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忙与众臣商议。大夫施伯奏道：“齐国要管仲不是为了报仇雪恨，而是为了任用他为政，因为管仲的才干世间少有，他为政的国家必然会富强称霸。假如管仲被齐国任用，将是鲁国的大患。”施伯继续奏道：“君上不妨杀死管仲，将尸首还给齐国。”鲁庄公新败，今见齐国大兵压境，早已吓得心颤胆寒，便不听施伯的主张，按鲍叔牙信简意见，杀死公子姜纠，并擒住了管仲。召忽见姜纠被杀，便也自杀。此时管仲见鲁国人将自己囚住，不杀反送齐国，心里便嘀咕：“一批人，两种命运，或许是好友鲍叔牙刻意救我。”管仲在悲伤之际，心中有了一丝新的希望。
此时正值夏末秋初，太阳如同一团火球，天气火热，行人懒散，山脚下的湖里，荷花盛开，一群天鹅在游戏。这天鹅全身色白，颈长，嘴根有瘤、色赤黄，人们又称之为黄鹄。囚送途中的管仲生怕鲁庄公改变主意，派人追杀自己，为了让役夫加快赶路，管仲即兴编唱一首悠扬激昂的黄鹄之辞——
旭日染晴空，湖水荡芙蓉；
苍山领肃穆，黄鹄划白虹；
引吭朝天阙，振翅问苍穹。
这首黄鹄之辞节奏铿锵有力，能消疲劳之苦。管仲唱，也教军士、役夫们唱。他们边走边唱，越唱越起劲，越唱走的越快，本来两天的路程，结果一天半就赶到了。那鲁庄公果然后悔，细一想：“施伯说得对，管仲乃天下奇才，若用于齐，齐国无疑如虎添翼，不如先除掉此患。”待他醒悟过来派兵追赶时，早已来不及了。
管仲，天下奇才
管仲一路恐慌，最后平安到达了汶阳。鲍叔牙远远地迎接他。老友相逢，格外亲切。鲍叔牙马上命人打开囚车，去掉刑具，先让管仲洗浴更衣。吃饭时，鲍叔牙希望管仲能辅助齐桓公治理齐国。管仲说：“我与召忽共同侍奉公子姜纠，既没有辅佐他登上君位，又没有像召忽那样为他尽忠，实在惭愧。如果现在去侍奉公子姜纠的仇人，那会让天下人耻笑的！”鲍叔牙对管仲诚恳说道：“你是个明白人，怎么倒说起糊涂话来？做大事的人，常常不拘小节；立大功的人，往往不需他人谅解。你有治国的奇才，齐君小白有远大的志向。如你能辅佐他，日后齐国定能威服四方。”
做好管仲的工作后，鲍叔牙留一部分齐军驻守汶阳，便赶回齐都临淄。至此，君臣才安顿下来。齐桓公欲拜鲍叔牙为上卿，鲍叔牙辞谢道：“臣是个平庸之辈，不敢担此重任。君上如果只想管好齐国，有高傒和我就够了。如果想让齐国富强，雄起东方，那非用管仲不可！”齐桓公惊讶地说道：“夫子不知道他是寡人的仇人吗？寡人恨不得食其肉，寝其皮，焉能用他？”鲍叔牙正色谏道：“当时管仲箭射君上，那是各为其主也。如果现在君上赦免其罪而委其以重任，管仲定会像忠于公子姜纠一样为君上您效忠。”齐桓公此时沉默无语，他也知晓管仲有经天纬地之才、济世匡时之略。鲍叔牙顿了顿，继续奏道：“管仲，天下奇才。如果君上重用了他，他毕竟会为君上射得天下。”齐桓公沉吟道：“好吧，寡人听夫子的，就让他来吧。”鲍叔牙又奏道：“奇才，必须用高于常人的礼节相待。天下的人如果知道君上您尊贤礼士，不计私怨，定会有更多的人来为齐国效忠！”齐桓公恍然大悟，即用出城郊迎的上等礼节，亲自迎管仲进城。
进殿坐下后，齐桓公问管仲：“寡人想使国家富强、社稷安定，应该从什么地方做起呢？”管仲答道：“必须先得民心。”“怎样才能得民心呢？”齐桓公接着问。管仲答道：“要得民心，应当先从爱惜百姓做起。国君能够爱惜百姓，百姓就自然愿意为国家出力。”管仲流利地说道：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。爱惜百姓就得先使百姓富足，百姓富足国家就会强盛。”管仲又比喻道：“商人日夜兼程，赶千里路也不觉得远，是因为利益在前边吸引他。打鱼的人不怕危险，逆流而驶行，百里之远也不在意，也是追求打鱼的利益。”齐桓公禁不住点头称是，继续问道：“百姓如果富足安乐，但兵甲不足的话又该怎么办呢？”管仲说：“兵在精不在多。如果要让兵马战斗力强，就必须让士气旺盛。百姓富足了，士气还不旺盛吗？”齐桓公又问：“士气有了，如果财力不足，又该怎么办？”管仲答道：“齐国有山有海，如果开发铁业、盐业，发展渔业、商业，财力就自然增强了。”一番讨论后，齐桓公异常兴奋，暗叹管仲确实不凡。
那寡人可以为所欲为吗
第二天，齐桓公又与管仲交谈。这齐桓公是豪放之人，丝毫不掩饰自己缺点和心思，向管仲说道：“寡人是热血男儿，既想国富兵强，称霸一方，还想饮酒、围猎、娶妾。不知道这二者冲突否？有碍否？”管仲低头思考，齐桓公解释道：“寡人喜欢围猎，有时清晨就出，深夜方归，耽搁了处理国事。寡人喜欢饮酒，有时通宵达旦，第二天临朝时还昏昏沉沉。寡人更喜欢美色，见到面目姣好的女子，就如同渴极之时见到一掬冰清的泉水，恨不能立时吞下肚去。”管仲笑了，说道：“君上与我倾心交谈，我感激泣零。这三种嗜好，对富国、称霸来说，并无大碍。”齐桓公听了管仲的回答，大为惊讶。这三种嗜好，鲍叔牙也深知，这些年屡屡向其劝说，让其改过，可齐桓公一直改不掉，因为追求享乐是天性。齐桓公没有想到管仲回答的是淡而又淡的“并无大碍”。齐桓公的心顿时放宽，便问：“那寡人可以为所欲为吗？”管仲正色答道：“不可。作为一国之君，要想治好国家、兴立霸业，必须选贤任能，并做到用人不疑、疑人不用，这样才能富国强兵。”齐桓公听了连连点头，喃喃说道：“寡人明白啦！”
就这样，齐桓公与管仲一连谈论了三天，句句投机，齐桓公欣喜异常，即拜管仲为上卿，且尊称为仲父，言听计从，专任不疑。齐桓公是个有胆识有气魄的国君，做事果断，毫不拖泥带水，常嘱左右：“国家大政，先禀仲父；有所裁决，任凭仲父。”齐桓公的放任与信任，既解放了自己，又解放了管仲。管仲把他的“出入”智慧发挥得淋漓尽致，他把齐国作为一个商业集团去经营。
上卿管仲首先采取的富国之策是“管山海”。管仲向齐桓公奏道，民间有异人在山上挖砂炼铁，用铁可以做成铁条、铁犁、铁镰、铁刀。如果铁工具广泛用于农作，再加上牛耕，那么齐地盐碱荒芜之地就可变成膏腴之田。为此，管仲向齐桓公建议道，齐国要鼓励铁矿开采，并让百姓承包，获取利润按三七比例分成。齐桓公高兴采纳。齐桓公又问管仲：“要想使国富，我们就应该对房屋、树木、六畜、人口多多征税，仲父看此策可行吗？”管仲摇了摇头，奏道：“要想使齐国富强，除管山外，还有一策可行，就是管海，管海就是管售盐。”齐恒公高兴地说：“仲父认为正确的事，寡人全力支持。”自此，齐国明确规定食盐属于国有，但在生产上实行官督民产，规定百姓在特定时间、特定地域煮盐。另外齐国设置盐官，统一收购、统一运输、统一销售。
女闾就是妓院，吸引了各国风流男子前来
接着，上卿管仲实施“四民分业”的富国之策。管仲将齐国人口划分为士、农、工、商四类，明确规定，四者分类集中居住，世代承袭自己的本职且不能自由迁徙。分工可以提高效率，世袭可以积累经验。另外，同行业的人聚集一起，彼此易于交流经验，提高技术。管仲是个从民间经商出身的人，深明此理。为激励齐国以外的商人到齐国贸易，管仲规定，拉一车货到齐国的外商免费提供饮食；拉三车货到齐国的外商另外免费提供马的饲料；拉五车货到齐国的外商则由齐国配备专门人员服务。如此以来，各国商人纷纷来到齐国。为了让他们安心，管仲还设立“女闾”。女闾就是妓院。管仲在繁华的都城临淄试点开了七家官办女闾。女闾的创新设立，稳定了各国商人的心，还吸引了各国风流男子前来，这风流男子中，不乏一些有才之人。
上卿管仲是贫穷人家出身，知道平民中不乏优秀人才，便打破自商、周以来贵族垄断政事的世卿世禄制，规定布衣可以为官。凡是有利于齐国的人才，一概不讲出身，皆可委以重任。为了招纳贤才，管仲设置了“举贤”制度，地方官吏在每年正月参加朝会时都要做两件事，一是报告政事，二是举报贤能。地方官吏如果没能按时举荐本地的贤能之才，就要治以“蔽贤”之罪。
上卿管仲的种种新政，激起了轩然大波，多有进谗者说：“现在什么事都由上卿管仲发号施令，齐国人怀疑没有国君只有仲父了。”齐桓公每遇此事，便怒斥道：“寡人和仲父情如手足，有敢乱评乱议者，当鞭笞他。”管仲闻听此言，更加用心谨慎做事。齐桓公很潇洒，将政事托付管仲处理后，安心饮酒、狩猎、娶妾。齐桓公向周王室求亲，周天子同意将王姬下嫁齐桓公。徐国（在今江苏省泗洪县一带）、卫国等几个诸侯也愿意将自己的女儿嫁给齐桓公。
在齐国上卿管仲着手实施富国之策时，鲁国策动汶阳回归鲁国。齐桓公闻报后，当即命管仲在朝继续实施新政，自己亲率齐军与鲍叔牙、雍廪等讨伐鲁国。齐军一直打到鲁国的长勺，鲁国上下异常惊慌。
却说鲁国有个叫曹刿之人，虽是平民百姓，但很关心国家兴亡，听说齐军大兵压境，十分着急，挺身而出，要为国家出力。邻居劝他说：“曹刿啊，国家大事，自有那些卿大夫们去解决，你不过是一个普通百姓，何必操这份心呢！”曹刿说：“那些吃肉的卿大夫们目光短浅，能有什么好办法呢？虽然我是个吃菜的，但不一定就见识浅薄。我一定去见见国君，把我的谋略说一说。”鲁庄公听说有人来献策，立刻召见。
打仗需要随机应变
曹刿见了鲁庄公，便问：“齐国大军已经打来了，听说君上您准备抵抗，请问君上靠什么来战胜齐军呢？”鲁庄公答道：“平日里，鲁国好吃的好穿的，寡人都把它分给臣下，从来不敢一人享受。众臣感激寡人，当然就会支持寡人啦！寡人有大家的支持，一定会战胜齐军。”曹刿说：“这不过是小恩小惠，而且只是君上您身边少数人能够得到，并不是所有的百姓都能得到君上您的好处，百姓是不会为君上您去卖命的。”鲁庄公正色道：“寡人祭祀神灵的时候，总是诚心诚意，神灵一定会保佑鲁国打胜仗。”曹刿摇了摇头说：“这都是鸡毛蒜皮的小事，神灵不会为这个就保佑君上您打胜仗的。请君上说点实在的吧。”鲁庄公接着说：“百姓来打官司，寡人虽然不敢保证一件件都过问，但凡是寡人处理的案件，寡人尽量做得公平合理。”曹刿高兴地说：“这还差不多。能想到百姓的疾苦，就能得到民心，凭这点是能够打胜仗的。”鲁庄公不了解曹刿，也不知他有什么真本事，就问：“你有什么办法可以战胜齐军吗？”曹刿笑着说：“兵无常势，打仗需要随机应变，哪里有固定的方法呢？请君上让我坐上车，到战场上见机行事吧！”鲁庄公听曹刿说得有理