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驳道：“做大事的人，不必拘泥于小节，人无远虑，必有近忧。我只知道君主为国家的社稷而死时，作臣子的才应该与之同死，而今先君并非为国家社稷而死，那么我为什么要随随便便从先君而死呢？那些死的人都是愚人，而非忠臣，我虽不才，但又怎能以一死来沽名钓誉呢？况且在国家有变时，我不离去，乃是为了迎立新君，为的是保存齐的宗祖，并非贪图高位呀，假使每个人都离开了朝中，国家大事又有谁来做呢？并且国家内乱，哪一国没有生过呢？你们楚国不是也有这种事吗？又何必责怪我们呢？”
外貌不足识人
又有人不满地说道：“英雄豪杰，必相貌绝伦，雄伟无比，而今相国您，身高不足五尺，手无缚鸡之力，只是徒逞口舌之利的说客罢了。单单依靠口舌，而没有实际的本领，欺世盗名，不感到可耻吗？”“我听说称锤虽小，能值千斤，舟桨虽长，不免为水浸没，纣王勇武绝伦，不免身死国亡，为什么呢？我承认自己并无出众的本领，愧居相位，却绝不是与您逞口舌之利，只是问有所答罢了。难道我拒不回答吗？那也太无礼了。”
小人出使小国
宴会后，楚灵王接见了晏婴，楚灵王一见到晏婴，马上问：“齐国是不是很缺乏人才？为什么派你这样一个矮子来出使楚国？”“大王，齐国人多着呢。国都临淄人口百万，每人呼一口气，可以呼气为云，每人淌一滴汗，可以挥汗如雨。行人来往川流不息，摩肩接履，又怎么能没有人才？只是齐国有一个规矩，贤明之人出使贤国，不肖之人出使不肖之国，大人出使大国，小人出使小国，而今我无才无德又最不肖，只好来楚国为使，希望大王原谅。”
桔生淮北则为枳
楚王一时无言以对，正好一对武士押一名犯人从殿前经过，楚王问道：“这个人是哪一国人？所犯何罪？”“齐国人，犯的是盗窃罪。”“晏相国，齐国人有偷东西的毛病吗？”晏婴知道楚王是以此来取笑自己，报刚才之辱，于是从容不迫地回答说：“小臣我听说：桔子种在淮水以南称为桔子，甜美无比，而将其移至淮水以北，则变成了枳树，枳树之果，小而酸涩，苦不可食，之所以会有这两种截然相反的情况，实在是土地的缘故。现在这个齐国人出生在齐国，并非盗贼，而是一个良民，可是为什么来到楚国，却变成了盗贼呢？这是楚国使他生了这种变化，齐人之于楚国正如桔子之于淮北，这于齐国又有什么关系呢？”
楚王默然，良久，叹道：“寡人本来打算让您在今日受辱，哪里想到竟被您嘲笑了，这是寡人的过错，见谅寡人吧！”于是楚王善待晏婴，晏婴圆满完成了使命，回到齐国。晏婴面对着国强而盛气凌人的楚王，毅然予以反击，他昂然不屈，除了维护个人的名声，最终目标还是在保持齐国的声威。
《论语》中说：“出使四方，不辱君命。”晏婴坚守的也就是这种精神。
在中国古代最伟大的历史著作《史记》中，作者史马迁记载了一位机智勇敢的外交使者，他就是公元前6世纪齐国的晏子。有关晏子的故事在中国流传很广，下面是他出使楚国的故事。
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晏子使楚
一次，晏子出使到楚国去，楚国国王知道晏子的个子很矮，就想捉弄他。楚王命人在城墙的大门旁边又开了个小门，请晏子从小门进去。
晏子知道楚王要戏弄他，严词加以拒绝。他说，“到了狗国，才走狗洞，我现在是出使楚国，不应该走狗门。”
招待晏子的官员听他这么一说，只好请晏子从大门进去。晏子进去以后，就拜见楚王。楚王故意问：“是因为齐国再没有别人，才派你来的吗？”
晏子回答说：“齐国的人多极了，仅都城就有上百条街道，人们把衣袖举起来，就可以遮住太阳；人们甩掉汗水就象下雨一样。大街上人们肩靠肩，很拥挤，怎么说齐国没人呢？”
楚王接着问：“既然如此，那么为什么派你出访呢？”
晏子不慌不忙地回答：“我们齐国派使节出访很有讲究，对那些精明能干的的人，就派遣他们出使那些道德高尚的国家；对那些愚蠢无能的使臣，就派他们出使那些不成器的国家。我是使臣中最愚蠢、最无能的人，所以就派我出使楚国来了。”晏子的话使本打算要戏弄他的楚国君臣们面面相觑，半天说不出话来。
在这次出访之后，晏子又有一次出使楚国。楚王听说晏子要来，就向他的大臣们说：“晏子是齐国最有才能，最善于辩论的人。现在他又要到我们楚国来，我想羞辱他一下，你们有什么好主意吗？”
有一个官员建议说：“等晏子来的时候，我叫两个士兵绑一个人，从大王面前走过，大王就问：绑的是什么人？士兵就回答说：齐国人。大王再问：为什么要绑他？士兵就说：因为他偷了东西。”楚王觉得这是一个羞辱晏子的好主意，就按此布置妥当。
晏子来到楚国，楚王设宴招待他。喝酒正喝的高兴的时候，两名士兵绑着一个人来见楚王。楚王问道：“你们绑的是什么人，为什么绑他？”
士兵回答说：“是齐国人，因为他犯了盗窃罪。”
楚王故意看着晏子说：“齐国人天生就喜欢盗窃吗？”
晏子从席上站起来，一本正经地说：“我听说，橘子长在淮河南边就是结出橘子，而长在淮河北边就结出枳子，虽然两种植物的叶子一眼，但他的果实的味道截然不同。之所以会这样，是水土不同的缘故。现在，这个人在齐国时不偷盗，到了楚国反而学会了偷盗，是不是楚国的水土会使人变得善于偷盗啊？”
楚王听了晏子一番反驳，苦笑着承认说：“圣人是不能同他开玩笑的，我反而自讨没趣。”
类似上面晏子使楚的故事还很多。晏子凭自己的智慧，挫败了一些国家有辱齐国国格和晏子人格的阴谋，他的名声也越来越大，成为著名的外交家。
晏婴在后世人们心目中是智慧的化身。不过，晏婴崇高的形象主要归功于《晏子春秋》。关于《晏子春秋》的作者，旧题为晏婴撰，实为后人之伪托。其成书时间不详，至迟在司马迁撰写《史记》之前就已经成书。司马迁在《史记·管晏列传》中说：“吾读……《晏子春秋》，详哉其言之也。既见其著书，欲观其行事，故次其传。至其书，世多有之，是以不论，论其轶事。”但在篇末又说：“假令晏子而在，余虽为之执鞭，所祈慕焉。”让司马迁如此崇拜的人，岂能是一介凡夫俗子？
晏婴继父任为卿（执政的高级长官）时，已是齐灵公末年。当时的齐国早已不是管仲为相时的齐桓公时代，中原霸主的地位早已易位，国势日渐衰微。偏偏这齐灵公又昏庸怪僻，懦弱无能，还穷兵黩武，屡犯鲁境，弄得国弱兵疲，百姓怨声载道。尽管晏婴屡进忠言，却很少被齐灵公采纳。周灵王十七年（公元前五五五年）十月，晋国率领诸侯的攻打齐国。齐灵公率兵在平阴（齐地，今山东平阴县东北）抵抗，结果兵败逃亡，第二年就死了。齐灵公死后，齐庄公继位。这齐庄公也是个昏君，他只知崇尚勇力，而不顾道义。他在国内设置了“勇士”爵位，还重用殖绰、郭最等勇士，用以鼓励人们的尚武精神。这样一来，就使得一些流氓无赖、地痞恶霸在朝廷内外肆无忌惮，为所欲为，弄得家家关门，人人自危。身为相国的晏婴眼看着齐国风气日下，忧心忡忡，曾经多次劝谏，然而齐庄公就是充耳不闻。他见齐庄公不是一个从谏如流的人，便辗转反侧，心急如焚。
其实，齐庄公即位后先考虑的，就是怎样对外用兵，建立武功，以提高自己的威望，巩固自己的地位。因此，他对晏婴的劝导，不但不听，反而渐生嫌烦之意。周灵王二十年（公元前五五二年），齐庄公不听晏婴劝阻，执意收留了晋国的下卿栾盈，还暗中将栾盈及其党徒送入曲沃（河南陕县南曲沃镇）组织叛乱，并且乘机攻打晋国。其后不久，齐庄公又置晏婴的劝谏于不顾，仍然一意孤行，兴兵伐鲁，终于激怒了晋国。晏婴无奈，只好将家中贵重物品上充国库，其余尽散周围百姓，携带妻儿老小到东海之滨的一个小村，一边打鱼和耕田以维持生活，一边密切关注着事态的变化。
周灵王二十四年（公元前五四八年）五月，当晋国联合众诸侯意欲大举伐齐的时候，齐国朝野上下惊慌万状。恰在此时，齐庄公和大贵族崔杼的夫人棠姜私通之事，被崔杼知道了。于是，崔杼决定乘机杀死齐庄公以向晋国解说。这天，齐庄公大摆酒席，招待前来进贡的莒国国君黎比公，下令群臣前来坐陪。崔杼称病未去。齐庄公不但未加责怪，反而暗自欢喜：我又可以借机会见棠姜了。席罢人散，齐庄公以探病为由去崔杼家与棠姜私会，旋即被预先埋伏在宅中的勇土射杀了。
听说齐庄公被崔杼所杀，晏婴不顾个人安危，毅然带着随从前往齐都去吊唁齐庄公。晏婴来到崔杼家门前，他身边的下人担心地问他：“您将为国君殉而葬吗？”晏婴说：“难道是我一个人的国君，我应该为他而死？”随从又说：“那么我们何不逃跑呢？“晏婴说：“难道国君的死是我的罪过，我要逃跑？”“那么我们还是回去吧？”晏婴说：“国君都死了，我回到哪里去呢？作为万民之主，难道只是为了利用他的地位来高跨于百姓之上？应当主持国政，作为君主的臣下，难道只是为了获取俸禄？应当保卫国家！所以君主为国家而死，那么臣下就应该为他而死；君主为国家而逃亡，臣下就应该跟他逃亡。如果君主只是为自己的私欲而死，为个人的事情而逃亡，不是他宠爱的人，谁敢承担责任，为他而死，为他而逃亡呢？可是我现在又能回到哪里去呢？”说罢，晏婴径自闯进崔家，脱掉帽子，捶胸顿足，不顾一切地扑在齐庄公的尸体上，号啕大哭了一场，然后起身离去。崔杼的左右欲杀掉晏婴，崔杼对晏婴也早已恨之人骨，但是有所顾忌，便对身边的人说：“他是百姓所景仰的人，杀了他，我就会失去民心。”
杀死齐庄公后，崔杼便和另一个大贵族庆封拥立齐庄公的异母兄弟杵臼为国君，这就是齐景公。为了巩固权势，树立威信，他把满朝文武大臣都驱赶到太公庙上，派兵内外把守，逼迫大家歃血为盟，表示效忠于他。稍有违迕，即被处死。已经杀了七个人，气氛十分恐怖。
轮到晏婴了。大家屏住呼吸，目不转睛地注视着晏婴。晏婴从容举杯，义愤填膺地对天盟誓：“我只忠于君主和国家。凡为虎作伥、助纣为虐者均不得好死！”说罢，一饮而尽。崔杼恼羞成怒，恶狠狠地用剑顶着晏婴的胸膛，要他重新誓。晏婴毫不畏惧，厉声回答：“崔杼，你读过《诗经》吗？诗曰：‘莫莫葛藟，延于条枚，凯弟君子，求福不回。’不管你是用刀砍头，还是用剑穿胸，我晏婴决不屈服！”崔杼怒不可芥。这时，身边的一个心腹悄悄地对他说：“千万使不得！您杀庄公，是因为他无道，国人反应不大，您如果杀了晏婴，那可就麻烦了。”崔杼没奈他何，咬牙切齿地看着晏婴拂袖而去。