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李凡觉得不好意思，尴尬一笑，道：“李大哥我是条粗汉子，说到认真细致，观察入微的功夫，你可比我强多了！”
谈笑间，忽见商陆匆忙而至。李凡问他因何事而急。商陆一边喘气一边答道：“李大哥，有个名叫李文祥、自称是你叔父的人到了衙门，说你家里出事了。”
刚才还侃侃而谈的李凡，现在一下子面容失色，谓唐瑀道：“唐兄弟，李大哥要回衙门看看发生什么事，先告辞了。”说完，匆匆忙忙地跟商陆回衙门去了。
却说李文祥一见李凡，立即惊呼：“凡儿，不得了了，不得了了！”
李凡见叔父满带伤痕，心急问道：“叔父这般赶忙，到底发生什么事？还有，怎么你一身是伤？”
李文祥声带颤抖地说道：“咱们唐河出事了。”
唐河乃是李凡的家乡，离开密县城有几百里路。
李文祥含泪道：“今年夏天，白河、汉水发生洪涝，襄樊、南阳一带都遭遇水灾。洪水一口气淹了许多农田和庄稼，还有不少房屋，老百姓一下子无家可归。上两个月，洪水终于退去，但南阳一带却出现怪病。你爹前一阵子也不幸染上了。这病让人全身发热，手脚麻木，又吐又泻。唐河已有不少人得此病死了。”
李凡心感奇怪，问道：“发生这么大的事，怎么叔父现在才告诉我？”
“这……这……唉！”李文祥老在那儿叹气不说话。
李凡急死了，嚷道：“叔父啊，你怎么说话结结巴巴的？有事就说吧！”
李文祥徐徐说道：“自从怪病发生以后，一连死了好多人，现在南阳城门已被关上，不允许任何人离开城中半步，违者杀无赦！”
李凡愤然道：“这是什么道理，难道要让怪病把整个南阳城的人都害死不成？”
李文祥道：“这是知府大人下的命令。老百姓猜想可能是爆发瘟疫，可很奇怪，不仅是唐河县，整个南阳城一个大夫也见不着，我们想了解是什么病都没门儿。不少老百姓得了病，找不到大夫诊治，最后活活病死。”他用衣袖擦了一下眼睛，继续道，“知府大人说南阳辖下各县的农民，近年不好好耕种，老是聚众闹事，所以激怒了上苍，这次水患和怪病的出现，就是上苍对我们的惩罚。”
“荒谬，荒谬至极！”李凡冲口骂道，“如果南阳的老百姓全死了，那上苍还有何好生之德？”
李文祥连忙伸手捂住李凡的嘴巴，又劝道：“凡儿千万不能乱说话啊！这上苍报应之事，宁可信其有，不可信其无！说实话，近年南阳发生的事特别多。年年都听说有人劫官银、砸粮仓，还有……”
李凡推开李文祥的手，插话道：“呸！被劫的官银哪一锭不是老百姓的血汗钱。洪灾、旱灾毁了庄稼，老百姓没有半粒米充饥的时候，官府的储备粮又到哪儿去了？你说这官银该不该劫，粮食该不该抢？”
李文祥被李凡连珠炮式的问话，说得无言以对。
过了一会儿，李凡又问：“叔父，既然南阳封城了，你怎么还能逃得出来？”
李文祥叹了一口气，道：“有些人知道憋在城里，终有一天会染上怪病而死。所以不少有志之士就暗中联合起来，准备豁命逃出南阳城，我是其中一人，这身上的伤也是逃命时弄的。我和你爹两家人搜尽家当，让我带在身上当盘缠。一天晚上，我们这些豁命的人，准备趁月色暗淡一同起事。可我们势单力薄，根本打不过守城的士兵，很多人死在城墙上。尽管牺牲很大，但在混乱之中，仍有几人冒死跳下城墙向北逃去。南阳出现怪病的消息已被完全封锁，而南阳北面有洛阳、开封等地，我们这些侥幸逃出的人便商议好，分头到洛阳、开封等地求救。我恰好顺路，就来这里找你。”
李凡道：“此事关乎人命，不能迟疑。我立刻告诉赵大人，让他修书上呈巡抚大人，马上设法营救。”
当日，李凡立即将此事禀告赵宝棠。赵宝棠摸着胡子，自言自语地说：“南阳知府……南阳知府……这个人很熟！”
李凡被赵宝棠的奇怪举动弄糊涂了。赵宝棠突然醒悟过来，大叫道：“陈文桂！哈哈哈……”他接着怪笑起来。
李凡着急死了，恳求道：“大人，此事关乎南阳老百姓的性命，我们不可以坐视不理啊！”
赵宝棠这才止住笑声，道：“本官岂会坐视不理呢？”言毕，提笔修书一封，缄好交给李凡，嘱道：“本官现在命令你做一件事：把这封书函亲手交到南阳知府陈文桂手上。”
李凡不明白，忙问：“大人不修书上报此事，为何反修书于南阳知府？”
赵宝棠道：“这个你不用管！修书上报之事，本官自有定夺。本官记得你老家就在南阳城唐河县，其实这差事对你来说，不正是美差吗？料想你现在比本官还着急呢！”
李凡低头不语，想到父亲现正患病在床，自己又不在身边照顾，确实想立刻赶回唐河去。遂领命，打算次日起行。
是夜，李凡今日之事告诉唐瑀。唐瑀道：“李大哥返家心切，小弟可以理解。但南阳流行的是何种病，单凭大哥所言，尚难定夺。小弟担心李大哥途中一旦染上此病，那就……”他不敢再往下说。
李凡道：“公事为重，不可不领命，在此先多谢唐兄弟关心。我叔父现在先留在县城里，可能要麻烦唐兄弟代为照顾。明日我就要起程回南阳。唐兄弟要多保重！”
唐瑀道：“你我情同手足，你叔父就是我叔父，这一点大哥毋须客气！”他从百子柜里取出一味药材，研碎并用纸包好；又取出一只瓶子，两样东西一同交给李凡。
“李大哥，这包是附子研成的药粉，这瓶是醋。到了南阳以后，大哥将醋涂于身上，对此病可防一二；若你爹身体发寒，身上出现斑疹，可将醋和附子粉混合涂在上面。”
李凡接过药物，满心激动，道：“唐兄弟，大哥此行未知能否有命归来。如果可以，来日定与你痛饮百杯，答谢你的恩情！”两人四目对望好一阵子。
唐瑀忽然道：“李大哥能否告诉我去南阳的路怎么走？”
李凡诧然。唐瑀又道：“你有公事在身，明天就得走。你叔父的起居饮食，还是交给商陆和白前他们照顾吧！南阳一行实在太危险了，不能只让你一个人去冒险。我也打算去南阳一趟，不过可能要迟两三天才出发。我要花一些时间准备药物……”
“不！”李凡抢话道，“你不能去。既然你不让我一个人去冒险，我也不能让你陪我去送死！”
唐瑀道：“李大哥此言差矣！你叔父千辛万苦逃出南阳，就是为了想办法让南阳出现怪病的事情传开，否则整个南阳城的人将会死绝。我愿意和你一起冒险，是因为我懂医术，尽管未知能否救活他们，但对此病已早有听闻，也许真有办法治好呢！”
李凡被唐瑀的话深深打动，眼眶竟然湿润起来，要知道他是条铁骨铮铮的硬汉子，平日绝少流泪。
“与申子逵搏斗，我可能赢不了他。可与疾病搏斗，我未必会输！”唐瑀的眼神充满坚定和自信。他转过身子度了几步，仰起头，吸一口气后闭上眼睛：“我知道死很可怕——人要从温暖的人间一下子坠入冰冷的地狱。那里没有太阳，没有月亮，是个几乎一无所有的地方。我在县城里无风无雨地过了二十几年，直到最近，我才知道死亡的可怕之处。我在一夜之间失去了相依为命的娘亲。明晃晃的刀剑中，我看见血，也看见自己差点命丧黄泉。我曾用剑杀死一条大汉，因而知道人死的时候，目光是十分恐惧的，因为要离开这个温暖的世界。我不但害怕自己死，更害怕看见别人死。我自己手无缚鸡之力，在生死存亡的关头，有人用自己柔弱的身体，挡住那只本应伸向我的阎王之手，然后把生存的希望留给了我。她让我知道，一个人活着是多么的重要，多么的幸福！今天，我很渴望自己能够同样地，把生存的希望，交给南阳的老百姓们，让他们有机会活下去。我相信自己一定能做到！”
“好！”李凡声音激昂道，“唐兄弟，你的话让李凡茅塞顿开。不错，不一定舞刀弄枪的人才叫英雄，只要能造福于天下百姓，无愧于天地良心，就能称得上英雄。古时候有曹操刘备煮酒论英雄，今天，我们也来论一论英雄。难得你我志同道合，不如结为异姓兄弟，从此有福同享，有祸同当。未知唐兄弟意下如何？”
唐瑀兴奋不已，答道：“李大哥是天地间凛凛然的真英雄，能与李大哥义结金兰，乃小弟荣幸，当然是恭敬不如从命哩！”
李凡问：“唐兄弟今年贵庚？”
唐瑀答道：“上月十五，刚好二十有一。”
李凡拍手大笑，道：“我今年二十有七，看来这个大哥真是‘当之无愧’啊！”
唐瑀欣然道：“那自今天起，小弟可以名正言顺呼你一声大哥了！”
当晚，二人以茶代酒，秉烛夜谈，畅话古今。有《梦江南》一首，记曰：
蛾眉月，
今夜盏中浮。
佳茗几时香陆圣，
美人何故误温侯。
褒贬有春秋。
、第五回：南阳城中出怪病，北郭林里住神医
第五回：南阳城中出怪病，北郭林里住神医
李凡许诺，会让商陆、白前为唐瑀准备出行的马匹和盘缠。唐瑀闻之大喜，再三拜谢！
第二天，李凡策马直奔南阳城。南阳在密县南面，若是骑马赶路，一般需要三四天。可李凡归心似箭，中间也没怎么休息，两天就到了。
只见南阳城门紧闭，城上有士兵大喊：“南阳此路不通，请绕道而行。”
李凡道：“麻烦给知府大人回话，说有人要将一封信函亲自交到他手上，望准予进入。”
士兵见他身穿公服，才略减犹疑。这时，城楼上出现一名身穿绸纱，体态轻盈，面容姣好的女子，一副急惶惶的样子，谓守城士兵道：“还不快去禀报大人？那人可能有急事禀报！”
士兵遂领命。一个时辰后，城门大开，李凡牵马步行入城。
是日，天灰蒙蒙，阴沉沉的。路上几乎没有什么行人，家家户户大门紧闭。有一些无家可归的人像是得了病，躺在路边不停地咳嗽着，呻吟着。前方冒起一阵浓烟，走近才知道是在烧一些尸体。因为死的人太多，有些还来不及烧掉堆在一旁。尸体耽搁了一段时间，就会发出恶臭。他记起唐瑀提醒过，尸体发出的气味是不能吸进体内的，否则很容易染病。他马上用手捂住口鼻，快步离开。
这一带刚刚受了水灾，虫子无论地上爬的、天上飞的，都特别多。李凡不时发现，有一大群不知是蝇子还是别的什么飞虫，朝着面上直扑过来，惊得他急忙用手驱赶。
好不容易来到知府衙门，大堂之上身穿官服者正是南阳知府陈文桂。他年约五十，国字脸，额高而阔，两鬓稍有斑白；浓眉大眼，稳然正坐；两颊挂着长须，俨然是一副官相。
李凡拜见过陈文桂，又呈上赵宝棠托他带来的信函。陈文桂一边看，手一边在颤抖，脸色变得非常难看，像是害怕，又像是恼怒，最后竟把书信揉成一团，整个身子挨倒在椅子上。李凡见不对头，也不敢多问。
良久，陈文桂口中轻声念道：“好，好……”可这“好”字念得像用了千斤之力。他唤来两个侍卫，在耳边嘀咕了几句。片刻，两个侍卫领命退下。
李凡忍不住开口道：“陈大人，卑职此行除了要替赵大人呈递信函以外，还想回老家唐河探望父亲。现在信函已经送到，那么卑职也该离开了。”说完，两手做出告辞的动作。
陈文桂霎时间翻了脸色，大声喝左右道：�