的青年，从外表看，风流洒脱略似李信，只是身材比李信略矮。他一面拱手施礼一面赔笑说：“失迎！失迎！”献策赶快还礼，随即拉住李侔的手说：
“二公子，去年弟在京师，听说二公子中了秀才，且名列前茅①，颇为学台赏识，实在可贺可贺。”
①前茅——据说春秋时代楚国军队在作战时以茅草为标志，引导军队向前。因此，在科举时代，人们把榜上名字在前的称为“名列前茅”。
李侔说：“小弟无意功名，所以一向不肯下场。去年因同学怂恿，不过逢场作戏，偶尔得中，其实不值—提，何必言贺。”
献策又笑着说：“二公子敝屣功名，无意青云，襟怀高旷，犹如令兄。然乡党期望，师友鞭策，恐不许二公子恬退自守。今年己卯科乡试，何以竟未赴考？”
“天下扰攘，八股何能救国？举业既非素愿，故今年乡试也就不下场了。”
宋献策哈哈大笑说：“果然不愧是伯言公子之弟！”
他们边说边走，不觉已穿过三进大院落，来到一个偏院，有假山鱼池，葡萄曲廊，花畦中秋菊正开，十分清静幽雅。坐北朝南有三间花厅，为李信来开封时下榻与读书会友之处；上悬李信亲书匾额“后乐堂”，取范仲淹名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的意思。李侔将献策让进后乐堂，让座已毕，说道：
“家兄因今早汤太夫人偶感不适，前去问候，马上即回。与老兄一别三载，家兄与小弟时在念中，却不知芳踪何处，有时听说兄遨游江南，有时又听说卖卜京师。老兄以四海为家，无牵无挂，忽南忽北，真可谓‘逍遥游①’了。”
①逍遥游——原是《庄子》中的一个篇名，此处借用。
献策说：“惭愧！惭愧！说不上什么‘逍遥游’，不过是一个东西南北之人耳。”
“江南情形如何？”
“江南如一座大厦，根基梁柱已朽，外观仍是金碧辉煌，彩绘绚丽。没有意外变故也不会支持多少年；倘遇一场狂风暴雨，必会顷刻倒塌，不可收拾。”
“江南情形亦如此可怕么？难道一班士大夫都不为国事忧心忡忡么？”
“目前江南士大夫仍是往年习气，到处结社，互相标榜，追名逐利。南京秦淮河一带仍是花天酒地，听歌狎妓。能够关心大局，以国事为念的人，千不抽一。那班自命风雅的小名士，到处招摇，日夜梦想的不过是‘坐乘轿，改个号①，刻部稿，娶个小’。俟大公子回来，弟再详细奉闻。”
①改个号——封建时代，文人们除有表字之外，还有别号。一个人可以有几个别号。有别号表示风雅。
“如此甚好，家兄感念时事，常常夜不成寐。我们总以为北方已经糜烂，南方尚有可为。如兄所言，天下事不堪问矣。”李侔叹口气，又说：“今日略备菲酌，为兄洗尘，已经派仆人们到禹王台准备去了。”
献策忙说：“实在不敢，不敢。怎么要在禹王台？”
“