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春节来临，人们习惯贴春联，一些地位和身份较高的人，打发人到纪府来，求纪晓岚捉刀，撰成新桃，以换旧符。一开始纪晓岚欣然答应，立刻挥笔而就，将写好的春联交来人带回，不料求写春联的太多，竟有人以求到的春联炫耀乡里，让纪晓岚知道了，非常生气，有意谢绝高门显户的请托。一气之下，不再答应任何人的请求。
这天纪晓岚由书童陪着路经村南头张铁匠的门口，看铁匠的三间低矮的土坯房，周围没有院墙，孤零零地矗立在萧瑟的寒风里，实在显得冷落，两扇黑乎乎的木板门，还没贴上桃符，没有一点儿过年节的气氛。张铁匠是个憨直的人，勤恳耐劳很受村里人的称赞，由于他家很穷，三十多岁了，还是光棍一根，他到纪府帮工时，很卖力气。每次见到解元，都是毕恭毕敬地喊着“解元爷”。
纪晓岚心中，生出一股怜悯之情，让书童去敲张铁匠的房门。
张铁匠戴一顶狗皮帽子，穿一件补丁摞补丁仍然露着些棉絮的破棉袄，两手插在袖筒里，从乌洞洞的小门里，瑟缩着钻了出来。一看眼前站着纪晓岚，一时成了丈二的和尚摸不着头脑，赶忙给解元大人施礼，“请问解元爷有什么吩咐？”纪晓岚说：“家家都过新年，你怎么连桃符都没贴？”张铁匠憨厚地咧嘴笑笑，不好意思地说：“人家过年，一家大小热闹闹的。我一条光棍，这年有啥好过的。”“你跟我到府上来一趟，我给你写幅春联，你拿回来贴上。
好日子全在人过，你干活不惜力，会有好日子过的！“”那敢情好，那敢情好！“张铁匠咧嘴笑着。
纪晓岚回到书房，挥笔写成一副对联，交给了张铁匠，铁匠拿着对联，上上下下看个没够，激动地说着：“谢谢解元爷！谢谢解元爷！”“不必不必，你回去贴上吧！”纪晓岚吩咐。
铁匠转身要走，却犹犹豫豫地回过头来，结结巴巴地说：“解。……解元爷，我。……小的。……，小的不识字呀。……”从他那认真的样子看，纪晓岚以为铁匠识字，看懂了其中的意思，没想到张铁匠原是个目不识丁的庄稼汉，自己笑了出来，随即说道：“无妨无妨，我念给你听听。”纪晓岚用指头指着春联上的字，一字一顿地念道：三间东倒西歪屋，一个千锤百炼人。
张铁匠眨巴眨巴眼睛，嘴唇蠕动几下，好像是体会出其中的意味，嘴一咧，憨厚地笑了：“敢情解元爷写的这词，是专写俺的，正对俺的劲，解元爷，这个词俺喜欢。”张铁匠回到家里，立刻将春联贴在了门上，过往行人看过，莫不哑然失笑，过节期间，这里时兴拜年，外村的客人们，很快将这件事传得很远，周围几十里的村庄，几乎无人不晓。张铁匠贴了纪解元送的对联，好像年轻了十岁，站在乡亲们面前，大家也对他另眼相看，刚出正月，居然有人来给铁匠提亲。时隔不久，铁匠就把媳妇娶了回来。一时传为美谈，都说是解元的春联，给铁匠抬来了媳妇。
可是，谁也没想到，纪晓岚那天写的另一副春联，惹出了一场官司，差点儿招致灾祸，给亲友们带来一场虚惊。
那天，张铁匠刚刚离去，纪家的仆人兰桂，进来通报，说他的表哥刘铜，想求解元爷的一副春联，这会儿，正等候在门房里。
刘铜家的日子也很穷，兄弟三人，一对半光棍，经常挨人家的白眼。这次刘铜来找兰桂，求纪晓岚写副春联，心想准能壮门面，少受一些窝囊气，这贴上纪解元的对联，也是刘家家史上的光彩事儿，可以辈辈传说下去。
纪晓岚认识刘铜，少年时曾在一起玩耍过，年龄大些了，由于家庭地位悬殊，纪晓岚作为贵公子，又要读书进取，就很少再与刘铜等穷孩子在一起，尤其是结婚以后，奔赴宦途更是辛劳忙碌，更没有时间接近那些贫穷的童伴。
然答应，并让兰桂领刘铜进了书房。问问刘铜一家人的生计情形，想出一幅对联来，未曾提笔，嘴角上已露出笑意，挥笔写出上联：惊天动地门户；将上联念出口来，兰桂、刘铜都吃一惊：这口气太大了，刘家贫苦小户，哪担得起这样的夸奖？刘铜的脸红得像猪肝，想说什么，又不敢开口，站在一旁发起痴来。
纪晓岚看得清楚，也不去理睬，伏案写成下联，又为他二人念道：数一数二人家！
这下可好，刘铜听后脖子都红了，怯生生地说道：“解元爷，过。……过奖啊，这样的好词语，小可，小可担不起呀！”“担得起，担得起，只有你家，才配贴这副门联。”说着话，纪晓岚手不停挥，已又写出了横批，四个字是：先斩后奏。
这回纪晓岚不念了，只是对刘铜说道：“你回家贴上这副门联，你们刘家，就会在十里八乡出名的，以后的日子，就红火起来啦！”刘铜受宠若惊，连连叩谢，回到家中，三条光棍一起动手，小心翼翼地贴好，那股子高兴劲，真胜哥们一同娶上了媳妇。
第二天是大年初一，当地的风俗是起五更拜年，辈份小的要去辈份大的亲族人家，给长辈磕头贺年。天没亮，人们经过刘铜家门，看这光棍之家，破天荒第一次在门口吊上了大大的红灯，灯火映照着鲜红的春联。借着灯光看上面的字句，人们无不目瞪口呆。
天亮后，刘铜家门口围了许多人。大家听说春联是纪解元写的，谁也不敢妄加评论，只是连声称赞。几天过去，这副联的事，同张铁匠那副一样，传遍了周围的大小村庄，不少人不信，特意跑到崔尔庄来，看这幅门联。
话传到景城的姜家，姜家起初也是不相信纪晓岚会写这样的春联，直到派人看了墨迹，果然是纪晓岚的亲笔，姜家这时喜出望外，要投状控告解元题联犯上，请官府将纪家满门抄斩。
事出有因。景城的姜姓，也是这方的大姓之一，与纪家结下了世代冤仇。事情发端于纪晓岚的祖上，曾出高价购买了姜家看好的一处田产，姜家怀恨，姜、纪两家反目成仇，姜家吃了亏，便不断寻机报复。
在景城的北面，有纪家的祖坟。坟地旁边，有一条隆起的坡冈，风水先生说，这便是纪家的龙脉。正好这条坡冈，是那姜家的田地，姜姓请风水先生看后，按着风水先生的计策，在坡冈上建起了一座真武庙，要压断纪氏的龙脉。明末战乱，献县遭受兵燹，纪家一族就被杀了几百口，纪姓认为灾难的源泉，就是姜家盖了真武庙，恨不得与之拼杀一场，把姜家杀个干净，看姜家也被杀多口，家族败落，便按住了火气，没有发生械斗，真武庙年久失修，后来倒塌了，纪家也渐渐兴旺起来，到了纪晓岚这辈，纪、姜两家尚在记着这世代的恩怨。
姜姓见这次有机可乘，便将状子投到县衙，知县见这事非同小可，不敢轻易决断，连夜呈报知府。知府见案子发生在解元身上，同时纪家几代为官，事关重大，不敢造次行事，便传纪晓岚到府衙内堂，审问案中情由。
纪晓岚到了堂上，镇定自若，侃侃而谈，向知府回道：“老师祖明察，学生所题门联，本无亵渎之意。姜姓与纪姓有世仇，因而姜家拨弄是非，诬陷学生，敢请老师祖明断！”“既无亵渎之意，为何出言耸听？”知府大人问道。
“老师祖有所不知，学生题联说的是刘氏兄弟三人的职业。”“这就新鲜了，刘氏三条汉子，都是乡里的小民，哪像你联中所写，有如此大的权势？”“刘氏兄弟三人，长曰刘铜，次曰刘铁，再次曰刘锡，刘铜是个卖爆竹的，爆竹声响剧烈，说是'惊天动地门户'不谓不可。老二刘铁，常到集上当经纪，专管籴米粜粮过斗一事，说他数一数二人家，也未尝不妥，刘锡最小，是个卖烧鸡的，买来活鸡，先杀掉，才好再做（读zòu，方言）其他活计，小生说他'先斩后奏（做）'，也不过分埃”知府听完，忍不住在堂上暗笑，口中却说道：“大胆纪昀，舞文弄墨，口出狂言，授人权柄。如今此案，已奏闻圣上，究竟如何发落，要听从圣裁，你且委屈几日，听候发落。”案情果真奏到了朝廷，乾隆皇上还算是位圣明的君主，看过官府的奏状和刘统勋代纪晓岚呈送的陈词，不由得笑起来，认为这文字游戏，开的大了些，加上刘统勋的恳请，不但没有发怒，反到很喜欢这副巧联，于是传下旨意，赦免纪晓岚罪过。一场虚惊到此而止。
经过这场风波，纪晓岚虽然谨慎了许多，夫人马月芳也常劝他。但他的戏谑之习，仍然未能改掉。
时隔不久，纪晓岚到崔尔庄村南的庙里观赏佛像，弘一法师把他让到里面吃茶。两人谈论起来，弘一兴致很浓，喜形于色，纪晓岚却一反常态，显得一本正经，平静温和。
弘一法师早知道纪晓岚的学问，非常人可比，尤其擅长题写联语，脍炙人口，巧妙无比，想自己这庙里，尚无一副纪解元的墨迹，确是大为遗憾。纪晓岚名扬才逞，誉满天下，这座庙离他的庄子这么近，他的手书更是不可缺少。便请纪晓岚题写一副楹联，俟后刻在楹柱上。
弘一法师说明此意，纪晓岚也不推辞，略一思索，拿起笔来，写成一联：日落香残，扫去凡心一点；炉寒火尽，须把意马牢拴。
有了纪才子的题联，僧徒们自然高兴，不久请来工匠，将这副楹联刻在了柱子上。联中之意，不但合乎佛家的生活规矩，而且创造了一种恬淡幽美的意境，让人回味无穷，弘一法师有些沾沾自喜。
约摸半年过去，本县的秀才张琏，到了这座庙里，看到楹联上的字体很熟，向僧人们一问，果然不出所料，正是纪晓岚所写，便在柱子前面，上下左右地端详起来。
张琏是纪晓岚的好友，几年前，曾结伴漫游，寻幽访古，泛舟白洋淀。纪晓岚回到崔尔庄后，两人常有诗文唱和。他深知纪晓岚喜好戏谑，又能够一本正经不露声色，非留意揣摩不能洞悉其中奥秘，所以他对纪晓岚的诗词文赋，一向十分留意，总是细心思索，看其中有无暗藏之语。
张琏看着柱子上的对联，猛然间看出其中的秘密，开口大笑起来，前仰后合，最后坐在了地上，仍然大笑不止。一旁的人，闹不清是何缘故，看他笑得如痴如呆，便围拢过来观看。
张琏半躺半坐，一手支在地上，一手指着柱子，示意众人观看，嘴里还笑个不停，身体不住耸动，人们看看柱子，又看这个“疯子”，虽然莫名其妙，也随笑起来，一时间，寺院里笑声一片。
张琏笑累了，咳嗽几声，止住了笑，指着楹联说道：“诸位看这'日落香残，'不是说'香'字，去了下面的'日‘，只剩个'禾'字吗，再'扫去凡心一点'，那就是个'几'字，'禾'与'几'就组成个'秃'字。”众人似有所悟，这才体会到联中另有深意，催着张琏讲解下联。于是又听张琏说道：“'炉寒火尽'，只剩个'户'字，'须把意马牢拴'，即在'户'字旁填一'马'字，那是个'驴'。上联、下联暗含的两字是——”“秃驴！”众人齐声大笑起来，寺庙里的僧人听着，羞愧难以自容，心中都骂纪晓岚，马上把这副抱柱联换掉了。
张琏从庙里出来，径直进了崔尔庄，到纪府一见纪晓岚，就指着纪的鼻子大笑一通，纪晓岚莫�