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寡妇门前是非多，楚王宫中也不例外
第二天，随穆侯派军护送楚国公子芈恽回国。回国后，芈恽自立为王，是为楚成王。此时，楚成王岁数尚小，羽翼未丰，楚国大权落到了令尹芈子元手上。这时，令尹斗祁已经去世。芈子元，是楚文王之弟。
寡妇门前是非多，楚王宫中也不例外。桃花夫人息妫姿色艳丽，楚国令尹芈子元也被迷住。他想诱惑嫂嫂桃花夫人，便在她的宫旁造了房舍，在里边摇铃跳万舞。这万舞，就是围着篝火，由年轻力壮的男子戴着面具、穿着裤衩、光着膀子、举着兵器来跳。
在一个寡妇门前跳这种舞，好比给她喝春药。桃花夫人息妫看到了，哭着说：“先王让人跳这种舞，是用来演习战备的。现在令尹不用于对付敌人而用于一个寡妇，这真令人伤心呀！”内侍将这事告诉了令尹芈子元。芈子元叹口气说：“女人不忘记袭击仇敌，我反倒忘了。”
秋季，楚国令尹芈子元带领六百乘兵车进攻郑国。此时的郑国，成为了楚国进取中原的障碍。未过几年，已故郑庄公的担心就发生了。
楚军用楚国方言说了好一阵，郑人也听不懂这被周天子讥笑的“鸟语”。由于不知如何回答，只好紧闭城门，严加防守，并派人联络各地诸侯前来救援。
楚国令尹芈子元见郑国无动静，心里发虚，此时又惦记起桃花夫人息妫的美貌，便对部下说道：“郑国有贤人，我们慢慢图之吧。”于是下令在深夜撤兵。
面对楚军强大攻势，郑国君臣异常担心，已经做好了逃亡准备。郑军在城墙上等了两天，也不见楚军攻城，便派出探子侦察楚军虚实。探子察看了半天，也不见一个楚兵影子，只见楚军帐篷上有乌鸦飞来飞去。此时，郑人才明白，楚军早已经撤走了，郑人不必逃亡了。
再说楚国令尹芈子元回国后，欺楚成王年小，就搬到王宫里去住，直接与桃花夫人相邻。他就不信，桃花夫人一个寡妇，能够长期忍受没有男人的日子。
一个红布包裹的小孩也在喝猛虎的奶
老臣斗廉听说此事，闯进宫门，直奔令尹芈子元卧房，见芈子元正对镜整理发型，就责怪他道：“这是作臣子的洗漱的地方吗？令尹应快点退出去！”芈子元说：“这是我的事，与你有什么关系？”斗廉说：“大王是高贵之人，即使是弟兄，都不能随意来往。令尹您虽是先王的弟弟，可也是臣子。作为臣子，过阙时要下车，过庙时要快走，痰吐到地上都是不应该的，更何况在宫内睡觉了！况且先君夫人静守宫中，男女有别，令尹不知道吗？”芈子元大怒道：“楚国的大权掌握在我手里，你敢来此多嘴！”芈子元便令人铐上斗廉，扣押在走廊下，不放其出宫。
桃花夫人息妫见此情景，即派内侍向斗伯比之子、也就是斗廉之侄斗谷于菟去告急，让他到宫中来解决这个难题。内心焦急的桃花夫人想起了斗谷于菟的身世——
斗谷于菟的身世独特。他的父亲斗伯比还小时，随母亲到娘家郧国去居住，郧国夫人像喜欢自己儿子一样喜欢他。郧国夫人有个女儿同斗伯比是表兄妹，俩人从小在宫中一起玩耍，长辈也不加禁止，渐渐俩人有了私情。郧国夫人的女儿怀孕后，郧国夫人这才发觉，便禁止斗伯比再进宫。斗伯比感到羞愧，同他母亲到楚国定居。郧国夫人让她女儿假作有病，单独住在一间屋里。等怀胎十月生下一个儿子后，郧国夫人派内侍用红布包起婴儿，偷偷丢在云梦泽这地方，想要瞒过郧君姬阳，不让女儿有坏的名声。
这天晚上，郧君姬阳做了一个梦，梦到自己去云梦泽打猎，看到一只猛虎正在给两个虎仔喂奶，奇怪的是，一个红布包裹的小孩也在喝猛虎的奶，猛虎像对待自己亲生虎仔那样对待他。梦中醒来后，郧君姬阳对夫人讲起猛虎｜乳红布婴儿的梦。郧国夫人惊讶地说：“夫君不知，妾刚刚扔掉一个婴儿，就是用红布包裹的呀！”郧君姬阳非常惊讶，忙问：“夫人为什么把这婴儿扔掉呢？”夫人回答：“夫君不要怪罪，这婴儿是我们女儿同斗伯比外甥生的。妾怕传出去坏我们女儿名声，才让内侍把他丢到云梦泽。现在夫君梦到这个婴儿有猛虎喂奶，想必是个贵人。”郧君姬阳听了她的话，急忙派那个内侍去把婴儿抱回来，让他女儿抚养。
斗子文为官廉洁，处事公平
转年，郧君姬阳把女儿送到楚国，与斗伯比成了亲。楚国方言把｜乳叫做“谷”，把虎叫“于菟”。斗伯比便取｜乳虎之名，叫这孩子谷于菟，字子文。斗谷于菟长大后，懂文会武，有安民治国之才。斗伯比死后，斗谷于菟就做了楚国大夫。这时，郧国已经灭亡了。
桃花夫人息妫想，现在解决这个难题的最恰当人选就是斗谷于菟了。斗谷于菟明白斗廉劝不了令尹芈子元，自己同样也劝不了。一不做二不休，斗谷于菟密奏楚成王，半夜带兵冲进王宫，将令尹芈子元杀死。斗谷于菟把斗廉放了出来，一同到桃花夫人的寝室外面，叩头问安后，便回去。
芈子元死了，令尹空缺。楚成王打算让老臣斗廉担任，斗廉推辞说：“臣的才分浅薄。大王如果打算使楚国重振，与中原抗衡，不用斗谷于菟是不会成功的。”众臣也一起保奏：“只有此人，才称其职。”于是，楚成王拜斗谷于菟为令尹。楚成王年虽少，但心眼活，为了调动斗谷于菟忠心，向群臣说：“现在斗谷于菟将为楚国振兴挑起大梁，寡人应该尊敬他，只称他的字。”于是只叫子文而不称别名。
斗子文为官廉洁，处事公平，不徇私情。斗子文有个堂弟，认为同族中出了斗子文这样一个大官，一定会包庇亲朋，便有恃无恐地在外边胡作非为。一次他在市上买东西，不但不给钱，反而把卖东西的农夫打倒在地，被当时负责司法的官员廷理抓了起来。审问时，斗子文的堂弟大声说：“我是令尹斗子文的堂弟，你们敢把我怎么样？”廷理闻听此言，查证后，赶忙命人给犯人松绑，还连连道歉说：“误会，误会！”笑嘻嘻地把犯人送到门外。
廷理放了令尹斗子文的堂弟，觉得立了大功，连忙整理衣冠，兴冲冲地去报告令尹斗子文。没想到斗子文猛拍几案：“混帐，君上让你去执法，你应该一视同仁，秉公办案！”廷理吓得战战兢兢。气恼的斗子文命令手下军士把那个犯法的堂弟抓了来，当面交给廷理。尽管犯人母亲一路跟来跪在斗子文的面前求情，但斗子文若无其事，仍然命令廷理把犯人押走。
在斗子文的治理下，楚国井然有序了
楚成王听到这个消息，连鞋也顾不上穿，光着脚就去见令尹斗子文。一进门就笑眯眯地说：“寡人找了个徇私枉法的人当廷理，惹你生气了，特来向你道歉。”楚成王回到朝堂后，立即下令罢免了这个廷理。
楚成王与令尹斗子文一起乘船，顺河而下，楚成王触景生情，叹道：“美哉山河之固，此楚国之宝也！”斗子文谏道：“国家最宝贵的是君主的德行，而不在于地形的险要。从前商纣王当政的商朝东面有孟门，西面有太行山，常山在北面，黄河在南面流过，地势无比险要，可施政不讲道德，立奴隶之女妲己为后，宠幸倍之，唯言是从，祸害国家；居功自傲，耗巨资建鹿台、造酒池、悬肉为林，整日迷恋靡靡之音，过着穷奢极欲的生活；刚愎自用，听不进好意见，杀害忠臣比干，失去人心。因此，周武王联合西方十一个小国会师孟津，乘机发起进攻，结果商纣王自焚而死，商朝灭亡。由此看来，治理国家在于君主的德行，而不在于地形的险要。如果君主不讲德行，就是一条船中的人也会成为敌人。”楚成王说：“子文说得很对。”
令尹斗子文向楚成王建议道：“国家的灾祸，往往是因君弱臣强所导致。现在各位大臣的封地，必须拿出一半归公。”楚成王采纳了这个建议，传令百官执行。斗子文以身示范，穿着布衣上朝，家中无一日的积蓄，为了削弱臣子势力，他要求斗氏家族率先执行，其他百官看后，也就不敢不服从了。这样，楚国财力大为增强。
由于楚国郢城依群山、据汉水，是个天然好地方，便在令尹斗子文的建议下，楚国国都从丹阳迁到了郢城，改称为郢都。楚国在郢都群山上修筑垒石方城，故名方城山。斗子文在迁都后，整顿兵马，训练军士，选贤任能。他认为屈族人屈完是位有贤德、有才能的人，就推荐他做大夫。自己弟弟成得臣有才有智，就让他治军。这成得臣之所以不叫斗得臣，是因为采邑在成地，改以成为氏。在斗子文的治理下，楚国井然有序了。
恶有恶报，以弑君登场、被弑收场
“习习谷风，阴阴山峰。无草不死，无木不萎。
忘我大德，思我小怨。”
齐国朝堂上，上卿连称吟诵《诗经》里的《谷风》，劝谏齐国国君姜无知。在南方荆蛮对中原虎视眈眈的时候，齐国上卿连称力劝国君姜无知待人要宽厚，因为世风日下，齐国政局不稳，而国君姜无知又性格粗暴。连称继续向国君姜无知奏道：“许许多多的人，往往因为那么一点点怨愤，便做出令人震惊的暴力行为。宋国南宫万弑君，便是一个例子。如今，君上您对齐国大夫雍廪等人暴虐，如此不好，难免他们中的几个去学南宫万。”国君姜无知毫不在乎地说：“他算个什么！区区一个大夫。”连称当年也是一个大夫，因为对齐襄公不满，故而造反。他知道君臣关系的微妙，因此又劝道：“《诗经》上说，和蔼可亲，神明就会保佑。请君上善待臣民。”国君姜无知照旧不听，依旧鄙视折磨雍廪。这雍廪当年与姜无知都为臣时有隙，如今姜无知做了国君，便刻薄待他。这天，国君姜无知又将雍廪在渠丘的封地削减一半。雍廪家臣阻拦，便被军士用鞭毒打一顿。
在府上，大夫雍廪自言自语道：“你姜无知，本是齐襄公堂兄弟，何德何能来担任国君？我雍廪尽忠齐国，你姜无知却削我的封地，鞭笞我的家臣。我非杀了你姜无知不可，让你姜无知恶有恶报，以弑君登场、被弑收场，替齐襄公报仇。”雍廪知道齐国上卿高傒对姜无知不满，因为连称和管至父助姜无知登上国君后，姜无知将二人提到最高官职，压抑了高傒。这高傒也是齐国开国先君姜太公后人，因祖父名“高”，故以高为氏。
大夫雍廪想到这里，就坐上马车赶往上卿高傒府中。二人见礼后，雍廪说道：“您是位高权重、德高望重的人。连称、管至父两个叛逆者，没有什么大的功劳，却居我们百官之首，可气也！只要您说一声，我们就可以除掉二贼。”高傒没吭声，他明白，只除二贼会招来杀身之祸，也清楚雍廪的目的不是杀连称、管至父二人。高傒老奸巨滑，他要雍廪继续说下去。雍廪狠了狠心，说道：“国君姜无知弑君，理当一并除掉。”雍廪说完，看了看高傒，惟恐高傒发怒，引来灾祸。谁知，高傒一直密谋除掉姜无知，因为齐襄公虽然荒淫，但一直重用高傒，而姜无知则无形之中贬低了他。高傒终于开口了：“怎样除掉呢？”雍廪认真地说道：“如果您能设下酒宴，去请二贼，他们必然