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①更始——东汉南阳人刘玄，在王莽末年被绿林、新市、平林诸起义军拥戴称帝，年号更始，世称更始帝，后被赤眉军杀死。
袁时中默默起身，在亲兵们的护卫中往慧梅的住处走去。
自从见过闯王以后，慧梅对闯王听信宋军师和牛先生的主意将她许配袁时中的事，增添了谅解。另外，她觉察出自己已经怀了孕，往往在暗中思念张鼐时候，忽然想到腹中胎儿，那不可告人的感情就在一声轻叹中风消云散。她甚至责备自己不应再回想往日同张鼐之间的若明若暗的两好情意。她认为再这样在感情上藕断丝连，不惟对不起自己的丈夫，也对不起腹中的胎儿。她开始为着闯王的大业，为着腹中的胎儿，也为着忘却毫无用处的缱绻往事，半勉强、半自然地爱起自己的丈夫来了。她愿意在沙场上能同他一起杀敌，在家中多给他温柔体贴。
今天下午，她从邵时信的口中听说了老王被斩的事，起初她认为闯王斩得好，假若她遇到小袁营中有谁敢酒后骂闯王和老府，她也是非斩不可。她暗中抱怨袁时中对手下人管教不严，纵容了邪气上升。但是过了一阵，她的想法变了。她认为，既然时中真心拥戴闯王，率部投闯，又同她结为夫妻，就不会对闯王怀有二心。她仔细思忖：他在她的面前从没有流露过对老府不满的话，更没有一个字流露出不忠于闯王的意思，就拿他同她结成夫妻的日子来说，他对她也算得上十分满意，每次来到她的帐中，不管她自己有时冷淡，他总是恩恩爱爱，甚至为得到她的欢心，几乎是低三下四（想到这里，她的脸颊不由得暗暗发红，眼睛里饱含着被新婚幸福所陶醉的神色，低下头去）。她想着，尽管他在同她成亲之前已经有了两个妾，可是近来他为了同她夫妻情笃，如胶似漆，他压根儿不去孙氏帐中，也很少宿在金氏的帐中。根据以上想法，她断定老王的不满意闯王和老府，他原不知情，他只是一时管教不严罢了。在心中作出这样判断之后，她同吕二婶商量，准备几样使他可口的荤素菜肴，几盏美酒，为他解闷，也趁机规劝他往后应如何管教部下。
本来，新嫁娘不但注意晨妆，也往往注意晚妆。慧梅出嫁以来，由于对婚姻怀着隐痛，念念不忘张鼐，所以从来不在晚上注意打扮，照例一身戎衣，腰间挂着三尺宝剑，至少是挂一把短剑。可是今晚，她摘下宝剑，脱去箭袖戎装，换上一身桃红绣花短祆，下穿葱绿百褶裙，脚穿大红绣鞋，薄施脂粉，淡描蛾眉，玉簪云鬟①，香散雾鬓②。这在当时中上层社会的年轻妇女原是日常淡妆，但是慧梅生长在闯王军中，除非逢年过节，又无战事，才同高夫人身边的姐妹们稍事打扮。来到小袁营后，像这样为丈夫从事晚妆，实是初次。在吕二婶的帮助下梳洗打扮完毕，慧梅对着一把新磨铜镜，向正面和左右照看一阵，心情十分愉快。吕二婶站在她的背后从镜中看她，忍不住低声称赞：
①云鬟——鬟就是髻。妇女发多，梳成高髻，状如云堆，美称云鬟。
②雾鬓——鬓发下垂，梳得较松，美称雾鬓。
“姑娘，你今晚真美，姑爷看见了一定喜欢！”
慧梅回头看了一眼，佯装嗔怪：“二婶，你也对我取笑！”当她将铜镜交给吕二婶时，又忍不住举起铜镜看了一眼。
袁时中在走往慧梅的“小闯营”（他也是这么称呼！）时候，一路上心思十分混乱。他忽而想着今晚刘玉尺同他商量的一些密谋，能否在不久之后顺利逃走，他心中没十分把握，万一被号称英明无比的李闯王识破机关，反而会促使祸事更快临头。他忽而想着因为娶了慧梅，军中近来议论纷纷：有人从好的方面看，说他是半个驸马；有人从坏的方面想，说他是中了宋献策定的美人计；还有说得更坏，竟说他已经受制于新夫人，以后休想有什么大的作为。这后边的讥讽话不完全是从小袁营将士中冒出来的，仿佛最初是从曹营传出的闲言讽语，传到小袁营就马上扎了根，发了芽。这些话常常使他痛苦，甚至使他暗恨慧梅和她的“小闯营”。他忽而想到金姨太太，觉得近来很对不起她，而今晚本来答应宿在她的帐中，又不去了。他在心中拿慧梅同金氏比较，想着金氏有一些可爱的地方而慧梅没有。金氏处处体贴他，当他有苦恼时百法儿逗他喜欢，平时打扮得花枝招展，而晚上总是重新打扮一番等候着他。她不会武艺，但女人何必精通武艺，天天弯弓舞剑？她不识字，但是常言道“女子无才便是德”，只要她心儿灵慧就好啦。他想着金氏与他同床共枕时是那样有情，热得似火，这一点长处慧梅偏偏没有！他不喜欢慧梅常常是箭袖戎装，剑不离身；不喜欢她不施脂粉，纯凭天然生得俊俏；特别是不喜欢她对他总是以礼相待，缺少像金氏所有的热火劲儿。不管他有时被她的美貌打动心魂，如何对她爱得如癫似狂，而她总是默默地接受他单方面的狂热。起初，他认为她是害羞和生性庄重，尽量体谅她；可是如今日子长了，显然她不全是害羞和生性庄重，而必是有些不满意这门亲事，自以为是李闯王的养女而轻看了他。他想，倘若日后逃走，她愿意随他逃走便罢，倘若她不肯同走或胆敢阻挠，他就不惜一狠心将她杀掉，消灭了“小闯营”。他暗怀着一股怒火，走到了慧梅的驻地。
慧梅的驻地，外圈的前后左右是男兵帐篷，路口有男兵警戒，里圈是女兵帐篷，环绕着她的较大的帐篷，旁边是一个马棚。今晚袁时中来慧梅这里住宿，他的亲兵们像往日一样，只能走进兵营的外圈，到女兵帐篷前就被挡住，赶快返回。在往日，袁时中对这样的情况并不生气，有时反觉有趣。可是今晚，他已决计叛闯，对慧梅的感情随着发生变化，几乎不能忍受这样待遇。他怀着一肚子怒火，勉强装出平常神色。
吕二婶听见他的沉重的脚步声，赶快从慧梅的大帐中出来迎接，笑着说：“姑娘在帐中等候多时了！”随即她一边替时中掀开帘子，一边向帐中禀报：“姑爷大驾来到！”袁时中因为心中暗怀恼怒，对吕二婶不打招呼，昂然进帐。可是他突然被眼前的景象一惊，不禁心旌摇晃，片刻之前对慧梅的恼怒心情登时化为乌有，不停地打量着站起来用温柔的笑脸迎接他的妻子。妻子向他说一句什么话，他没有听清，只是痴痴地看她，忘记坐下，在心中惊叹说：
“十个金氏也抵不上一个她！”
慧梅被时中看得不好意思，尤其是吕二婶就站在他的背后伺候，多难为情！她向一侧转过脸孔，心里打趣说：“他好像不认识我！”吕二婶已经风闻袁时中是一个好色之徒，平时当着亲兵的眼睛就同金姨太太拉拉扯扯，但她死死地瞒住慧梅。她担心时中忍不住拉扯慧梅，被慧梅嗔怒推开，倒反不美，所以她赶快笑着问道：
“姑娘，酒菜快凉了，就端上来吧？”
慧梅说：“快端吧。”
吕二婶退出以后，袁时中又像馋猫似的望着慧梅。慧梅对自己的丈夫如此爱她，既觉得甜蜜，又觉得不好意思，低头回避他的眼睛。尽管他们是夫妻，但毕竟是封建时代的新婚夫妻，而且她实际是刚开始爱他、开始尝到爱情的幸福，所以丈夫的那样望她，使她禁不住在幸福中脸红心跳。她深怕丈夫会猛然忍耐不住，跳起来将她搂住，被帐外的女兵们从门帘缝儿或小窗孔儿看见，于是她在心情极不平静中温柔地看丈夫一眼，轻声说：“我帮吕二婶端菜去。”赶快走了出去。
一会儿，慧梅同日二婶将四个冷盘和四个热盘，两把盛着热黄酒的喇叭口锡壶①，两双红漆筷，两只像茶杯大小的青花鸳鸯戏莲瓷酒盅，摆在从村中富户家找来的半旧小方桌上。吕二婶笑眯眯地退出。这是她随嫁以来第一次出自内心的宽慰的笑。
①黄酒……锡壶——用黍子经过炒、煮，加人酒曲，发酵，榨出酒来，其色黄，俗称黄酒，以区别于蒸馏酒类。喝时用用壶放炉上烧滚，送到桌上。
慧梅替丈夫斟了满杯酒，双手递给他，然后为自己斟了半杯。时中一直看着她的温柔轻盈的动作，她的每一举手，每一个有意无意的眼波，以及嘴角静静儿绽出的甜的浅笑，鬓发拂动，云髻上的简单首饰的银铃摇响，加上红烛高照，红袄和旁边的绣被都似乎有微香散出，这一切都使他心神飘荡，未饮酒先有醉意。他举起杯子，笑视慧梅，说：“请！”慧梅嫣然一笑，轻举杯，浅入唇，只算是尝了一下，却用明亮而多情的眼睛望着丈夫将满盅酒一口喝尽。看见丈夫快活，她感到十分幸福，赶快又替他斟满一盅。时中笑着问道：
“太太，你今晚怎么想起来陪我饮酒？这可是咱俩成亲以来的第一遭呀！”
慧梅说：“我听说你今日下午心中不快，所以命吕二婶帮我亲自准备几样小菜，两壶黄酒，替官人解闷。”
袁时中心中说：“啊，你是为着这个！”尽管在转瞬之前他狂热地爱慧梅，此时却不能把她当做心腹人儿和共命运。同生死的好夫妻。他故意问：
“我有什么心中不快？”
慧梅笑道：“你还瞒我？我听说闯王杀了你的一个乡亲老王，他是你老营中的一个头目，你也受了责备，弄得你心中不快，不是么？”
袁时中又饮了一满杯，自己斟上，神情十分坦然，又笑着说：“嗨，我没有想到，咱俩是恩爱夫妻，心连着心，每夜同枕共被，在枕上无话不谈，你竟然到如今还不明白我这个人！”吃了一口炒肉片，喝下去一口酒，他接着说：“我是忠心耿耿拥戴闯王，随闯王建功立业。可恨的是，我的部下竟然有人跟我不是一样想法，还想过草寇生活，酒后有怨言，对闯王大大不敬。闯王斩了老王是应该的，不斩几个人不能够压住邪气。闯王今日一动怒，我的事儿就好办了。从明日起，我要通令全营：凡敢对大元帅和老府口出怨言的，轻则责打，重则砍头，决不姑息！哼，我不信有谁的野性子我驯不熟！”
慧梅看见丈夫对闯王一片忠心，十分感动，涌出泪花，在心里说：“唉，不枉我嫁给了他！”她用筷子夹了一段焦炸八块的鸡大腿沾了点椒麻盐，送到丈夫面前的醋水碟里，微带哽咽说：
“你倘若肯这样，闯王一定会高兴的。”
夫妻俩边谈边吃，感情十分融洽。慧梅频频替丈夫敬酒，暗中抱歉过去自己不该对丈夫冷冷淡淡。袁时中吃了一阵酒后，看出来慧梅确实十分爱他，随即从怀中掏出来刘玉尺拟的文稿，递到慧梅面前说：
“你在闯王老营读过书，识文断字。请你看看这篇稿子行不行。”
慧梅不知是什么稿子，不免感到奇怪。接在手中，从头到尾念了一遍，不禁叫道：
“我的天，这唱词儿编得真好！是你编的？”
“是我命刘军师起的稿子，我又帮他推敲推敲。你看行么？”
慧梅心中十分赞赏，但是她没有说话，只是脸上挂着快活而激动的微笑，用光彩照人的眼睛看着他，轻轻地点了点头，首饰上的小银铃随着点头发出十分悦耳微响。这笑容，这眼神，这热烈而含蓄的点头不语，只有作�