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由于托古改制措施损害了贵族、官僚、地主的利益，激起了社会经济的大混乱。加之王莽法禁烦苛，滥用刑罚，又对边境少数民族无理用兵，结果民怨沸腾，社会危机进一步加深。
农民反抗斗争此起彼伏。最后酝酿成大规模的农民起义。
公元18年，山东琅邪（今山东诸城）人樊崇，在莒县（今山东莒县东北）集合饥民百余人起义，占据泰山，附近农民纷纷响应。不久樊崇的同乡逄安、东海人徐宣、谢禄等都率领群众参加，起义队伍猛增至数万人。他们以泰山为中心，转战山东，到处捕杀官军，没收地主财物，严惩恶霸地主。
樊崇领导的起义队伍，都是纯朴农民。他们没有文书，没有号令，也没有旗帜和标识，领袖和普通老百姓平等相处。其中职位最高的人被称作“三老”，其次是“从事”，再次是“卒史”。这些都是原来对乡闾小吏的称呼。他们互相之间以“巨人”相称，表示地位平等。他们约定：“杀人者死，伤人者偿创”作为起义队伍的纪律。
这支起义军屡败王莽的地方军。王莽派太师王匡，率大军前往镇压，被打得落花流水。为了和王莽军队区别开来，他们把眉毛涂上红色，因此被称为“赤眉军”。赤眉军纪律良好，当时流传的歌谣说：“宁逢赤眉，不逢太师”。反映了人民群众对起义武装和王莽官军的爱憎。此后赤盾军活动于今山东、江苏、安徽、河南诸省交界的广大地区，声势越来越大。
在赤盾军起义的同时，全国农民起义军还有铜马、大肜、五校、高湖、檀乡、五楼、富平、获索等二十余支。其中力量最强的一支，是新市（今湖北京山）人王匡（与王莽太师同名）、王凤领导的队伍。他们以绿林山为基地，因此被称作“绿林军”。
公元22年，绿林山（今湖北大洪山）一带发生了传染病。
绿林军决定分散转移，由王匡、王凤领一支人马，向北攻占南阳（今河南南阳），号称“新市兵”；由王常，成丹领一支人马，向西攻占南郡（今湖北江陵），号称“下江兵”。不久，平林（今湖北随县北）人陈牧也聚集一支队伍响应，号称“平林兵”。
正当绿林军不断发展扩大的时候，一些地主阶级分子也乘机混入。如汉朝皇族、破落地主刘玄参加“平林兵”；南阳大地主刘秀率家兵响应，号“春陵兵”。绿林军组织成分复杂了，领导权逐渐被地主阶级分子所篡夺。
公元23年五月，绿林军已发展到10万人。他们推选刘玄为皇帝，建元更始，王匡为定国上公，设置三公九卿，建立了革命政权。接着，王凤指挥八、九千农民军，英勇杀敌，里外夹攻，打败了王莽围攻昆阳（今河南叶县）的42万大军。
昆阳之战是中国历史上以少胜多的著名战役。9月，绿林军攻入长安。长安城内百姓乘机暴动，打进皇宫，处死王莽。有人把他的舌头割下，因为他说尽了骗人的谎话。“新”朝的罪恶统治结束了。
刘玄政权建立不久迁都洛阳。第二年又迁至长安。在刘玄迁都洛阳时，赤眉军领袖樊崇亲率起义军首领20多人去洛阳，表示对更始政权的信赖和支持。就在这时，刘玄这个没落贵族的地主阶级本性也开始暴露出来。他日夜在后宫饮宴，先后将农民将领申屠建、陈牧、成丹等人用计骗进宫中杀害。
樊崇为了团聚部众，离开洛阳。刘玄又派军队攻打王匡、张卬等及绿林军一些农民出身的领导人。农民军和刘玄集团矛盾尖锐起来。
与此同时，混入绿林军的另一地主阶级分子刘秀，到河北发展自己的势力，于公元25年六月建立了东汉政权。
赤眉军在樊崇等率领下，分兵两路向西进发，所过之处，给封建统治势力再一次扫荡和打击。公元25年正月，进军弘农（今河南灵宝南）。这时，义军已扩大到30万人，樊崇把起义队伍进行了整顿，分万人为1营，共30营。这年六月，赤眉军进至华阴（今陕西华阴东南）。这时由更始政权中逃出来的一个地主阶级分子，向樊崇劝说立宗室。农民军由于受封建正统思想影响，樊崇从队伍中找出来姓刘的70多人，最后以抽签的办法，选出15岁的牧牛娃刘盆子为皇帝，年号“建世”，国号“汉”。皇帝有了，下一步当然要设立文武百官。
按地位和作用，樊崇是赤眉军领袖，威信最高，因此丞相一职应由樊崇担任。但樊崇不识字，不能看、批公文，只好由初识几个字，能读懂《易经》的徐宣作了丞相，樊崇作御史大夫，逄安、谢绿分别做了左右大司马。
在郑县（今陕西华县北），革命政权就这样组成了。9月，赤盾军开进长安，更始帝刘玄投降，被农民军处死。
赤眉军进长安后，经过整顿，纪律严明，各营闭门自守，长安附近治安良好。以前因避王莽之祸或躲更始政权骚扰的长安市民纷纷回来，“市里且满”。但赤眉军不知道怎样管理夺到手的政权。长安的地主阶级看到赤眉军政权不同于更始政权，不代表他们的利益，都把粮食隐藏起来。赤眉军在长安1年多，粮食断绝，不得已撤离长安，向西北就食。当时车甲兵马“众号百万”，所过无敌。他们走到陇县西北的番须山谷中，正遇上天寒大雪，战士衣薄，很多人冻饿死去，只得退回长安，准备东归。这时赤眉军人人想家，军心涣散，出长安时只有20万人，一路上又散去不少。公元27年初，赤眉军在崤底、宜阳一带，被刘秀用重兵包围，被迫投降刘秀。
同年夏，樊崇，逄安再次起义，旋即被镇压。
赤眉绿林起义推翻了新莽政权，给地主阶级以沉重的打击，使得西汉后期严重的社会危机得到暂时的缓和。但是，在新的封建统治者所布下的陷阱里，这一轰轰烈烈的农民大起义终于失败了。刘秀窃取农民战争的胜利果实，经过10年时间，先后削平地主割据势力，重建了统一的东汉封建王朝。
24 白虎观会议
儒学经典与谶纬迷信的钦定结合
白虎观会议是汉章帝时（79年）召集大夫、博士、议郎、郎官和诸生在白虎观讨论儒经的异同的一次会议，会后，章帝命班固把讨论结果编成《白虎通义》作为官方典籍公布，影响深远。
自西汉初年叔孙通制礼作乐以来，儒家思想渐渐开始得到重视，汉武帝时期，采纳经学大师董仲舒之议，罢黜百家，独崇儒术，经义为汉治法，攻读儒经成了经师们荣显的专门行道。但汉武帝采取兼容并蓄的态度，对当时有名的儒家学派，皆为其在大学设一讲座，谓之学官。充学官者，并不只是《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》五经。然而，自此以后，儒家学说经政府的倡导，获得了广泛的传播，越传越多，越传越繁琐。《汉书？儒林传赞》称：“自武帝立五经博士，开弟子员，设科射策，劝以官禄。讫于元始，百有余年，传业者寝盛，支叶藩滋，一经说至百余万言，大师众至千余人，盖利禄之路然也。”汉宣帝甘露三年（前51年），鉴于当时诸经分派分支太多，对经义的解释也各有差异的状况，宣帝乃“诏诸儒讲五经同异，萧望之等平奏其议，上亲临制决”史称石渠阁（未央殿北藏秘书的地方）奏议，这成了封建政权第一套完整的法典。西汉末年，哀、平之际，儒家哲学内部发生经今，古文派之争，刘歆于皇家图书馆秘室中发现的古字体《春秋左氏传》、《毛诗》、《易礼》等在王莽时代被立为学官。自此以后，经今、古文二派斗争激烈，你消我长。
东汉光武帝中元元年（56年）宣布图谶于天下，进一步把儒家经义与谶纬图书等迷信东西结合起来，完成了东汉国教的形式，所谓谶是当作神灵启示人们的一种预言。谶与纬连称，是一种长期的发展结果。谶纬即总集过去所有的具有一定性质的预言，而用以解释一般性质的儒家经典，使那些预言与儒家经典相交织，使圣人的教条与神灵的启示合二为一。这样，圣经变成了天书，孔子就变成了神人。到了汉章帝建初四年（79年），把西汉宣帝、东汉光武的法典和国教更加系统化，这就是所谓的“白虎观会议”。
章帝建初四年诏引光武中元元年诏书云：五经章句繁多，议欲省减。至永平元年，长水校尉倏樊奏以，先帝大业当以施行。于是，章帝将大夫、博士、议郎、郎官及诸生、诸儒集会白虎观，讲义五经同异。使五官中郎将魏应承制问，侍中淳于恭奏，章帝亲临现场，裁定对错，决定取舍。这样一连数月，问题才得以解决，这就是白虎观奏议。钦定的奏议，赋予了光武以来儒家经典与谶纬迷信相结合的神学性与国教化性质。
作为这次历史性会议结果的集中体现者，是《白虎通义》，又称《白虎通德论》、《白虎通》等。《旧唐书？经籍志》说它是汉章帝撰，《新唐书？艺文志》说它是班固撰。实则是班固作为史臣对当时的白虎奏议加以系统整理的结果。
《白虎通义》实际就是这次会议的记录。全书共分4卷，书中除征引六经传记外，杂以谶纬，将今文经学与谶纬糅合一起，体现出东汉统治思想的特点。
从《白虎通义》所引的经传来看，它是尽其杂糅混合之能事，将《易》、《诗》、《书》、《春秋》（包括各家的《序传》）、《礼》、《乐》、《论语》、《孝经》以及各种逸文，和图书谶纬混合在一起。
25 东汉外戚宦官专政
在腐朽的政风中走向灭亡
外戚宦官专政，是东汉后期特殊政治事件，对当时的朝野震动颇大。大凡每个封建王朝后期，政治腐败，经济崩坏，皇帝昏庸无能，这就为外戚、宦官操纵朝政提供了绝好的条件，东汉末年的外戚宦官专政是对这个问题的最典型说明。
东汉开国皇帝刘秀建立政权后，为防大权旁落，对外戚的防范极严。所以，刘汉政权机制运转还属正常。章帝死后，其子继位为和帝时，年仅11岁，难以视政，只好由其母亲窦太后临朝听政。母后听政，必然要倚重其娘家亲属以为辅助，其兄弟窦宪等掌握实权，由此开始了外戚专政的局面。但是渐渐年长的和帝开始对其舅父窦宪等不满起来，于是，宦官郑众等趁机为和帝谋划，将窦宪党羽一举收捕，夺回政权，郑众等宦官因此得以封侯升官，宦官开始得势，这也是宦官与外戚的第一次交锋。此后，东汉政权就在外戚与宦官的争夺打斗中摇来晃去，皇帝就似任人摆弄的布娃娃，完全成了傀儡。
和帝死，出生仅百多天的殇帝立，不到数月死。于是，邓太后与其兄弟邓骘迎立年仅13岁的和帝之侄为安帝，邓太后掌握大权，引用外戚，但她汲取窦太后的覆灭的教训，尽量恭谨守法，礼待宦官郑众、蔡伦等人，尚保平安无事，邓太后死，安帝亲政，邓氏一门立遭贬黜，邓骘等兄弟子侄7人被迫自杀。邓氏被灭，宦官并未得势，安帝又引其母家耿�