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走近帐棚，异样呻吟声开始触动鼓膜。
即使再怎么愁眉苦脸也没有用。她也不想捂起耳朵。必须要听。因为无论如何都要维持住怒意，对让他们发出这种呻吟的家伙的怒意。
站在帐棚入口处的一名村人注意到艾蕾娜后露出凶恶表情，把右手的长枪换了手。他是没名叫葛林的农夫。
“我可不是贵族喔。”
艾蕾娜姑且露出了笑容。
“为什么会变成这样？”
葛林的表情不变。
“我不晓得呀。”
“那年轻人来了以后，当天就变成这模样了。有人看到你们走上了通往城馆的道路。”
“在途中就折回来了啦。因为有在村子看不到的好男人来了哪，所以稍微和他约会了一下。”
“去、是卖淫吧！”
骂了一声后男子别过脸去。没有村人对艾蕾娜等人的放浪形骸觉得舒服。
“再见。”
艾蕾娜表情不变地通过帐棚入口，接着右脚猛地一弹。一如往常，隐隐约约的战斗直觉十分准确。恐怕这喜欢动刀动枪的农夫，还是头一遭在要进入帆布帐棚时被撩阴腿踢中。呻吟声从地面上传入耳中。
“至少要晓得对淑女的礼仪呦，瞬间阳痿的。”
尽管做出了排忧解闷的俐落一击，艾蕾娜的语气却很沈重。
帐棚内的呻吟声越发清晰，变得震耳欲聋。
即使凭着艾蕾娜的胆识，也必须十分努力才没有闭上眼睛。
村人们在地上痛苦得满地打滚，有的半埋于土里，有的浑身沾满泥土。从他们得背部、额头、颈子上，突然冒出的四彩蔷薇正盛放开花。
尽管动员了所有平安无事的村人拔掉蔷薇，红、蓝、黑、白的蔷薇仍会从开裂的肌肉内侧绚烂开出花朵。
这种不合常理的状况似乎无法令人类成为贵族的仆人，本应在白昼中沈睡的他们，纵然被厚实的帆布帐棚保护着，却如被阳光照到的贵族一样痛苦无比。
艾蕾娜说服自己：就是因为这样，所以才没有在心脏打下木桩、而是这样看守着他们。若是接受了贵族之吻的人，老早就已经被处置了。这是边境的规则。
“艾······蕾······娜。”
犹如啜泣的声音在她脚边呼唤她。
艾蕾娜默默望着前方。
“······救救我······我······是······达可······伊。”
“我是赛······连。”
“好热······好痛苦······身体······整个······烧······起······来······了。”
她的脚踝被抓住。被冰冷的手抓住。艾蕾娜文风不动。
“再忍一忍吧。一定会让你们恢复原状的。”
虽然她口中如此说着，身子却在发抖。无以言喻的恶寒，从被握住的脚踝冲了上来。让她冒出鸡皮疙瘩。
一个声音响起——
“艾······蕾······娜。”
“死怪物！”
她吼出了连自己都想像不到的话。
右手移往腰际，抽出配在那里的秤锤。甩起，挥下。一切都是蓄意而为。
恶心的声音响起，微温的零星液体飞到脸上。
她仍旧挥砸着秤锤，一直重复不停。而在挥落秤锤时的空档，呼喊她名字的声音如诅咒般不住响起，细微孱弱。或许是为了抹去那声音她才挥舞秤锤的。
另一个声音从她背后大叫：
“艾蕾娜——你在做什么！？”
粗壮手臂用力抱住她的胴体，把她往后拉。
“放开我、怪物！我要宰了你！”
她的最后一句话是在阳光下响起。
“笨蛋、冷静点！”
脸颊一响。
附身在身上的东西似乎已被驱离了，艾蕾娜站在广场的一角上。
葛林蹲坐在帐棚前；从艾蕾娜背后转到她面前的，乃是机车团中的一人。光秃秃的头顶上留有一长条头发，看似巧克力奶油点心。他是机车团的副头目——修塔尔。
艾蕾娜抚着脸颊，镇静地讲道：
“很痛唉。稍微轻一点好不好？”
“不好意思。”
大汉露出雪白牙齿笑笑。眼神却说着：那种状况哪能留手啊。
艾蕾娜问：
“剩下了几个人？”
“有七个人遇害了。剩下的只有我和丹、尼修。”
“连我四个人。够了。”
“够什么？”
“要去夏巴拉森林找青苔啦。”
艾蕾娜凝望贵族城馆的反方向，修塔尔对着她睁大了双眼。
“现在吗？——要变夜晚了唉。”
“我有心理准备了。”
“在黄昏的时候跑去那里根本是自杀行为。会白白赔上性命的啦。”
“为什么每个家伙都只会扯些一样的理由啊。如果到了紧要关头才在爱惜生命的话，那就不该在这种乡下小村子里耀武扬威的。不如去裹着棉被发抖算了。”
“可是——”
“我可受不了再听继续听藉口下去。算了，我一个人去。”
“有了那个青苔的话会怎样？”
“大家就会复原——应该是吧。那要看麦麦·琪卜修的。”
“······”
对仍旧在碎碎叨念的修塔尔视若无睹，艾蕾娜开始往家的方向走去。她在想的，只有要去哪里调来什么武器这件事而已。
还有另外一个——
黑衣年轻人在月光下转身离去的身影在眼前晃动，为艾蕾娜的决心注入了几分哀愁，她将那感觉压了下来。
以一百五十公里的时速奔驰整整两小时后，可以看到红土平原的彼方有貌似黑色云雾的一团东西。
她打算加快速度，才刚一催了油门，就有微弱引擎声从背后不停接近。
艾蕾娜继续驾车毫不理睬，数秒后，三台机车在左右两边整齐并列成了一横线。
“窝囊废快回去。”
她朝向前面说着。右边的骑士“啪！”地拍了一下脑袋，讲道：
“别这样说啦！这不是来了嘛。”
“还真骄傲咧。”
“就饶了他吧、艾蕾娜。”
左边的尼修眨了眨浑圆脸庞上的眼睛。他是个如包子般臃肿的男人。
“我跟丹两个人，已经因为他为什么没早点儿去我们那里，好好教训过他了啦。”
“修塔尔是在担心我们的事情啦。”
说完这句后，机绣旁边的丹微笑了起来。虽然他同尼修的交情堪称莫逆，但体格却是宿敌——全是彻底锻炼过的肌肉。
“我打一开始就想太多了啦。我们可不想堕落到会让头头一个人去做植物采集啊。”
修塔尔不好意思地玩弄着稀少的头发。艾蕾娜毫无笑容地说：
“知道了就好。因为我们也就只有在这种时候能帮上其他人哪。就把你们的性命借给我吧。”
回答是机车的轰隆声。
十分钟后，四人抵达了森林入口，巨树伸展着阴沈色调的枝叶。
在看似几无立锥之地的树木之间，可轻易找到一条由人所走出来，犹如丝线的羊肠小径。
“只能留下机车走进去了。”
艾蕾娜离开座垫。
修塔尔把像大炮一样的火药枪跟弹带背到背上，一边问：
“知道青苔长的地方吗？”
丹把长约一公尺的大圆筒连同连在圆筒上的软管从车上卸下。尼修踩着轻盈脚步，反覆快速翻动双手，在手的周围有许多细长光芒闪烁——
当艾蕾娜宣布“走了！”时，那些光芒变成了三柄飞刀。
树梢如乌云般欲当头压下，但其中仍有缝隙，细长光束由那泄落。这景象虽为自然产生，却有种微妙的几何学秩序，据说有许多旅行画家与游客为此前来。
在艾蕾娜的记忆里，位于森林西边的岩石区一带乃是青苔的群栖地。
随着小心翼翼地进入深处，森林孕育的各色生物一齐填满了视野。
“哇，极乐草、减肥草，那个是楼竹。把那些收集起来卖到『都城』的话，差不多有半年不愁吃穿了唉。啊啊、真浪费。能不能去摘啊？”
对忍不住这样说着的丹，艾蕾娜训斥道：
“就算是一秒钟也很珍贵啦。这时安分的森林差不多要露出獠牙了。”
尽管如此，连她自己也不禁觉得可惜。
丹说出名字的植物——不、是比他所说的还要多得多得植物，正纷纷从树根或枝干间露出身影，色彩鲜艳绚烂；这些每一样都有医疗用途，能令打『都城』而来的商人垂涎三尺。这附近的村子之所以连像样的耕地面积也没有，却还堪称富足，便是托了它们的福。此外，由于这座森林的树木所喷出的臭氧与土壤成分特殊，所以无论如何采集均不枯竭。他们走的道路就是那些采集者所留下的痕迹。
在那之后过了约三分钟，艾蕾娜若无其事地问：
“有注意到吗，修塔尔？”
他应道：
“啊啊。”
光秃秃的头连点也没点。
“打刚才开始就被跟着了。我觉得会是有点棘手的家伙。”
“我也这样认为。是森林的居民吗？”
“天知道。不近也不远——好像满精明的。”
跟着两人的丹与尼修应该也听到这对话了，可却毫不在意。因为他们都是生活在边境，能独当一面的年轻人，胆识十足。
“要不要稍微试探看看？”
“说的对。”
出声的同时艾蕾娜右手打了两个响指。
毫无反应。
道路在前面蜿蜒，消失于树木群中。
当一踏入那弯道之际，艾蕾娜小队的团队合作便发挥了效果。
上半身微微向右一转后，黑光从尼修右手拖曳轨迹射出。飞刀以只能用“神速”形容的速度消失于树林间。
数瞬之后，修塔尔的火药枪枪口，与丹的管口也转了过去。
又过了数瞬——
修塔尔喃喃低语：
“停住了哪。”
并非是指飞刀，而是意指那追踪他们的气息。艾蕾娜的双眼也为之一亮，问：
“飞刀不见了，没射中？”
“不、即使被打掉了也会有声音。被躲过了也会有刺中树木的声响。可就算是这样，应该不可能挨了我的飞刀还没事的。”
“那会是怎么回事？”
艾蕾娜毫不怀疑同伴的功夫。
“大概——”
尼修才刚开口时，一个黑色人影从空中无声落下。
尼修大喊：“猎头者！”他的脖子被只毛茸茸的手臂掐住，被高高抓入空中。修塔尔的火药枪正要喷爆出火焰，艾蕾娜的秤锤已早一步向它追去，骨头碎裂声与野兽惨嚎一同响起，尼修回到了地上。
树枝的声音接连不断，接着仿佛如雾一般的物体落到了一行人头上，紧接着寂静降临。太阳仍在空中：但这座森林的特征却是听不到一声虫鸣、一声鸟叫。
“呜哇、这是血嘛！”
修塔尔用手指沾了粘在光头上的液体后嚷了起来。
“混帐猎头者，竟然敢跑来挨艾蕾娜的秤锤，活了两百岁以后终于也老糊涂了哪。”
艾蕾娜瞪了修塔尔，又说：
“既然没干掉它，说不定还会再来。跟踪的家伙的气息也消失了，差不多要做好准备往下走了呦。”
她再度迈出脚步的动作中满溢着千真万确的决心，三名男人露出了“真不愧是老大”的笑容。
一开始前进后尼修对丹说：
“刚才的猎头者，那个——你有注意到他的打扮很奇怪吗？”
“没有、因为我在你的正下方所以看不太清楚。它——穿着什么吗？”
“我看了哪。是绿色的衬衫跟条纹花色的长裤。那种搭配是杰佩爷爷最喜欢的。”
丹沈默不语。
一年前，九十岁的杰佩爷爷为了寻找被称作返老还童妙药的回春草进入了森林，之后再无消息。尼修便住在老人隔壁。
“老爷爷果然——是被猎头者给杀了吧。”
好不容易说出口后，尼修一面摸着脖子一面说：
“我还看到了一个东西。就是抓住我脖子的那只手呐。虽然毛茸茸的，可是手肘内侧有个伤痕呢。那和我还只有四、五岁的时候，老爷爷在劈柴时不小心弄伤的伤口一摸一样。”
“······也就是说，那个是······老爷爷？”
丹的声音宛如细线。尼修摇摇头。
“