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“你们不要看，我小的时候还打过官司呢！大家晓得，清朝的时候，一个领班那有多么凶啊！什么案件都要先经过他，手下总是养起好几十个徒弟。我们县里领班叫陈小藩，无恶不作，随便捉人呀，勒索呀，什么坏事都干。他的两个儿子更是豪强霸道，没人惹得起。一骑起马来，那个劲呀，不管人呀，摊子呀，撞翻了，你自己倒霉。有一次，他跑到我们那里去了，照例骑起马在街上乱撞。我就拖出一根棍子，站在大门口说：‘是好样的给老子来撞！’这个狗娘养的硬是撞来了呢！我就给他一顿打。许多哥哥兄弟啊，也都出来帮助我，因为满街全是姓贺的。还不到半点钟，就打得他头破血流，赶紧跑了。可是，一跑回去，马上就在衙门里告了我。大家又替我担心，说：‘这下怎么办呢？’我父亲也着急了。到了审问那天，把我们族里的好多有功名的人都请来了，预先教我怎样做口供，因为，实际上我打了别人呀！你们还没有看过清朝时候问案的情形，好威严哟！把你一带上堂，就夹棍、板子，啪地一声堆在你面前。说起来我还是满大胆呢！我才不管你那一套。我说：‘我怎么敢打他呢？我在街上卖东西，他骑马乱撞，把我的酒罐呀，油罐呀，全碰烂了。要他赔，还打我一顿。’除了这个，我另外还有个供词，是一个姓王的举人跑上门教给我的。这个举人与陈小藩仇恨很深，——这也是个无恶不作的恶棍，后来叫老百姓杀了。他要我暴露陈小藩的黑幕：怎样勒索人，挖苦人，见钱就抢，并且，要我咬定那个小领班是下乡来抓人的，所以，结果，连陈小藩的领班也革职了。”
你瞧，12岁的娃娃，敢打官府的人，敢上公堂，是不是有点子湘西山国人的个性呢？
当了骡子客之后，因为年纪小，吃的苦、受的累要比别人多。官府的敲诈勒索，商人的欺骗盘剥，土匪的明抢暗夺，更比别人遭得惨些。但这一切并没有磨掉他好胜心切、敢作敢为脾性，相反，骡子客的生涯，使得他更不安分守己了。年年岁岁走南闯北，结交的朋友多了，见识广了。常年受骡子客们骠悍豪爽气质的熏陶，更使他凭添了几分侠义和豪气。
一次，他们赶着一群骡马来到四川东部的黔江县。这里是西南数省买卖骡马的大集市，各路客商云集，三教九流汇合，热闹非凡。贺龙他们要在这里看看马，相相马，价钱合适，买他几匹，贩到湖南、湖北去，可以赚些钱。
这一天，贺龙他们正在四处游逛。一个云南来的马客赶来了一匹烈马。此马满身墨黑，极为神骏，一看便知是一匹好马，但它野心未改，凶狠异常，很多人都不敢骑它。这匹马吸引了许多马客，纷纷围拢来观看。贺龙也来了，而且挤到了最前面。
云南客想借此炫耀一下他这匹马，扫了周围一眼，看见了稚气尚存的贺龙，便想跟他开个玩笑。
他走到贺龙面前微笑着说：“要是你小哥敢骑我这匹马，来回跑上一个圈子，这匹马奉送给你，分文不取，怎么样？敢不敢？”
贺龙心想。他这是瞧不起我。哼，老子就骑给你看看。他来劲了，对云南客说；
“大叔，说话算数？”
“当然算数。不过，丑话说在前头，你要是想逞强，摔死了，与我不相干。”云南客说。
“那还用说。”贺龙严肃地点点头，从云南客手上接过马缰绳，纵身跃上马背。
同来的伙伴十分为他担心，一个劲地喊：“常伢，算了，别逞能，这不是闹着玩的。”
谁知，你越这么喊，他越要骑。他那股犟劲上来了，谁也拉不回来。贺龙刚跨上马背，那马便长嘶一声，前蹄突然腾空。这马没有鞍子，贺龙只得紧紧地抓住缓绳，两腿夹紧马肚子，死死地贴在马背上。一会儿，那马的前蹄落下，后蹄猛烈地蹬踢起来。很显然，那马不愿意有人骑它，要用一切办法把你摔下来。好一个贺龙，小小的身体伏在马背上，任你怎么折腾，一动也不动，两腿反而越夹越紧。烈马无奈，长啸一声，冲开人群，狂奔起来。人们都为这个小骡子客担心。不一会，马跑回来了，它浑身津湿，喷着响鼻，老老实实停在一棵皂角树底下。烈马被贺龙制服了。周围一片喝彩声。
云南客树起大拇指对贺龙说：“你真行，好本事，算你发财。马归你了。”
贺龙有礼貌地笑了笑，说：“大叔，谢谢你。”
云南客刚要走开，贺龙却喊住了他。从自己的褡裢里掏出一些银元，递到云南客跟前说；
“大叔，这点钱是不够买这匹马的，不过，我只有这么多钱，就算我送给你的一点盘缠吧。”
云南客没有想到，这个小骡客竟不愿意占便宜。他激动地拍了拍贺龙的肩膀。
从此，贺龙的仗义豪爽便在骡子客中传开了，很多人都乐意同他交朋友，这对贺龙闯荡江湖帮助很大。许多人在贺龙以后的革命斗争中，还帮过他不少忙哩。
转眼到了1911年。这一年，中华大地发生了一桩桩惊天动地的大事：
3月，孙中山、黄兴在广州发动了黄花岗起义；
5月，因为清政府要将已归民办的川汉、粤汉铁路的筑路权卖给英、德、法、美四国，在鄂、川、粤诸省，爆发了声势浩大的保路运动。
到了10月份，震惊世界的辛亥革命爆发，推翻了清王朝的统治，结束了几千年来中国的封建帝王制度。
在穷乡僻壤的湘鄂交界地区，虽然没有多少人投入这样那样的政治斗争，可是，都知道皇帝老子完蛋了，辫子要剪了；都知、道中国有了革命党，中国在“革命”了。不知从什么地方开始，在这一带流传着一句话：“民国反正，穷人翻身”。这大概是山区普通百姓对时局变化的一种美好愿望。他们实在太苦了。
这一年，贺龙赶骡马跑码头，走南去北，受过多少官吏的敲诈勒索，看过多少豪绅剥削穷人，多少官府欺压百姓，小小的心灵里时常感到有一股不平之气，于是，常常唱这样一支曲子：“这朝廷，原是个，名存实亡。替洋人，做一个，守主官长。压制我，众汉人，拱手投降。……”这是湖南新化人陈天华写的。人们告诉他，此人是留学日本的一个洋学生，一直从事反对清朝统治的革命活动。1904年初，与黄兴、宋教仁参与策划了湖南武装起义，事泄后，被迫逃亡日本。光绪三十一年，在日本愤而自杀，留下了一篇流传很广的万余言绝命书，鼓励国人誓死救国，“去绝非行，共讲爱国”。陈天华写的这首曲子的确写出了清政府腐败无能、屈辱洋人的实情。现在清政府终于完蛋了，世界也许真象湘鄂边流传的那句话一样，能变一变了。他的心里产生了一种冲动和兴奋。对孙中山他们的革命党十分佩服。
可是，不久，他却有些迷锅了。在湘鄂川黔边一带着到的，除了剪掉辫子之外，其他似乎一切都没有变。官府照样敲诈勒索，豪绅依然欺压穷人。民国成立，并没有给山区的穷苦百姓带来什么好处，这是怎么回事呢？他弄不明白。
这一天，他和几个常在一起的湘西骡子客赶着骡马经过芭茅溪。
芭茅溪，离桑植县城150华里，是四门崖山下长达20多华里的一条峡谷。山高谷深，林木葱定。因为北边一条狭长的山冈坡谷上长满一人多高的芭茅草而得名。这里虽是弹丸之地，仅有三户人家，却是湘西通往鄂、川、云、资几省边境的一个要道，南来北往的人络绎不绝。道光年间，湖南当局为控制川盐倾销入湘，在这里设立了查缉卡房。因有利可图，这种卡房越滚越大，后来，便在芭茅溪向家屋场设了个盐税局，驻有十来个税兵和几个税官。经过这里的货物，不管是盐巴还是其他东西，一律都要抽重税，而且从没有标准，他们高兴抽多少就抽多少。骡子客们称之为“万税关”，对这个税局恨之入骨。
这次经过这里，天下已换成“民国”了。贺龙心想，也许抽税不会那么厉害了。谁知，盐税局那个绰号“豺狗”的姓章的司秤，背着手，慢吞吞地围着他们的骡马转了一圈之后，用棍子敲敲驮子说：
“好吧，你们都是常来常往的，少抽点，逢三抽一吧！”
贺龙一听，“腾”地一下，火就升上来了。“逢三抽一”？我们辛辛苦苦贩运的这点货要被他们抽去三分之一，还能剩多少？妈的，还让人活吗？他越想越火，产生了拚一下的念头。他一步跨到骡子跟前，从驮子上抽出了一把铡草的铡刀。一个同伴眼快，一把抱住了贺龙，小声警告他，说：
“常伢，搞不得呀！”
一年来一直跟他在一起的张骡客赶忙走过来，解劝道：
“常何，搞不得呀！你看，杂种们手里拿的是枪，不是烧火棍。好汉不吃眼前亏。报仇的日子在后头呢！”
伙伴们好说歹说，总算把脸色铁青的这个小伙子给拦住了。
张骡客一把夺过铡刀，放回驮子上。对贺龙说：
“天下不平的事多着呢！光靠你拼命有什么用？你常伢不就有一条命吗？”
这话深深刺进了他的心灵。是呀，张大哥的话很对。一个人拚命有啥用？拚掉自己一条命，他们不是照常抽税？那该怎么办；贺龙找不到答案，闷闷不乐地赶着骡子回到了湘西。
他有些变了，爱开玩笑的小伙子变得沉默寡言了。常常一个人呆呆地坐在石头上，一言不发；对钱也不那么看重了，谁有困难，他便帮助谁；脾气也暴燥了，谁受了财主豪坤或者官府恶吏的欺压，他便站出来打抱不平，瞪着两只冒火的大眼，令人害怕。伙伴们诧异地问：
“常伢，你怎么啦？有什么心事吗？”
他摇摇头，不说什么。他不想把心里想的事讲出来。近来，有一个问题使他百思不得其解，令人焦心。在当骡子客的这一年里，他与贪官污吏、土豪劣绅发生过多次冲突，尽管道理都在自己一边，但却总以自己失败，忍气吞声而告终，这是为什么？他找不到解答。他想找出一条让穷人不那么受苦的翻身之路来，可是路在何方？这个时候，贺龙还没能意识到，革命之火已经在他这个十五、六岁的少年身上慢慢地燃烧起来了。
1913年的春天，贺龙赶着骡马来到了湖北西部的恩施。途中遇到了父亲。贺士道便跟儿子同行了。
走进一家茶馆，看见一个拿着长旱烟杆的中年人坐在那里抽烟。店中空无一人。贺龙走过去，招呼说：“先生是店老板吗？”
那人木然地抽着烟，毫无反应，好象根本没听见。贺龙感到奇怪。
这时，一个提着一把大铜壶的年轻人走进店来，看见贺龙父子，马上过来招呼。
“老板，这茶馆是你开的？”贺龙同他寒暄。
“我不是老板，他是。”提茶壶的人指指坐在那边抽烟的人。
贺龙十分诧异地问道：“那么，刚才我问他，他怎么也不答话呢？”
提茶壶的人长叹一声，随手给他们父子彻了两杯盖碗茶。说：“老弟，你不知道，前些日子，有几个官差，不知为了什么事把他的邻居打得好惨。他看不惯，上去劝解，结果，也被官差毒打了一顿，耳朵被打聋了，听不见了。”