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他们的身影与禁卫军的脚步声终究被吞噬在茫茫夜色之下。我明白，我是没有理由去怪婉儿的。这些年，她的苦即便曾经亲近如我都无法做到完全的感同身受，我又怎么可以一位去责备她如今的凉薄？我只是想不通，到底是我想得太天真还是她活得太现实了。
翌日，不出意外地没有早朝。我与薛绍早早地赶去了宫中，见到了在宫门处等待的八哥。
“八哥，昨夜……”心知事态严重，我急于知晓七哥的确切境况。薛绍亦是焦心不已的模样。
“来不及了，边走边说。”八哥出言打断了我的问话。我点了点头，三人便是又急匆匆赶去母后宫中。
来的路上八哥告诉我们，七哥昨晚回宫后与母后大闹了一场，母后盛怒之下命令宫人强行给他醒酒，并罚他在她的宫外跪了整整一夜，直到方才才允许他起身。听到这些我心惊胆颤——这才二月初，夜里的寒气虽比不得冬日，也是冻人得很。莫说七哥从小养尊处优，便是寻常人跪上一两个时辰怕是都受不住，遑论整整一夜！
此时，七哥垂首立在母后面前，身上还残留着酒气，一夜宿醉与折腾之后，整个人看上去分外憔悴。我注意到他的双腿在颤抖着。我也看得出，他在极力忍着、控制着，却是于事无补。第一次，我看向婉儿的目光中带上了怨怪。她见了，只回我一个波澜不惊的笑，移开了视线。
“怎么？出嫁之后连最起码的礼数都不识了？”母后余怒未消，尤其看到我投向婉儿的眼神后，面色愈加冷若寒霜。
搁在从前，我早就不管不顾地跟母后顶撞了起来。可这些年的经历叫我明白，冲动只能让原本就糟糕的情况变得更为棘手。这会儿，我心中有怨，但我更心疼七哥。想着早些打破僵局好让他少受一点苦，便是强压下心中的怒火，任由薛绍半扶半拽地让我与他一道跪地请安：“儿臣参见母后。”
母后并未准我与薛绍起身。我偷偷抬眼查看她的神情。只见她接过婉儿递来的茶，不喝，只不时微微晃动着，若有所思。半晌的沉寂之后，八哥率先开了口：“母后……”
母后停了手中的动作，看了八哥一眼，继而将杯盏递给了婉儿。待婉儿接过放好，她才看向了我与薛绍这边。我不再看她，低下头等她的下文。
“令月，薛绍，你二人可知错？”母后话中的威仪超过了不悦，如同审问犯人一般。
我本就不满母后对七哥的处罚，加上跪了这么长时间，得到的还是这样一句质问，心中自是不服，刚想要开口反驳，薛绍先我一步回话道：“儿臣与公主已知错，这才一早进宫向母后请罪。”
“哦？是这样？”母后冷笑一声道：“我还以为你夫妻二人匆匆而来是为皇帝求情呢。原来是请罪来了。”
“是。儿臣与公主都觉得昨夜之事做得实在欠妥，还请母后宽恕！”薛绍恭敬如初，一味认错求饶。若是以往，我怕是还不能理解他缘何这般委曲求全，甚至还会怪他不敢与母后相争。如今，我完全能明白他的想法——我不忍七哥受苦，作为知己与兄弟的他又怎会忍心？
“令月，你呢？”
就在我暗自思忖间，母后的问话转向了我。我愣了片刻，才是回话道：“驸马所言正是令月心中所想。”
“很好。”母后的语气终于不似方才那般凛冽迫人了，可接下去的话却是变本加厉：“既知有错，便当改之。念在你们乃初犯，又是出于手足之义，就小惩大诫。公主阻挠懿旨，杖责三十；驸马身为人夫，疏于教引，杖责六十。即刻自行领罚去吧。”
母后话音刚落，薛绍便是磕了一个响头，急急请求道：“薛绍心甘情愿受罚，但公主乃千金之躯，又是一介弱女子，实在受不得这杖刑。儿臣斗胆，恳请母后恩准由儿臣代其受刑。”
“不，薛郎，六十杖已经够你受的了，再加三十杖，你不要命了么？”我生怕母后同意了，连忙拒绝。
“我既娶了你，自当护你安好。哪怕为此丢了性命，亦是无惧无悔。”薛绍淡然一笑，安抚我到。
我自是不会妥协，但也知薛绍这面是劝不动的，即是对着母后磕了头，恳求道：“母后，儿臣不需驸马代为受罚。”
“母后，您也说薛绍与令月是初犯，这杖刑未免太过重了。还请母后收回成命。”八哥跪下替我二人求情。
“太后娘娘，都是婉儿办事不力。还请您绕过公主与驸马，婉儿甘愿领罚。”从一开始就在沉默的婉儿这下竟是也跪了下来。如此看来，当年的情分她并非全然不顾。
“朕是大唐天子，任何人都无法担得起朕的事情。母后当真要罚，冲儿臣来便是，何须牵连旁人？”
七哥忽然抬起头来，挺直了身体，一改往日的隐忍，不卑不亢地对母后说到。宫内的气氛变得愈发剑拔弩张起来。我想暗示七哥不要冲动，无奈他此时全心全意地与母后对峙着，根本不看我。
想是没有料到七哥会这般不管不顾地顶撞，母后盯着他看了许久才泯而一笑，道：“皇上果然有担当。”继而她看向了跪在她跟前的婉儿，不紧不慢地问道：“婉儿，你说说看，皇上昨夜所行、所言，且不论及大唐律法，单是依着祖制，该当如何？”
作者有话要说：
☆、第十七章 情深路何处（三）
母后此举教我们震惊之余更为担心，毕竟这是个几乎无解的难题。我们都知晓婉儿才情过人，可眼下这种局面，她亦是不能面面俱到。经过昨夜之事，我虽腹诽她对七哥的凉薄，然方才她能替我与薛绍求情，我便知道，在这里的人，伤了任何一个都非她所愿。奈何，即便她有心牺牲自己保全我们，母后也不会成全。否则，她说出代为受罚时，母后便会应允了。况且，七哥、我、薛绍、八哥，也不会答应。尤其是七哥，若是只能以命换命求得婉儿周全，他定是不会犹豫。
婉儿应该也没有预料到事情会走到这一步。在母后问出那句话之后，她身子一顿，继而抬起头看向了母后，看向了那个她这两年多来尽心效命的主子。她是出于不敢相信想得到确认还是哀求母后的宽恕，我不得而知。我亦无闲暇去察看其他人的神情。我所能看见的是母后丝毫未有松动的冷峻与婉儿噙泪的双眸。同是女子，对比却是那般鲜明，只因一个掌握着生杀大权，一个只能小心翼翼地苟且偷生。
沉默，又是沉默，宫内的死寂使我连呼吸都不敢太用力，生怕一个不小心就会将局面推向更加不可收拾的地步。
“皇上乃一国之君，应以国家、苍生为重，却罔顾国体，深夜酒醉离宫，品行失当，实难担大任。遵先帝遗言，可……可……可废帝新立。”终于，婉儿在与母后的交锋中败下阵来。
母后未有动容，接下去问道：“既是先帝遗言，理该如此。婉儿你再说说看，废帝新立，何人可担负起这大唐的锦绣江山？”
“婉儿惶恐，不敢议储。”婉儿将头俯得更低，像是要把自己藏起来，仿佛这样就可以躲开当下的是是非非一般。
母后依然没有怜香惜玉地就此放过婉儿，继续追问道：“但说无妨，本宫赦你无罪。”
“母后，自古后宫不得干政，更何况婉儿只是一介宫女，妄论朝政且是皇位人选之事更是不妥。”
婉儿楚楚可怜的模样实在叫人心疼，我鼓起勇气替她开脱到。却是不料竟会惹得母后再次震怒，当即将案上的茶盏摔倒了地上。若非薛绍护着，溅起的碎片就会飞砸到我的脸上了。
“后宫不得干政？令月，你是在指责母后干涉朝政，碍着皇上掌权了？”母后起身走到我跟前，气势汹汹地质问我到。
我这才意识到自己说错了话，后悔不该一时情急口不择言，忙是解释道：“儿臣不敢，儿臣绝无此意。”
“母后，公主只是想替婉儿解围，绝无不敬之心，还望母后明察。”薛绍紧接着替我辩解到。
母后有心为难，我与薛绍总是说多错多。她冷哼一声，问道：“替婉儿解围？这么说，是本宫教婉儿为难了？”
我们都不敢再多言，八哥亦是不知该如何做了。而七哥，则是看着婉儿，带着深深的自责。他是在后悔吧，若不是他没有沉住气跟母后顶撞了一番，婉儿也不会陷到眼下如此两难的境况中。可错，又岂是在他？
“回太后娘娘的话，奴婢以为，如今在宫中能当大任者，非八皇子莫属。”
说完这句话，婉儿好似耗尽了全部的气力。若不是慑于母后在场，她整个人怕都要瘫坐在地上。她的话转移了母后在我与薛绍身上的注意力，她像是得到了一开始就想要的答案一样，点点头道：“婉儿果然才智过人。不错，而今宫中能担此大任者，旦儿，只有你了。”
“母后，这万万使不得，儿臣……”
“旦儿，难道连你都要跟母后做对，教母后失望吗？”
八哥始料未及。他对那张龙椅从来没有一点念想，自是想要拒绝，母后却容不得他多言，当即宣了众大臣至宣正殿，又命婉儿拟诏，加之父皇遗诏在手，父皇钦点的辅政大臣裴炎又毫无疑义，没有人敢公然反对母后的雷厉风行。这废帝新立之事就在顷刻间成了既定的事实。
三日之后，母后下旨将七哥迁往房州①。上苍从不曾开口说话，却非不能识得人间别离苦。昨日还晴朗湛蓝的天空此时覆盖着黑压压的阴霾，使人更为抑郁。幸而，没有下大雨，也没有刮什么风，否则七哥与韦素莲这一路上，只会是尤为艰难了。
“昔日总想着什么时候能出游逍遥一番，想不到今日离开长安，竟会是在这种境况之下。”看着恢弘的宫门，七哥不无感慨地说到。
我了解七哥的感叹，更了解他的哀伤。被亲生母亲拽下皇帝宝座固然让他难受，可从此不必再委曲求全、提心吊胆地过日子，他未必不会觉得轻松些。他真正难以释怀的，是这一切皆出自婉儿的口。那个他从年少时就用全部心思去爱着的女子，到头来，终究做不到义无反顾地随他沉浮，终究是选择了向皇权妥协。
“七哥，你不要怪婉儿，她有她的难处。那天，她也是无可奈何才说出那些话的。”这句安慰纵使苍白，我还是非说不可。
“从我错将素莲当成她那一刻开始，我就没有任何立场要求她为我如何如何了。她有她的顾虑，我能够理解。”话虽如此，七哥苦笑着说出这些话的时候，目光并未从宫门处收回。他还是在期待婉儿能出现。即便不能依依惜别甚至不能说上只言片语，只要能在这一场没有归期的分别前看她一眼，他也是满足的。
良久，那道身影仍旧没有出现。期待的光芒渐渐从七哥的眼中淡去，他不再有所奢望了。七哥转而看向了我们，对薛绍嘱咐道：““薛绍，好好照顾令月。”嘱咐完，他迟疑了片刻，又是开口道：“可以的话，也多多照看一下婉儿。母后待她的看重并不能保证她可以无虞。拜托了。”
“放心，我会拼尽全力保护好令月与婉儿。”薛绍的承诺声中不舍之情难掩：“房州地处偏远，素莲又有孕在身，你们都要各自保重。”
七哥没有再说什么，只拍了拍薛绍的肩膀算作应答，薛绍回应了相同的举动。这二十载的兄弟之情，尽在不言中。
就在这时，身怀六甲的韦素莲从马车内出来，走到了我们跟前，冲我与薛绍笑了笑后，对七哥说道：“王爷②，时候不早了，我们是不是该启程了？”
七哥看了看我与薛绍，转而对韦素莲微笑着点了点头，便扶着她朝马车走去。看着他二人一步步远去的背影，我的�