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她呵呵笑起来，笑到一半，发觉只有自己一个人热闹，原以为小姐能应和着说几句客套话，就此把话匣子打开，谁知她依旧沉默，甚至没正眼看徐夷则一眼，毫不在意身边发生的事。
这下又没了话题，奶娘只好接着问他：“我们这些妇孺出不了远门，别说去西北了，这满院子的人恐怕连京城都没出过，平日也就靠道听途说知道些外面的事。夷则少爷给我们讲讲您跟着舅老爷走南闯北的见闻，可好？”
“表妹怕是和一般的孩子不同，不爱理会外面的闲事。”
徐夷则的话似一记大锤敲击在冉念烟心头，的确，她方才的表现镇静得不像个六七岁的孩子该有的天真和新奇。
“我……我在为爹娘的事发愁呢。”她咬着嘴唇，闷闷不乐地说。
这倒勾起奶娘的伤心事，叹道：“夷则少爷莫要见怪，小姐心思细腻，家里出了这样的事，是个人都神魂不定，不是故意让你受冷遇。”
徐夷则道：“我岂是怕受冷遇的人，只是怕惹表妹不自在。”
冉念烟尽量让自己看上去像个毫无芥蒂的孩子般真诚，强装出一抹笑，细声细气道：“表哥好不容易过来走动一回，我高兴还来不及，哪里会不自在。”
几乎每一个字都是从牙缝里挤出来的。
徐夷则道：“先前是我疏忽了，以后时常过来走动就好了，表妹高不高兴？”
“……高兴。”
“当真？”
“……当真。”
“我把这个随身的物件送给表妹，喜不喜欢？”
冉念烟无奈地接过，却是一枚白森森的狼牙，用牛皮绳穿过，绑了个流苏坠子，她不由得皱起了眉头。
“喜欢。”她违心地回应了一句，随手装进腰间的水仙荷包里。
徐夷则和善地笑着，在她眼中却近乎奸诈。
故意的，他一定是故意的！
应付完这一遭，奶娘便把话头接过去了，和徐夷则有一句没一句地说着闲话。
她在乎的是母亲那边的情况，舅舅和母亲说了什么，她无从得知，但母亲出来时，脸色并不好看。
脸色不好，但并未翻脸。
冉念烟推想，大概是因为深埋心底的愧疚吧，父亲调往定襄的事是母亲一手促成的，这是她一直过不去的一道坎，若是将薛自芳的事深究下去，难免重提此事，倒时惹得祖母生出怨言，对母亲来说更加不利。
比起隐忍不发的祖母，起码，父亲不曾将此事放在心上，无论是因为觉得亏欠，还是体惜。
日子一如往昔，父亲每晚去祖母房中侍奉汤药，冉念烟每隔几天跟去一次，慈荫堂中侍候病床的孝子贤孙从未缺席，祖母本不是大病，几天光景就好了大半，只是还不愿和父亲说话。
母亲也不提薛自芳的事，但是人人心里都有一口沉重的钟，只等着冬月二十那日，嗡然作响。
十七那天，母亲决定带冉念烟回一趟镇国公府，父亲听说后显得十分紧张，却还是送她们去了，离别前，特意附在女儿耳边叮嘱道：“帮爹爹照顾好你娘。”
冉念烟忽然觉得有些好笑，连他自己都做不到的事，竟想让一个孩子帮他完成。
镇国公府还是如往日一般安宁祥和，扶摇亭里传来朗朗书声，郝嬷嬷扶着母亲，侧头对冉念烟笑道：“小姐不是也爱读书吗，正好和几位少爷切磋切磋。”
同行的还有二舅母曲氏和四舅母李氏，三舅母因是孀居，这种场合不便出面。
母亲笑道：“她才多大，不过是读着玩玩，怎么能和希哥儿他们的正经学问比呢！”
曲氏摇头笑道：“未必，我瞧这孩子极灵慧，悟性也高，安哥儿不好说，可指定比我家那两个强。”
母亲故作惊讶，“嫂子别说笑了，我家远支的侄子明哥儿最近刚从族学升入顺天府学，回来说什么‘二谢两徐一陆’，其中两徐就是你家的希则和南府里的丰则。”
李氏道：“这是什么说法，为什么将这五人并举？”
曲氏显然是知道的，却含笑不语。
母亲道：“这是府学中极负才名的五位后生，二谢便是兵部尚书家的谢暄、谢昀两位公子，一陆则是内阁次辅陆明的独子陆庭训。谢家那两位我是见过的，咱们家这两位我可要好好瞧瞧呢！印象里都是他们小时候跌跌撞撞四处乱跑的样子，一眨眼都长大了。”
母亲这话说得伤感，只因想到了人人皆有儿子，就连比她小的李氏也在去年喜得麟儿，只有她膝下单薄，只有一个孤零零的女儿。
她自生下冉念烟后身子一直不好，刚有起色，冉靖就遭逢变故，现在又出来一个薛氏，也不知以后会如何。
外祖母得知女儿回家省亲，当晚在荣寿堂摆下宴席。
既是家宴，便免除了男女不同席的旧例，二老爷徐德嫌孩子们吵闹，让嬷嬷把他们带到花厅去，被外祖母拦下了。
“难得来的齐全，你还要把孩子们撵出去，见不得我开心一天吗？”
徐德急忙将嬷嬷遣出去，站起身连声赔不是。
母亲环顾四周，竟不见嘉德郡主的踪影，宴罢后抱着女儿，留在荣寿堂和外祖母说体己话时才问道：“今日怎么不见大嫂？”
外祖母道：“宫里有事，宣她回去一趟，这段时间常常不在家里。”
母亲白了脸，能惊动嘉德郡主的，不是太后就是皇帝，这两位哪个出事，朝局都会动荡，继而影响京城世家。
外祖母看出她的担忧，宽解道：“你就不要担心别人了，先想想你自己的事吧。”
母亲含混道：“我能有什么事？”
徐衡说过，并未将薛氏的存在告诉任何人，等时机一到，说薛氏是从清白人家聘来的妾室就好，反正她无亲无故，无人对证，正好借着这个压她一头。
除了他，镇国公府里应该没人知道，突然被问起，不由得心虚。
外祖母道：“你也看见了，满堂的儿孙，唯独你大嫂没有子嗣，宗妇无出，家中就不会安定，咱们家看着风平浪静，波澜都藏在水面下。你二哥为什么让孩子们去花厅，你明白吗？”
母亲疑惑道：“不是怕孩子们吵闹吗？”
外祖母无奈地笑着，“我的傻女儿，都当娘的人了，还是这样懵懵懂懂的，让我怎么放心得下！他是不想让夷则那孩子坐在席上，往日都是在各自房内分开用膳的，他不见这孩子倒好，见了总要皱眉。”
冉念烟心想，怪不得徐德今日愁眉不展，原来是因为徐夷则的座次在徐衡身边，位居徐希则之上。依大梁的礼法，庶子位于嫡子之下，可长房的独生子就算是庶出，因身份特殊，总会特别照顾着些。
母亲依偎在外祖母身边，还像个孩子似的撒娇道：“娘，我想……我们侯府这种情况，不如干脆给安绥纳个妾算了。”
外祖母并没有过于惊讶，只是问：“你可是当真的，不是玩笑？”
母亲没有抬眼，点头道：“我想过了。”
外祖母想了想，道：“你身边的琼枝倒是很守本分，你若愿意，抬举抬举她，做过丫鬟的人，始终和你是一条心的。”
母亲摇头，“不要身边的人，要找就从外面找一个我不认识，他也不认识的，自己房里的旧人是绝对不行的，我见了要嫉妒。”
外祖母叹道：“你这孩子，哪里是嫉妒，分明就是不愿意。这是一辈子的事，不要勉强自己，你还年轻，再等几年看看，说不定就得了个哥儿呢。不过也就这半年的事了，不要再往后拖”
母亲点头道：“我再想想。”忽然觉察出异样，这才抬起头，道：“为什么就这半年，是不是出了什么事？”
外祖母道：“你以为嘉德郡主频频入宫是闹着玩的？她虽不说，可也不难想到，太后年事已高，时间是有限的，到时候国孝在身，一耽误又是三年，可就没指望了。”
第二日，嘉德郡主自宫中归来，母亲便又盘桓一日。
她此次回来的主要目的就是见到嘉德郡主，拜托她一件事。
当见到嘉德郡主略显憔悴的面容时，母亲越发肯定外祖母的推测。郡主自幼在太后身边长大，情同母女，太后病笃，她焉能不心焦。
倘若太后在此时薨逝，是不是就能避免薛自芳进门，待到三年后，情形如何全看她的本事了。母亲刚起了念头，就逼着自己把这不忠不孝的心思硬生生压了下去。
嘉德郡主虽然憔悴，衣着还是得体的，从宫中回来没忘记换下宫装，改穿了一身紫棠色的家常衣服，先问过了母亲的近况，提起宫里的事，只说正逢多事之秋，并未细说详情。
母亲本来也不是来打听这些的，她为的是冉念烟的亲事，想在薛自芳出现前把一切打点好，唯恐日后形势有变，耽误了女儿的大事。
母亲将谢家的事和嘉德郡主说了。
嘉德郡主笑道：“尚氏我认得，她有个姑姑在宫里做女官，我更是熟悉，门风使然，全家人都严肃正经、不苟言笑，却不是暗中琢磨亏心事的人，她既答应了，你就放心，过几年咱们盈盈一定风风光光地嫁入谢家，少不了从我的妆奁中出一份嫁妆。只不过听说他们家大公子更出众，你怎么唯独看中了小的？”
母亲道：“你指的是他们家暄哥儿吧，他虽好，却也太大了些，他弱冠之年，盈盈才十三，盈盈年龄够了，又要让人家空等两年，还是昀哥儿年龄合适些。”
嘉德郡主笑道：“就你家那孩子，从小就长了颗大人的心，及到大了，还不是人精一样？我把话放在前头，年纪小的未必能降得住她！”
母亲朝门外张望一眼，女儿正和四弟的女儿宝则在中堂捉迷藏，笑道：“嫂子这话说的，倒像说我生了个妖怪！”
嘉德郡主道：“我看谢家门庭显赫，正配得上盈盈，你若不放心，我再去和尚氏提一句，这事就算定下了。”
母亲赶紧道：“其实，我这次来还有一个请求，就是想请嫂子帮忙想个办法，让两个孩子见上一面，相处一会儿，看看盈盈到底喜不喜欢那孩子。”
嘉德郡主愕然，“问彤，不是不行，只是一来没听说过自己相看夫婿的，二来，盈盈孩子家家的，能看出什么来，喜欢倒好，若是随口说句不喜欢，你难道真的相信，由着她去退婚？”
母亲道：“方才嫂子还说盈盈长了颗大人的心，怎么这会儿又不信她了。我只是觉得，她自己的终身大事，应当让她自己决定，起码要知道自己将来嫁的是个什么样的人吧。”
嘉德郡主从没听说过这样的论调，笑道：“你和你那谢姐姐相处久了，也学来这些怪道理。好好好，我想想办法，只是看看我，自小和你大哥认识，又有什么用？你和冉靖素未谋面，只是听你大哥说起几句，就芳心暗许，虽不相识，现在不也很好吗？”
母亲忍住了苦笑，起身行礼，“那问彤就多谢嫂子费心了！我静候佳音。”
她被嘉德郡主扶起，又想叫冉念烟进来一块道谢，却听门外响起了争执之声。
“怎么回事？”嘉德郡主循声看去，却见徐宝则揪着冉念烟不放，“宝则，快放开你表姐。”
徐宝则不情不愿地放开，却跑到嘉德郡主面前，摊开掌心，极神秘地道：“大伯母，我在盈盈的荷包里发现了这个……”
母亲极愤慨地检查着女儿浑身上下，确定没被徐宝则弄伤后才发现嘉德郡主神色不对。