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又过了刻把钟，到了太后所处的荣成殿。
雨势渐渐小了，为这一路上的浓翠洗刷的干干净净。合欢花落了满地，铺在脱了皮的砖上，新旧不明。
崔玉贵上前开了殿门，“二位，请吧。”
周慕筠跟着父亲进入殿中，皮鞋上的水珠落在黑色反光的大理石地板上，集成一小块水渍。穿过大厅九根盘龙的金柱，进入偏殿。
入眼是太后正和几位福晋格格照相。一群人紧靠在一处，后头高挂着“大清国圣母皇太后万岁万万岁”的横幅。
周慕筠跟着父亲跪下拜见“臣周沛遗携次子慕筠叩见老佛爷。老佛爷千秋万安。”
正中间软垫上穿着金黄｜色旗袍的太后挥退下照相师，“周卿免礼。”
这便是如今把持朝政的西太后，一个处在大清朝权力中心的女人。目光锐利，似笑非笑。斜靠在铺着螺纹软垫的榻上，指上带着金银做的护指，精致尖锐。臃肿的身体堆在一处，浑身透着腐朽之息。
一众女眷各自散开在一旁的黄梨木椅上坐成两排。
周沛遗上前一步，打开手里的紫檀木盒子，露出里头的物件“臣偶得一块上好的莲花碧玺，特献给老佛爷把玩解闷。”
崔玉贵下来将碧玺呈上，太后将那块手掌大的粉红色碧玺拿出来细细抚摸，莲花状的碧玺晶莹剔透，精明的脸上露出满意的神色。复又将碧玺放入盒子里，将目光移到立着的周慕筠身上。
“爱卿有心了。这位便是爱卿府上的二公子吧？”
周沛遗又是一揖，“正是犬子慕筠。”
西太后微笑点头，夸奖道：“果然是一表人才，不输乃父之风。崔玉贵，赐座。”
崔玉贵“嗻”了一身差人搬来两把椅子。
二人入座，周沛遗扫了一眼太后右侧年轻的格格，心下有了计较。
“不知太后诏臣和犬子前来有何吩咐？”
西太后伸手招来右侧的颂珉格格，颂珉身段玲珑，粉妆玉面，二八少女羞红着脸坐到太后身边。
“周卿为国事操劳，为大清朝尽心尽力。哀家听闻府上二公子品貌俱佳，还未娶亲。可巧今儿成亲王福晋和颂珉格格都在，这孩子说起来还叫我一声姨奶。自小也算是我看着长大的，虽说不上倾城倾国，却也是正正经经的大家闺秀。人才品行更是不必说。哀家看着与你家二公子极为般配，想为两家保个媒。只盼能报答爱卿为大清鞠躬尽瘁的万分之一。”
☆、赐婚（三）
正襟危坐的颂珉格格面若桃花，原本今日随额娘进宫前，便有所耳闻太后有意将自己许配给军机大臣周沛遗的次子周慕筠。周慕筠此人她早有耳闻，与姨母家的瑞麒表哥是好友，京城里有名的翩翩才子。之前还偷偷读过他的诗词，一如他的表字“寒云”。
词风清雅，细腻中隐有对家国政事的一片赤心。是为胸怀大义的好男儿。早先就倾心不已，只可惜一直未能得见。
方才见他进门，却不想还是位貌若潘安的佳公子。进门许久，一直目不斜视，更显正人君子之浩然正气。
颂珉正兀自想着，却听见周大人推辞的声音。心头一跳，忙抬眼看过去。
“太后好意微臣万分感激，但请恕微臣不能接受。”
不能接受！为什么？
不禁向他身侧的周慕筠看去，只见那人面色淡淡，只低头端坐着仿佛与他并无干系。这样冷淡的态度让颂珉慌神，他连看都不看自己一眼，可见是真的没有兴趣吗？
西太后沉了声音，语气凌厉“怎么，都说大清朝要亡，爱卿这是看不上我爱新觉罗家的格格了。”
一众人皆提了心肝，今儿个周大人怎么不顺着太后了？
强人所难的意味太过明显，周沛遗递了个眼神给一旁的儿子。周慕筠适时上前，终于抬头看了一眼太后身边的颂珉格格。
颂珉与他的眼神正对上，那人眼底清亮冷淡，墨黑的瞳孔里没有半点自己的影子。颂珉心里凉了半截，自己，入不了他的眼。
果然，那人只看了她一眼便有低下头去。
“回禀太后，格格温婉贤淑蕙质兰心，乃难求的佳人。只是周慕筠自小已和江南青州府尹之女顾氏结亲。实是与格格无缘。”
“定亲？周卿，确有此事？”
周沛遗起身道“确有此事，当年我与顾大人在京相逢，视为知己，遂为儿女定下亲事。虽自他下江南已有十余年，却一直不敢忘此誓言。”
西太后沉吟“青州府尹。。。。。。是已酉年的探花顾成柏？”
“太后好记性，正是。”
颂珉抿唇，舌尖尝到苦味。原来，他早已。。。。。。
这一边，西太后继续说道“顾成柏任青州府尹已有十八年之久，那女孩子恐早嫁人了也未定。。。。。。”
周慕筠淡笑“老佛爷放心，据慕筠所知，那顾家女至今尚未出嫁。想必顾大人也定是记着两家的约定。我周家又怎可弃之而另娶金枝。”
颂珉仿佛看见了无边苍凉，终究，有缘无分。
西太后拍拍她微凉的手，不再说话。
座下冷眼瞧了半日的成亲王福晋，款款起身，开口道：“既如此，也不能强求。总不能叫我成亲王府的嫡亲格格给人做小。是小女没有福气，这亲事，就此作罢吧。”
周沛遗拱手应承道：“福晋说的是，格格金枝玉叶，不日定将觅得佳婿。是小儿无福。”
福晋既已开口，保媒之事自然各自找个台阶便下了。
西太后即招了崔玉贵上前，退下手上一枚祖母绿的嵌宝戒，道：“既然二公子早有好姻缘，哀家自是不能强求。这戒指跟了哀家多年，此次便将它赠与那尚未过门的顾氏女。今日之事是哀家思虑不周，造成爱卿困扰。哀家想为周，顾两家赐婚以弥补。卿以为如何？”
保媒已推，此番再不好拂了太后的颜面。
周沛遗松了一口气，上前道：“太后圣恩，臣求之不得。”
☆、米仓巷
周慕筠随父亲出宫门时，大雨初歇。头顶厚重的乌云消散开来，露出西方一轮血色残阳。火烧云肆意渲染在紫禁城上空，晕出层层叠叠的云浪。
马车渐渐驶离宫门，那扇正红色的铆钉大门缓缓关上。庞旭一路跟着到宫门口，手里的弯刀柄捏出滑腻腻的汗水，咂了咂干渴的嘴，半晌，还是扭头进了宫里。
日头完全没入西山那刻，鎏金顶的马车拐进一条栽着满街梧桐的巷子，巷口孤零零竖着块牌子，上头用隶书写着“米仓巷”三个大字。隐在一棵茂密的梧桐树下，看不甚太清。
没过多久，马车在一座四进的院子门前停下，三步石阶，两方石雕。褐红色的大门上挂着一块新做的大匾。上有两个苍劲有力的大字“周府”。
马车刚停下，早早在门口等着的二夫人沈氏便迎了上来。
那沈氏约莫四十余岁，着一身滚边烫金的对襟酱色袄裙，袖口施着彩绣，头发低低挽了个平髻，两靥生辉，徐娘半老。
周大人率先下车，沈氏上前接过他手中的顶戴花翎。瞧他面上淡淡，也不敢多问，只轻声道“老爷回来了。”
“家里的东西大都收拾完全，各院也都入住。府里原来的家具物什也都清理好了。老爷晚膳在哪屋用？”
“照例在你屋里备着就好。”
周沛遗今日似乎心情不佳，对着平日里最宠爱的二夫人也无法和颜悦色，只点点头就从沈氏身侧越过。
沈氏瞧着面无表情，连忙拉住后头的周慕筠，低声问道“慕筠，宫里发生了什么？可是老佛爷又找你爹的麻烦？我早先就觉得突然把你爹从天津调回来这事儿有猫腻。。。。。。”
说到后来也来越心惊，“难不成是练兵的事儿。。。。。。”
周慕筠打断她的猜测，笑着安抚道：“娘莫急，没发生什么事，别担心。”
他说的轻松，沈氏却没法安心，正想仔细问问。走在前面的周大人突然停下，转头对周慕筠道“跟我到书房来。”
周慕筠对沈氏做了个安心的表情，也快步跟上去。
绕过那块汉白玉雕的莲花影壁拐进东厢，守在角落里的跟班十三跳出来笑道“二爷回来了，小的等了好久。方才毓真小姐找您，我对她说您进宫去了，您一会儿要不要去瞧瞧？”
跟在周慕筠身边多年，十三自然知道周家十二个兄弟姐妹，二爷最疼六小姐毓真，开口便将这事儿说了。
周慕筠顺手摘下领结，将手里的西装外套一并丢给他“这丫头能有什么正事，不过是刚入京正上蹿下跳呢，你去告诉她，我晚上去看她。”
十三“哎”了一声，转身往毓真的院子跑去。
周幕筠吸了口北京城雨后的凉气，没了大热天的尘土味道，凭空有些凉薄的意味。
阔别三年，他再次踏上这片土地。皇墙根下，紫禁城前。这里的味道还是如此。萧瑟而拥挤，仿佛时光永远停滞在当年的盛世。
☆、青州
周慕筠进门时周沛遗正拿着卷宗在桌前疾笔书写，周慕筠正了颜色立在桌前唤了一声：“父亲。”
周沛遗搁笔，抿了口毛尖，，看着眼前如朗月清风的儿子，开门见山，“今日在宫里，我原想让你说的是你老师卫先生家的二小姐，虽说卫先生先头不同意你二人的婚事，可一旦太后赐婚这事轻易便可遮掩过去。你如今凭空捏造了个江南顾氏又算怎么回事？”
周慕筠料到父亲会问，早早准备好说辞，“江南顾氏并非儿子凭空捏造，父亲也知道那位顾成柏顾大人不是。至于婚约，儿子也并非只是为了推脱太后，而是另有深意。”
“怎么说？”
“父亲在天津练兵多年，想必比儿子更清楚，我北洋六镇的兵力虽已可控制整个华北，却也只集中在北方。长江以南则是鞭长莫及。据我所知，青州城三面环山，一面临水。地势平广，又是江南鱼米之乡，物产丰饶。是少有的富庶之地。若能将我北洋六镇的部分兵力放在青州训练，一来看可以顺势壮大兵力，二来，我们又无需有心军饷不足。”
“十八年前，我曾与顾成柏有过一面之缘。可不是三言两语就为我所用之人。”
周慕筠道：“父亲放心，只要父亲同意，儿子自有法子。”
周沛遗瞧他胸有成竹的样子，又喝了口杯中的茶水，道“在青州练兵一事还需从长计议，你现下还是要先摆平顾家，切不可捅娄子让太后怀疑我周家欺君。总之，现将顾氏娶进门再说。”
周慕筠脑子里浮现一张空山玉兰一般的侧颜，心中泛起柔波，应道“儿子明白。”
周慕筠出了东厢刚想去看看毓真，却见十三那着张请帖匆匆忙忙跑过来。进了跟前上气不接下气，“二爷，瑞麒贝勒送来的帖子。邀您红豆馆一聚。”
周慕筠踹他一脚，笑道“没出息的东西，这点路累成这样。”拿起帖子看了片刻，道：“你去叫上毓真，咱们上红豆馆。瑞麒请了仲席兄妹，毓真许久不见鹤鸣，今天也叫她高兴高兴。”
十三摸了摸被踹的臀，一张脸拧成麻花，应了一声扶腰跑了。
周慕筠看着十三的背影止不住轻笑，清淡的眼里浮起一阵流萤似的光彩。在院子里的石凳上坐下，夏夜雨后的清凉将他包围，天空有闪烁的星子。
此刻周家上下各房开始用饭，来往的仆役端着餐食步履匆匆。周家向来是热闹富庶的，然而如今这热闹里却带了一股隐隐约约的不安，�