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但他没看到肯特的身影，便问道：“肯特中校呢？”
很多人回答不知道，只有一个人回答说肯特带部分飞机去攻击另一艘航母了，他们因攻击已完成而提前返航，所以不知道具体结果。
时钟缓缓划过了5点，斯普鲁恩斯和罗迪克的脸色越来越难看：他们本来以为一口气损失了3艘航母后可能收容空间不够，但除了上午的SBD是基本完整飞回来以外，第一攻击波损失很大，陆陆续续只收拢了40余架飞机，还有好些飞行员报告在返航途中油料耗尽迫降于海面，他只能派护卫舰去营救——飞机是保不住了，能留下人就好。
但即便这样，这损失也有点吓人。
整个TF44编队出发时执行任务的飞机总数是略有超量的，一共264架飞机，早上派24架SBD执行侦查任务再加保留72架战斗机防空后，交给肯特带出去的一共是168架飞机。在刚才的防空作战中F6f因各种原因被击落了37架，再加上3架损毁严重被抛入大海，累计损失了40架，照例说他应该还有224架飞机。
但现在他手头除在空中巡逻的32架f6f（已补充过一次油弹），已降落的22架SBD（2架未返航）和第一攻击波中返航的37架飞机外，居然没飞机了，哪怕算上那19架迫降海面的飞机，他只拿回110架飞机（实际拿回89架），距离标准数还差114架。
又过了半个多小时，陆陆续续有飞机返航，一问是去执行攻击另一艘航母的编队飞机，总数少得可怜，只有3架TBF和2架SBD，然后报告有2架f6f和3架SBD油料告罄而迫降，至于其他是否还有同伴，他们都说不上来。
这批幸存者给斯普鲁恩斯带回两个消息：第一是战况通报，告知德军航母和德军战列舰各吃到2条鱼雷后重创（误报）；第二是肯特中校的消息，有人目睹他的飞机被击落且没有跳伞，估计已阵亡。
虽然重创两条主力舰的消息让众人很高兴，但听到肯特阵亡，斯普鲁恩斯难过得心都快要碎了——这算是为数不多有经验的指挥官了，珍珠港事变以来，类似肯特这样的中级航空指挥官，挂中校、上校军衔的已丢掉了十个以上，大半阵亡，小半被俘，他都不知道接下来该怎么办。
夜幕渐渐降临了，虽然斯普鲁恩斯坚持让邦克山打开灯光迎接飞行员，但所有人都清楚，基本上不可能有人再回来了，按时间算，他们的燃油肯定也用完了。而飞行员们经过回忆，也逐步描绘了第一攻击波的情况，根据他们的估计，在第一波进攻中就损失了80架以上的飞机。
虽然战场十分复杂，每个人介绍都有相互抵触的部分，但所有人都异口同声地对德军刺猬级那猛烈的防空炮火感到后怕，认为“从未见过那么猛烈的火力”，还有部分人对Do…412战斗机的火力和攻击力表示印象深刻，这一点斯普鲁恩斯十分清楚——防空作战他损失了40架飞机，18名飞行员伤亡，而德军的损失根据推算只有20出头，当然飞行员不是阵亡就是被俘了。
为弄清楚为什么会有这么悬殊的差距，他特意找了2个被俘的德军飞行员了解情况，并让他们自报战绩。
“科勒，德国海军上尉，此战前击落点数57，银橡叶骑士十字勋章获得者。”
“沃尔夫，德国海军中尉，此战前击落点数48，骑士十字勋章获得者。”
“沃尔夫先生的骑士十字勋章没有银橡叶？”
“我没有，满50点才有资格申请，如果今天战果算上的话刚好够资格申请了，可惜……”
“以两位的战绩在贵国海航中能排第几？可以进前十么？”
“进不了……我大概80几位吧。”
“我肯定在100以外了……”
斯普鲁恩斯无力地挥挥手让他们退下了，后面什么话也不必问——光这两人的战绩合计起来就超过今天在防空作战中阵亡的飞行员的全部战绩，原因究竟如何还用说么？
当天夜里，斯普鲁恩斯给华盛顿发去长电：“……今日与德军福克兰岛破交舰队交手，击沉、中创敌军舰队航母各1艘，中创战列巡洋舰一艘（格奈森瑙号），疑似摧毁希佩尔级重巡洋舰（塞得利茨号）一艘，另击沉驱逐舰2…3艘；我军圣哈辛托号、独角兽号沉没，黄蜂号重创，甲板、机库被毁，另损失驱逐舰3艘，护卫舰1艘；我军击落敌机50余架，我方因各种原因损失飞机170余架，飞行员阵亡、失踪者134人（组）……本舰明天继续搜索，看有无机会全歼敌舰队。”
他的电报写得还是比较谨慎，没敢说“重创”伊势号，因为他认为哪怕按飞行员们的说法命中2条鱼雷（实际是1条），以伊势号战列舰改造的底子，估计还不致命，更何况2条的战果明显存疑，总共就个位数的鱼雷机，格奈森瑙中2条？伊势号再中2条？德国人都没这么好的命中率，他认为其中肯定有误，在没法核实之前干脆写得保守一点——其实这写法刚刚符合实际情况，无非美方不知道而已。
收到斯普鲁恩斯发来的电报，华盛顿方面也皱起了眉头，从战果上来，本方相比之下似乎还略占一点上风，考虑到数量和力量对比也算是正常，问题是这番兑子过后本方还剩下一条完好的航空母舰。经过激烈争论，参联会认为鉴于目前大不列颠局势紧张，南大西洋分舰队更重要的目标是帮助英国稳住印度同时尽快到太平洋增援，想必这支德国分舰队遭遇重创后也蹦跶不起来，便明确要求TF44舰队尽快去开普敦补给并执行任务。
接到电报的斯普鲁恩斯叹了口气，什么话也没说，让罗迪克执行命令……
第279章 返航
当天夜里，最终收拢的德军舰队先向北行动，在确信距离已足够拉开的情况下，深夜时分克兰克又将航行方向对准西南方，整个舰队库存燃油并不多了，他必须尽快返回阿根廷去，否则所有军舰会因燃料耗尽而瘫痪在海面上。
得益于水兵们坚持不懈的努力和排水泵的拼命工作，伊势号在两侧基本保持平衡的情况下，海水一共被排掉了500多吨，锅炉经抢修后也恢复了一个，现在整艘军舰航速勉强提升到了18节，同样是被鱼雷中创的格奈森瑙号毕竟舰龄新一些，抗沉性也更好，相对来说损伤并不是太重。
克兰克很清楚，他必须尽快甩掉对面的美国舰队，因为对方现在依然具有能置自己于死地的能力，而本方只有运气好才能重创对手。不过心急归心急，他让舰队依旧曲折前进，以避免遭美国潜艇攻击。同时又要求雷达室全神贯注，避开任何船只，每艘船都可能向美国人通报自己的方位而使得舰队暴露目标。幸运的是，一切都非常正常，毫无踪迹——他不知道因为德国舰队的存在，盟军事先已通知所有运输船只停航。
提心吊胆过了一夜，整支舰队运作情况良好，克兰克决心给全体官兵鼓鼓劲，便兴致勃勃地走到扩音器前，向全体舰员训话。
“全舰注意，我是舰队司令官克兰克。”他清了清嗓门，热情洋溢地说道：“我要向轮机和损管部门表示祝贺，你们的表现充分体现了海军的传统。另外，我更要像我们的航空兵表示祝贺，他们太了不起了，他们用只有敌军40％的飞机取得了摧毁敌军3艘航母的骄人战绩，而我们的损失比敌人少得多！”
嘴上这么说，其实高层还是很心痛的，昨天这一仗自身损失也不小。萨伏伊号沉没，Z2930驱逐舰沉没，刺猬级也报销了一艘，奄奄一息、瘫痪在水面上的塞得利茨号最终被本方驱逐舰用鱼雷击沉，各舰艇官兵损失也很多，伊势号和格奈森瑙号因为炸弹和鱼雷也损失了一部分官兵——正好抽调萨伏伊号和塞得利茨号上的幸存官兵填补。
航空力量的损失同样非常严重，飞机数目损失了近一半，飞行员损失了32人（组），损失率超过四分之一，光骑士十字勋章以上获得者就损失了6个，特别是其中还有两个银橡叶骑士十字勋章获得者更让克兰克扼腕叹息——获得该级别勋章的军人全德国还不到1000人（骑士十字勋章获得者目前大约是6000多人）
清晨时分，天色放亮后能见度大大提高，伊势号情况进一步好转机，舱内连续运转的应急排水泵将成吨的海水被抽走，被淹的锅炉和管道冒出来后立即进行抢修情况，仅剩的1度倾斜度也在不知不觉中矫正了，克兰克估计现在两侧船舷还有2000多吨海水，彻底清理只有到阿根廷船厂才有机会了，但情况好转是不争的事实。
“最高能给多大航速？”克兰克问道。
“我看能走21节。”青木舰长沉吟一下后道，“乐观点的话，9点后能恢复到22节。”
“大好了，坚持住！情况会好起来的！”克兰克立即命令把Ar…372水侦和仅剩的4架ar…352舰侦放出去。
9点以后，伊势号最大航速恢复到22。4节，海面上风力似乎也比昨天傍晚更大一些，瓦尔特提出再试验一次鱼雷载重起飞的请求——失败的话就意味着再丢一架Ju…198，克兰克咬牙答应了。
执行第二轮试飞的还是巴赫，昨天试飞失败让他难过了一夜，一晚上都在和战友分析能不能飞以及应该怎么样才能让飞机有更好的升空性能，听到还要再试飞一次，他二话不说就把活抢来了。
几乎是和昨天相同的一幕，但不同的是，今天到了甲板尽头，这架满载油料和鱼雷、重达6吨的大家伙在巴赫温柔地操纵下稳稳当当地飞了起来，全舰官兵热烈鼓掌，现场几个军士观察后认为，至少还有4…6米的余留空间……
“耶，成功了！成功了！”40来岁的瓦尔特像个小孩子一样兴奋地又蹦又跳，挥舞着拳头道，“我们还有20多架攻击机，这次可以把该死的美国人全部送到海底去了！”
“我在想，回国后要搭载准备更重的穿甲弹或半穿甲弹进行俯冲轰炸。”西蒙补了一句，“400公斤航空炸弹看来对付埃塞克斯级级是无法击沉的，以前用500公斤炸弹似乎也有些困难，必须再加大一点剂量。”
“让我想想……”瓦尔特陷入了沉思，他思考问题的角度和西蒙不同，“我倒觉得可以带那种灵巧的反舰炸弹。”
“你是说，Hs…393？论分量倒完全没问题，但这玩意使用不是要求有绝对制空权么？”
“理论和实践总是存在差异的，昨天接仗时，我发现美军的F6f在高空笨得像块木头。”瓦尔特原原本本描述了昨天交战的情况，“F6f特别是新型的f6f…5在中低空是架不错的飞机，比BF…219强，比Do…412可能也略微强那么一点，但在中高空特别是高空完全就是个废物，9000米以上根本笨得连轰炸机也比不上，如果我们用高空高速接近，然后投放Hs…393，那就非常理想，再说这战术国内不是已开始在陆基上试用，准备强行对舰攻击？”
所谓陆基使用，不是指空军的Ju…188，而是指海军使用的Bmw901发动机版Ju…298在拆除舰载装置并加大翼面积和加压驾驶舱后，实用升限超过1。25万米，代号Ju…298s，配合同样是高空专用的Ta…152后简直是高来高去的绝配。Ju…188288经改进也能在该空域使用，但载弹量就下降到不到1吨了（该系列原本正常载弹3吨），这就和Ju…298处于同一等级，而航程还不如对手，因此只能放弃在该领域一较长短的念头。
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